Время перемен. Том 2

Глава 10: случайные маршруты

— Мы наёмники, а не бандиты. Нападать на городскую стражу в мирном королевстве — не наша работа. Душок от неё пойдёт на весь мир, особенно когда поймут, что именно Пурпурный отряд разбойничает в Лемэсе. Слухи пойдут, сам понимаешь. Что будет с нашей репутацией? Война или сопровождение — дело другое. Так что довести тебя я смогу только до границ. И точка. Извини.

Старый взводный отвернулся и посмотрел на горы вдалеке. Лошадь под ним тряхнула ухом, сбрасывая снежинку, а легат задумчиво покивал головой, всё так же лениво качаясь в седле:

— Предсказуемо. И правильно. Хорошо, что ты сказал сейчас, а не во время дела, иначе пришлось бы искать вам замену впопыхах. Я придумаю что-нибудь.

— То есть, ты не в обиде…

Легат пожал плечами:

— У вас есть правила, это нормально. Поэтому, в конце концов, я и стараюсь работать с вами, а не с обычными головорезами, которых при желании можно набрать где угодно.

— Добро. Впереди Эйсар, он охвачен войной с кантонами, хочу обойти вдоль границы.

— Сколько времени потеряем?

— Неделю, если нам дадут пройти через Лисье ущелье.

— Если? Оно в добрых двадцати лигах от Эйсара.

Наёмник сморщился, как от кислого вина:

— Всадника видел?

— Что ещё за всадник? — оживился древний.

— Ведёт нас последние два дня. Прячется за холмами, но ребята его разглядели. Если кто-то хочет устроить на нас засаду, Лисье ущелье — лучший вариант.

— И ты полагаешь, нас там поджидают?

— Да. Подойдём ближе, пошлю разведчиков.

— Если ты прав, придётся обходить горную гряду с севера. Потеряем месяц, не меньше.

— Лучше потерять месяц, чем собственные головы.

— Не возразишь, — улыбнулся легат, — Как думаешь, кто нас может ждать?

Взводный схватился ладонью за лоб, вспоминая все возможные варианты:

— Разбойники, дезертиры, мародёры…

— Твой список мрачнее с каждым словом. Если в нём нет голых дев с богатыми дарами, можешь не продолжать.

Байл угрюмо посмотрел на гриву своей лошади и выдержал паузу:

— Разбиваем лагерь у того холма, — он указал рукой вперёд, — Ночью отправлю пару бойцов, что умеют лазать по скалам, пусть глянут, дальше решим.

Древний бросил гадать, кто это может быть. Мало ли какое отребье крутится на границах во время войны? Вместо этого его мысли вновь вернулись в цитадель. Что, если Михаил и остальные правы? Как понять, совет всё устраивает, или они ищут выход? Вдруг он сам действительно не видит полной картины, всё время отдавая походам? И можно ли было добиться прогресса за всё это время? Да, веков прошло немало, но у них всего горстка людей. Как оценить сегодняшний результат? От этого всего голова кругом шла.

Вечером, когда солнце село, он наблюдал, как двое наёмников собираются в дорогу: снимают доспехи и навьючивают на себя верёвки, вместо оружия берут кошки и крюки, чтобы взбираться по отвесным скалам, ищут одежду потеплее. Один из них обучался читать, но сегодня явно ему будет не до чтения.

Древний отсыпал немного порошка из аптечки и подошёл к ним:

— У меня для вас кое-что есть.

Разведчики отложили свои приготовления и выпрямились, слушая, что он скажет.

— Если совсем не останется сил, разделите эту щепотку пополам, — он подал одному из них маленький деревянный коробок, — Положите под язык и, когда она растворится, сможете бегать и прыгать восемь часов без остановки. Но учтите — ровно через восемь часов вы уснёте так, что рота солдат не добудится.

— Что здесь? — подошёл к ним взводный.

— Небольшая помощь нашим разведчикам.

— Волшебный заговор?

— Нет. Чудодейственный порошок от наших лучших колдунов.

— Ты говорил, у вас нет колдунов…

— Хорошо, от лучшего специалиста по химическому синтезу психотропных и наркотических веществ. Так понятнее?

— Колдунов, так колдунов. Объяснил им, как пользоваться?

— Да. Ребята, главное помните — принимать в самый трудный момент. Если заснёте посреди гор, замёрзнете насмерть. У меня всё.

— Теперь слушаем, — взводный указал на россыпь холмов слева, — Идём за те холмы, от них поворачиваем к скалам и, пока вас не видно, ночью, подходим туда. С утра взбираетесь наверх, идёте к ущелью и сверху в каждый закоулок там заглядываете, за каждой пещерой смотрите. Ущелье в семь лиг. Прошерстить всё и вернуться. Ждём вас двое суток, потом снимаемся и идём на север. Если что, нагоните по пути. Всем всё понятно?

Разведчики закивали, взводный развернулся и, хрустя свежевыпавшим снегом, пошёл в сторону палатки.

Древний пристроился рядом:

— Не мало двое суток?

— Семь лиг, скалы сверху ровные, крутых перепадов нет, только снизу на них забраться тяжело.

— Откуда знаешь? — не отставал легат.

— Лазил там в молодости.

— Воевал?

— Как водится.

К ним подошёл сержант:

— Посты расставлены, ужин готов.

— Приступайте, всё как обычно.

Сержант было развернулся, но Байл окликнул его:

— Стой. Гуляй-город готовым держите. Так, чтобы быстро расставить. Тюки поснимайте с него, часть верёвок отвяжите. Свободен.

— С чего вдруг? — удивился Александр.

— Не знаю, — потёр подбородок старый наёмник, — Сегодня опять видел этого разъездного. Пристал, как банный лист…

— Ты ведь отправил разведчиков.

— Думаю, не сняться ли нам раньше, от греха подальше. Не нравится мне это ущелье.

— Твои люди смогут нас догнать?

— Должны. Нет. Подождём их, — кивнул Байл сам себе.

— Прекрати метаться. Ты не можешь знать наперёд всего. Никто не может.

— Ой-ли? Кто довёл князя до могилы?

— Мне казалось, он будет сговорчивее. Откуда было знать, что он такой дурень и из одной гордости готов погубить целое княжество?

— Тебе ведь на руку. Теперь вас боятся ещё сильнее.

Древний махнул рукой, соглашаясь:

— Бессмысленно отрицать, но я пытался решить дело миром.

— Знаю. Передо мной можешь не оправдываться.

— Мне скорее нужно оправдание для себя самого, не бери в голову.

— Как скажешь. Пойдём, погреем кости у костра.

…

Утром лагерь продолжил жить обычной жизнью, но вместо дорожных сборов Байл разделил отряд на две группы и до обеда отрабатывал манёвры. Солдаты хорошо справлялись, хоть лица их и были мрачны: в кои-то веки представился шанс хорошенько отдохнуть, а взводный и тут не успокоится. Но в полдень началась вьюга, и все попрятались по палаткам.

Древний остался в самой большой, вместе с солдатами, и сейчас смотрел, как Сибальт напяливает тёплый плащ и готовится заступить в дозор.

— Эт какой же дурында на нас в таку метель кинется? Ни зги не видать, тока на кочках ноги ломать, — ворчал молодой наёмник.

— Не так сильна эта метель. Могут и подобраться, если дюже им приспичит. Земля тут неспокойная, — ответил ему бывалый уже сержант, — Твоё дело приказы исполнять, молодой, а не обсуждать их.

Бывший ополченец укутался и вышел за полог.

Александр думал продолжить уроки чтения, но посмотрел на тусклый фонарь посреди палатки и решил обождать с этим. Опять вспомнил про Лемэс и предстоящее задание. Множество дворян не жаловали курс короля Кантании и его Первого министра. То есть, точка опоры уже была. Но кантанийская знать капризна. Это обстоятельство могло сильно осложнить его работу, когда дойдёт до всякой грязи. А до неё дойдёт, легат не сомневался. Грязные дела без грязи не делаются. Ему нужны были рабочие руки — надёжные, умелые и не слишком щепетильные. Головорезы, каких он мог нанять в подворотнях Лемэса, по большей части годились на работу разовую. Может и найдутся среди них годные, но придётся ох как поискать. Ещё хуже дела обстояли с командирами. Древний не хотел участвовать в лихих делах самолично. Нужен был кто-то, у кого хватит опыта отдать правильный приказ, и кто не будет терзаться муками совести от того, что не соблюдены законы чести. Осведомители в один голос твердили, что Первый министр де Крюа решил оставить в стране лишь один действующий закон. И, в отличие от противостоящей ему знати, вопросами чести не тяготился. Тот, кто собирается ему противостоять, должен поступать так же. С волками жить — по-волчьи выть…

Легату было ясно, одни лишь деньги — плохое топливо для той машины, что он собирался использовать в Лемэсе. Требовалось нечто большее. Иначе головорезы могли прикинуть риски и разбежаться после очередного дела, прихватив то, что уже уплачено. Он не сомневался, что эти проныры будут требовать пару золотых авансом за каждое шевеление. Предстояла большая нудная работа, которую можно завершить за месяц, а можно и за год не сделать.

Он посмотрел на отдыхающих наёмников. Хорошие солдаты, но они действительно не годились. Слишком приметные, слишком вышколенные, со своей собственной манерой вести бой. Пару стычек, и люди министра поймут, с кем имеют дело. Следом догадаются, что Пурпурный отряд могли нанять древние. Ему это было совершенно ни к чему. Поэтому до самого ужина легат вспоминал все злачные места столицы, где мог отыскать крепкую и не слишком богатую руку. Человека, подходящего ему и попавшего в беду. Беду, которую древний мог отвести, используя свои возможности, и купить человека с потрохами по бросовой цене.

Вьюга утихла к утру. Байл уже построил солдат и готовился отдать первую команду, когда Александр увидел двоих разведчиков, бегущих к ним от холмов. Они бежали быстро, несмотря на кочковатую землю под ногами, присыпанную снегом. Скатки их болтались за спинами, воротники стали влажными от горячего дыхания. Он сразу понял, что порошок им пришлось истратить.

Один из часовых, что вглядывался в даль, тут же подбежал к взводному:

— Командир, вернулись наши! — он указал на бегущих, и старый наёмник пошёл им навстречу.

Разведчики заговорили не сразу — лёгкие их ходили ходуном, они отплёвывались соплями и слюнями, хоть и не выглядели на последнем издыхании. Их немного потряхивало от действия порошка. Так бывало, когда оно закончится через час-другой.

— Что там? — без предисловий начал Байл.

Один разведчик в очередной раз сплюнул и выпрямился:

— Мы нашли их. Дружина из Вудвинда, человек пятьдесят, все на конях. Разъездной засёк нас на обратном пути, сразу к своим поскакал.

— Сколько у нас времени?

— Не знаю. Он увидел, когда мы были ещё наверху.

— Что-ж вы, дурни?

— Камни из-под ног осыпались, бежать пришлось, не то на дно с камнями покатились бы.

Старый наёмник угрюмо глянул на обоих:

— В доспех, живо!

— Где встанем? — спросил его легат.

— На одном из холмов. Мухой собрать все палатки, в походную колонну, тревога боевая! — прокричал он отряду.

Люди забегали. Каждый знал, что ему делать. Варочные спешно снимали котёл с углей и наскоро оттирали его снегом, чтобы хоть как-то охладить, часть солдат складывала палатки, другие натягивали тетивы на луки. Четверть часа, и караван двинулся в сторону холмов, ощетинившись протазанами и укрывшись большими прямоугольными щитами.

— Вон к тому идём! — старый наёмник указал на один из холмов, что был немного ровнее других и лучше всего подходил для обороны, лишь бы успеть там закрепиться.

Караван почти весь спустился с дороги в низину, когда взводный заметил что-то у подножия гор: