Эхо жизни

— Я… Я не знаю. Предыдущая работа была не так проста, как бы мне хотелось. Оплата, конечно, была щедрая, даже, возможно, чрезмерно щедрая… — Коринф начал пытаться отнекиваться. Маркус вмиг посуровел:

— Слушай, Коринф, я не собираюсь с тобой как с девкой возиться и упрашивать тебя на что-то там! Я вообще никогда ничего не обсуждаю! Я приказываю! А ты, похоже, начал забываться. Думаю, даже для тебя очевидно, что ты мне обязан. К тому же если тебя не интересуют мои предложения, так скажи прямо, и прекратим эти бессмысленные пререкания раз и навсегда!

Судя по всему, Коринф задел Маркуса за живое. Вероятно, Коринф хотел бы и дальше морально разлагаться, но Маркус очевидно был прав. В любом случае, эмоциональный напор Маркуса быстро привёл в тонус сознание Коринфа. Отказывать Маркусу было не просто глупо — это, вероятно, было ещё и опасно. Конечно же, он не начнёт мстить или вставлять палки Коринфу в колёса, однако в среде Основателей слухи расходятся быстро. И наверняка найдётся уйма подхалимов, желающих выслужиться перед своим хозяином, прищемив того, кто вызвал неудовольствие их господина. Пару мгновений Коринф соображал и взвешивал всю ситуацию. Он быстро перестроился и уже спокойным, серьёзным голосом ответил:

— Да. Прости, ты прав. Что за задание?

Маркус выдержал некоторую паузу. Возможно, он хотел поёрничать или поиздеваться над Коринфом, но, видимо, времени на это у него не было, потому он перешёл сразу к делу:

— Вот так-то лучше! Постарайся в будущем не зарываться, брат. Так тебе нужна работа?

— Да, прости. Мне нужно это задание!

— Ладно. Начнём сначала. Итак… Задание в этот раз достаточно простое. Ты должен отвезти одного небольшого чиновника на Лигру. В этот раз тебе не придётся лезть в бункер, просто доставь его на место в целости и сохранности. И будь осторожен: Лигра — тёмное и опасное место.

— Понял. В неприятности не лезть, довезти человека до точки назначения одним куском.

— Да. Всё верно. Я перешлю тебе координаты. Чиновник пребудет через час. Поскольку в этот раз миссия достаточно простая, оплата будет стандартная, хотя для тебя я сделаю небольшой бонус. И приведи себя в порядок: смотреть на тебя больно.

— Всё сделаю… — устало ответил Коринф. Маркус оборвал звонок.

Пару минут Коринф сидел опершись на приборную панель локтями, закрыв ладонями глаза, переваривая произошедшее и собираясь с мыслями и силами. Наконец он встал и вышел в коридор.

— Владимир! — крикнул он. Ответа не последовало. — Дед! — уже громче крикнул Коринф.

— Тут я, тут! — вырулил со стороны камеры реактора Владимир.

— Приготовь всё! Мы летим на Лигру! — сурово произнёс Коринф.

— Мать-перемать! Какие дела могут быть у нас в этом проклятом месте?! — Голос Владимира выражал озабоченность и даже опаску.

— Задание. Звонил Маркус. Мы повезём чинушию Основателей на Лигру, — брезгливо ответил Коринф.

— Хм… Понял, босс… — покорно ответил Владимир и пошёл в грузовой трюм.

Коринф проверил сообщение Маркуса. В сообщении фигурировали координаты.

— Ион, прострой маршрут.

— Летим на Лигру? Отлично… Песчаные бури, красные пески, радиационные катаклизмы, разъярённые Трепалы… Как раз совсем недавно планировал какой-нибудь изощрённый способ суицида, — в коем-то веке голос Иона выражал явное неудовольствие.

Ион простроил маршрут. Коринф дважды перепроверил его и даже посоветовался с Владимиром. Через час прибыл чиновник. Это был высокий, худощавый, даже долговязый мужчина около пятидесяти лет. Он был одет в чёрную форму рядового дивизиона оперативников Основателей. По отсутствию знаков отличия можно было предположить, что чиновник относился к административному, а не оперативному управлению. Вероятно, разрешение носить оперативную форму, пусть и рядового состава, ему выдали за серьёзные заслуги.

Чиновник неспешно поднялся на борт. Его встретил Коринф. Чиновник оценивающе осмотрел Коринфа с ног до головы своими маленькими глазками. Его лицо не выражало никаких эмоций. Он флегматично сделал шаг к Коринфу и, не протягивая руки, представился:

— Младший управляющий административного дивизиона Основания Маунус Карлус, — произнося свою должность, чиновник даже самодовольно слегка приподнял нос. — А Вы, судя по всему, капитан этого судна, Коринф… — голос чиновника был высоким и неприятным.

— Всё верно, управляющий, — серьёзно ответил Коринф.

Чиновник еле заметно выдохнул и ответил:

— Пока всё ещё младший управляющий. Но давайте к делу. Вас проинструктировали сопроводить меня на планету Лигра в назначенные координаты. Должен уведомить Вас, что перед тем, как мы покинем Саратум, нам надлежит прежде отправиться в северный порт, где мне будет передано некоторое оборудование, — чиновник испытующе взглянул на Коринфа.

— Боюсь, что это невозможно. Мои инструкции были чёткими: довезти Вас на Лигру. Не более того. Мы будем придерживаться курса… — Коринф не успел договорить. Чиновник, внешне не подавая виду, явно был раздражён отказом, его голос стал ещё более неприятным:

— Вы, очевидно, не понимаете, капитан, что Вы не в том положении, чтобы что-то решать. От моей оценки зависит Ваше будущее, не говоря об оплате. Вам надлежит слушать и подчиняться. Иначе наш полёт может и вовсе не состояться. Возможно, для кого-то, подобного Вам, выполнение задач, поставленных руководителями, ничего не значащий звук. Судя по всему, Вы даже не находитесь ни в какой руководящей иерархии. Но для меня первоочередной приоритет — выполнение моей миссии наилучшим из возможных образов! Для успеха моего задания мне необходимо моё оборудование, так что будьте так любезны, подчиняйтесь! — чиновник вновь оценивающе взглянул на Коринфа. — Хотя, вероятно, Вы обеспокоены оплатой. Не беспокойтесь: я обеспечу Вас добавочным вознаграждением — это компенсирует Ваши… затраты… — чиновник вполоборота встал в проходе, как бы говоря: «Так мы летим или я ухожу?»

— Ладно, так и быть… — устало ответил Коринф, направляясь в кабину.

— Правильное решение, — флегматично отметил чиновник.

Челнок совершил перелёт в северный порт. Коринф не без интереса наблюдал за «загрузкой» оборудования. Фактически всё оборудование чиновника составляло небольшой чемодан. Он принял его из рук очередного рядового оперативника Основателей, отчитал за неподобающий вид и сказал Коринфу, что теперь готов лететь на Лигру.

Весь полёт занял более двух суток. Всё это время чиновник практически не спал, он, практически не меняя позы, сидел за столом в кубрике, просматривая то один, то другой планшет. Коринф никогда не видел такой преданности своему делу. В какой-то момент он даже проникся некоторым уважением к трудолюбию и целеустремлённости чиновника.

— Я вначале отказал Вам не по причине того, что это для меня дополнительные издержки и что я хочу дополнительную оплату. Я получил инструкции отвезти Вас на Лигру и не отвлекаться по дороге. Вероятно, путь может быть не совсем безопасен… — начал в какой-то момент разговор Коринф.

— Мне безразличны Ваши мотивы, капитан. Ваше мнение и Ваши цели не имеют значения. Мой руководитель поставил передо мной задачу, и она должна быть выполнена наилучшим образом, — чиновник отвечал, даже не отводя взгляда от своих планшетов.

— А если Ваш руководитель даст Вам задание спрыгнуть с крыши, Вы прыгнете? — с некоторой издёвкой спросил Коринф.

— Ваши инсинуации бессмысленны, капитан. Вы лишь маленький человечек в огромном мире серьёзных людей. Вы можете считать себя свободным капитаном, независимым, бороздящим просторы космоса… В действительности же Вы просто неудачник, выброшенный на обочину жизни. Возможно, Вы считаете себя выше остальных, выше людей, подобных мне, строящих карьеру. Ваш потолок — капитанство на крохотном, жалком судёнышке. Я же за свою жизнь уже смог пробиться практически на вершину административной иерархии. И сделал я это, ведомый простым правилом: задача, поставленная руководителем, должна быть выполнена. Мой руководитель не станет давать мне задачу спрыгнуть с моста: я слишком ценный ресурс, чтобы растрачивать его таким образом.

Коринф не смог ничего возразить на заявление чиновника. Оставшуюся часть полёта Коринф предпочёл держаться подальше от новоявленного карьериста.