Лимитерия

— Что значит — я не знаю? — скептически вопросил Эс.

— То и значит: я не знаю, — повторил пожавший плечами Хог. — Моё истовое происхождение свалилось мне на голову с бухты-барахты, и единственный способ либо подтвердить слова Дрёмы, либо опровергнуть их — провести «Синхронизацию» с кем-то.

Лимит хотел продолжить диалог, однако Корт резко замолчал и посмотрел на него каким-то странным взглядом, который волонтеру не понравился. Было в нём кое-что раздражающее, чего рыжик, к сожалению, утаивать не стал и сказал всё, как есть:

— Братан… так ты, получается, девственница?

Солярный охотник уныло вздохнул.

Не об этом он говорить хотел, когда начинал диалог с огненным силачом.

— Ля. А я-то думал всё, чего это ты стремаешься, когда речь за девок заходит. Вон, где собака порылась, хе-хе. — Мне с моей жизнью как-то не до девок, — заявил хмуро Хог.

— Главное, братан — начать. Потом… ох, не имеет значения, что будет потом. Наплюй на моралистов и идеалистов, наивно верящих в то, что секс с кем-то возможен только по любви глубокой. Это всё туфта, откровенная параша, — Эс вдруг тоже нахмурился, но причина его недовольства заключалась не в лучшем друге, а в чём-то другом. Он посерьёзнел опять, улыбки с уст, однако, не убирая. — Давай, братан, я тебе скажу одну вещь, а ты ею уж сам распорядишься, лады?

Лимит не стал ничего говорить, ограничившись кивком.

— Так как ты прежде «Синхронизацию» не проводил, для первого раза в партнёры выбери человека. Потом аккуратно двигай на повышение. Это очень важно, не забудь, — серьёзным тоном подчеркнул потомок Кортики. — И главное, братан, самое ключевое: не вздумай синхронизироваться с мощной энергией, пока не укрепишь свой карио-очаг.

— Почему? — спросил Лимит. Корт закатил глаза.

— Без подготовки ты не выдержишь слияния с более сильным партнёром, а вот он твою энергетику разрушит.

***

Дневник наёмника.

— Я наблюдал за вами достаточно, волонтёры, и могу предположить ваш следующий ход. Для того, чтобы прорвать оборону, вы выставите вперёд Коня. Слон окажется на дальней позиции, чтобы иметь возможность прикрывать союзника. Король будет держаться Ладьи и при приближении к красной линии рокируется. Ничего у вас не выйдет: Коня я пропущу, на Слона натравлю стратимов, а с Ладьёй разберутся пешки. Она перестанет следить за Королём, покуда вынуждена будет обороняться — и тогда я поставлю мат.

Запись закончена.

— Даже если я не прав, ваше приключение в любом случае закончится здесь, — холодно сказал Кузня.

Маг воздуха отсутствовал на передовой. С самого начала он находился внутри горы и оттуда через видеокамеры плохого качества следил за обстановкой, готовый в любую минуту дать приказ на атаку. На сей раз наёмник не просто подготовился. Ему действительно пришлось несколько партий сыграть против себя, прежде чем в его голову действительно пришла гениальная мысль. Она делилась на планы «А» и «Б», и последний, возможно, останется нереализованным ввиду хорошей позиции первого, но может быть всякое. Ибо волонтёры эти — не лохи и не простаки. Их не получится хлопнуть, как мухобойкой мух; не удастся взять за шкирку будто котят нашкодивших. Тем паче, Орфей Пингвинки нужен живым — потому придётся действовать с оглядкой на ювелирность, дабы случайно не убить блондина.

Лично выходить на поле брани Кузня решил только в случае захвата Орфея или если всё пойдёт не по плану. Отдых позволил ему перевести дух и сил набраться, но ужасная на груди рана никуда не делась, а мёртвой воды при себе маг воздуха не имел. Он уже не сможет, как в прошлый раз, в одиночку выйти против четверых. Не получится долго держаться в воздухе, ибо левитация напрягает все мышцы тела и безусловно скажется на ране — в плохом смысле. «Режим Демона» рассматривался как последний аргумент на случай капитального провала.

На коммуникатор поступил звонок. Кузня его принял.

— Время течёт, день проходит — а я не получаю того, за что заплатил бешеные деньги. Мои нервы на пределе, — прохрюкал Пингвинки. — Вот… скажи-ка мне, Кузня, — ты же наёмник, не так ли?

— Задание будет доведено до конца, — промолвил маг воздуха.

— Мне наплевать на твои шаблонные ответы! Я хочу услышать то, что хочу, чёрт подери, услышать! Конкретно сейчас я спросил: наёмник ты, верно?

— Арскольм Пинг…

— Про охотников союза «Тигр» всякие слухи ходят. Разное люди болтают. Не разберёшь даже, где правда, где ложь. Одно, впрочем, объективным является: наёмник, проваливший задание — не наёмник. Таковых в вашем союзе отродясь не было и нет. Я ведь прав?

Кузня хмуро закатил глаза.

У клиента лопнуло терпение, раз он перешёл от простых речей к угрозам.

— Я уже сказал: задание будет доведено до конца, — повторил Кузня.

— До чьего конца: волонтёров или твоего?

— Будущее покажет.

— Ах, будущее покажет! Ну что ж, это «достойный» ответ, который я только мог услышать из уст наёмника, мне себя преподносившего однажды как одного из самых способных. Браво, твою мать! Браво! — Пингвинки не без сарказма начал аплодировать, однако сероволосый стерпел и это.

Больше заказчик ничего не сказал. Лишь прохрюкал что-то злобное напоследок — и сбросил звонок. Кузня остался наедине с тяжёлыми раздумьями.

Пингвинки прав: в союзе «Тигр» нет охотников, которые провалили бы задание. Ведь наёмник — универсальный солдат. Он может всё: и убивать, и сопровождать, и защищать, и искать, и многое другое. Наёмник отличается от военного только тем, что преступил закон, а в остальном они идентичны. Его школа — бесконечное кровопролитие, пренебрежение моралью и полная блокировка чувств. Наёмники — исполнители. Им кодексом «Тигра» приписано делать абсолютно любую работу, которую может затребовать заказчик. Клиент — кормилец преступного Синдиката. Не прав он только тогда, если заказывает наёмнику наёмника или пытается слить его «Медведю». Лишь в этом случае ему грозит кара со стороны своенравного хищника. В остальном клиент свят.

Кузня — не новичок. На нынешний момент ему приходится двадцать семь лет. В союз «Тигр» он подался в восемнадцать и с тех пор живёт по правилам кодекса. Его руки пролили немало крови и многое разрушили. Кузня использует только боевую магию. Ему неподвластно созидание. Профессия, к сожалению, не располагает к подобному: заказчики обращаются за помощью к наёмникам с совершенно иными просьбами. Богат ли Кузня? Да, денег хватает с лихвой, чтобы после каждой успешной миссии он мог ходить в бар и просиживать там штаны до утра, напиваясь в хлам. Алкоголь ему ужасно необходим. Это помогает магу воздуха снять стресс, привести мысли в чувства, расслабиться. Иногда бывают женщины, но ключевое слово — иногда.

Кузня опустил брови.

Да, женщины в его кругу действительно бывают редко.

«Янзук, милый»!

«Папочка, привет»!

Маг воздуха не вздрогнул от нахлынувших воспоминаний. Лишь стянул с лица бандану, обнажая неказистый из-за шрамов лик, расправил её и долгое время на неё смотрел, большим пальцем правой руки поглаживая. Ткань, как и прежде — мягкая, шёлковая и обладает упругостью, благодаря чему её можно растягивать. Некогда белоснежные черепа посерели из-за нередких стирок. Эта бандана старая. Немало лет Кузня проносил её на своём лице. Столько всего с ней связано было.

«Ты всегда возвращаешься домой грустным и уставшим, папа. Мама говорит, у тебя очень тяжёлая и сложная работа. Из-за неё ты пропустил свой день рождения».

Кузня краем губ улыбнулся. Таки просочились чувства через щель стареньких баррикад, которые он давным-давно возвёл в душе. Их нужно было подавить немедленно, пока…

«Вот, папочка, держи! Это мой тебе подарок, эхехе! Это я связала! Меня мама вязанию научила, хи-хи-хи! Она мне сказала, что чтобы ты всегда улыбался и был счастлив, я должна подарить тебе что-то, что сделала своими руками. С Днём Рождения, папа! Я тебя люблю»!

…Кузня не схватил валяющийся на столе револьвер и не приставил его дулом к своему виску. Щелчок! Наёмник снова вращает барабан. Снова упирается стволом в голову. Опять щелчок! Лишь на третий раз эмоции удалось подавить, и охотник выбросил пистолет, что со звоном о пол ударился.

Маг воздуха ещё раз посмотрел на бандану, после чего надел её обратно на своё лицо.

В союзе «Тигр» нет охотников, проваливших задание.

Потому что союз «Тигр» удаляет охотников, проваливших задание.

***

— Всё готово, — объявил Орфей.

Хог и Эс подошли к младшим товарищам, и Юля каждому раздала по оберегу, который парни надели на левые щиколотки. Теперь они защищены особой аурой и для полуночниц являются своими.

— Запоминайте: «Солва» — приказ на атаку. «Хорсет» — защита союзника, — рассказывал Орфей, а Юля со скрещёнными на груди руками утвердительно кивала. — Полуночницы — существа ночи. Как я понял, по периметрам расставлены солярные тотемы, не подпускающие их к горе. С ними нужно разобраться.

— Правда, как только один из тотемов перестанет работать, бандиты поймут, что мы здесь. Посему не теряем бдительность и действуем оперативно, — добавила в конце девушка.

— Мы пойдём толпой или раздельно? — уточнил Хог. — У нас тут с рыжим мысля одна возникла.

— Какая?

— Офигенная, — улыбнулся Эс. — Братан, давай стели.

Сахарова прищурилась. Идея, предлагаемая хулиганами, на сей раз действительно была хорошей. Риск, правда, тоже был, но выбирать не из чего: им всё равно придётся рисковать хоть так, хоть эдак, посему данный вариант Юля одобрила. Слегка поправила его, своей рассудительностью сточив острые углы, после чего волонтёры приступили к реализации.

Да начнётся мясо!

Хог быстрее звука добежал до первого поста и ударом щита сломал прожектор. Пнул одного бандита в грудь, скидывая его в пропасть, другому в кадык прописал, третьему челюсть выбил Солярным Тархом. Следом за ним выскочил Эс и без труда разрушил первый тотем.

Поднялась тревога!

— Э! Вон они!

— Огонь!

Хог отразил щитом летящий в них огненный шар и вместе с Эсом укатился за валун. Юля тем временем высунулась из-за другого укрытия, прицелилась и произвела несколько точных выстрелов, вышибая мозги врагам. Бандиты вмиг сообразили, где конкретно находится боевая троица, и принялась поливать их укрытия градом из электрических арбалетных болтов. Сахаровой и Корту пришлось схорониться, а вот Лимит выскочил, чтобы пробежать вперёд. Перед собой он выставил щит и до следующего валуна добрался без проблем. Однако здесь его поджидали здоровые, как срубленные брёвна, острые стрелы, пускаемые большими арбалетами на вышках.

— Мы их зажали! Стратимов сюда! — рявкнул первый бандит.

— Пока рано! Так добьём! — возразил второй.

— Э, чё за дичь? — вдруг воскликнул третий.

Причиной его удивления стал Орфей, который не в безопасности отсиживался, а всё это время, пока троица на себя основное внимание оттягивала, проползал в тыл врага. Кувырком волонтёр ушёл за ящики и крикнул:

— «Солва»!

Бандиты оторопели. Из темноты, словно из дыма, вышли полуночницы, одна за другой. Высокие, худые, синекожие, в рваных платьях и с пустыми глазницами — они выглядели в разы жутче своих дневных соплеменниц. Однако эти демоницы волонтёрам не вредили. Словно армия, призываемая Орфеем из недр Нави, показалась она на поле брани и тихо зашипела. Не успели враги что-либо предпринять, как демоны набросились на них и между ними завязалась кровопролитная драка.