Эхо жизни

Главный удовлетворённо выдал Коринфу всю информацию, которая у него была. А было у него этой информации предостаточно. Главный уже лет двадцать кропотливо собирал и каталогизировал гоночную жизнь Лигры. Коринф смог почерпнуть множество нового и важного. И самое главное, он определил, что для обеспечения победы ему нужно преодолеть барьер в час сорок три минуты.

Ещё день Коринф потратил на подготовку, после чего решился сделать полноценный заезд. Главный предложил свои услуги в качестве внешнего штурмана. Они специально выбрали для заезда особенно тяжёлые погодные условия: песчаная буря разыгралась не на шутку. Коринф вывел ровер на маршрут и вовсю вдавил педаль газа в пол. Когда он пересёк финишную черту, таймер показывал час пятьдесят семь.

— Весьма не плохо! — раздался довольный возглас Главного в шлемофоне. — Как раз пара недель практики, и лидерство не за горами!

— Четырнадцать минут, — недовольно заключил Коринф. — Я должен обеспечить ещё четырнадцать минут! Честно говоря, отсюда они кажутся целой вечностью. Надо будет ещё покумекать над ходовой…

— Ну, ты учти, что ты ехал через самую бурю и ветер был встречный! — ободряюще возразил Главный. — Это могло съесть тебе минут семь-восемь.

— Итого я отстаю как минимум на семь минут! Надо работать!

— Вот это боевой настрой, вот это мне нравится! Ладно, возвращайся, — возможно, я смогу что-то придумать тебе с ходовой!

Коринф вернулся в мастерскую, и следующие пару дней они перебирали ходовую часть ровера, пытаясь выжать из металлических агрегатов всё что только можно, чтобы обеспечить хотя бы какой-то прирост скорости. В итоге Главный настолько расщедрился, что даже установил систему форсирования двигателя, требующую длительного охлаждения после использования, однако позволяющую обеспечить дополнительный кратковременный прирост скорости до тридцати процентов.

Сделать ровер ещё лучше уже не представлялось возможным. Коринф вновь отправился покорять гоночный маршрут. Он пересёк в обратном направлении весь маршрут и уже был на старте, готовясь к новому тренировочному заезду, как вдруг раздался сигнал вызова:

— Кто-то долбится через канал связи, — флегматично произнёс Коринф.

— Так ответь… — раздался примерно такой же флегматичный голос Главного в шлемофоне.

Коринф открыл канал связи.

— Ещё один умудрённый опытом гонщик, рассчитывающий только на победу? Как насчёт дружеского соревнования? — голос незнакомца был бодрым и уверенным.

— Ты, блин, кто ещё такой?! — недовольно спросил Коринф.

— Всего лишь такой же отважный любитель удачи и скорости, как и ты. Если обратишь внимание на камеры заднего вида, сможешь увидеть мой ровер позади тебя.

Коринф раздражённо переключил мониторы на камеры заднего вида: позади в самом деле неспешно подкатывался ещё один пустынный гоночный ровер. Коринф переключил канал связи:

— Главный! Тут ко мне притесался какой-то увалень на гоночном ровере — предлагает посоревноваться. Что мне ему отвечать? — обеспокоенно спросил Коринф.

— Я тебе мамка, что ли?! Мне почём знать?! Решай сам! — с некоторой издёвкой в голосе произнёс Главный.

— Да я не о том! Я же понятия не имею, какие у вас тут дела на Лигре. Вдруг я соглашусь, а его дружки меня посреди трассы расстреляют из гранатомётов?!

— Ха-ха! — от души рассмеялся Главный. — У-у-ух, скажешь тоже! Нет конечно же! Расстреливать тебя никто не будет, однако если сам сглупишь и повредишь ровер в процессе своего состязания, то может всякое случиться… Как ровер-то выглядит?

Коринф продублировал сигнал с камер в канал связи.

— О-о-о! Знаю его! Это ровер бестолкового сынишки одного моего дальнего знакомого. У него тоже мастерская в черте города. Не такая шикарная, как у меня, разумеется, но люди уважаемые! Можешь с ним погоняться, — может, научишься чему.

— Ладно, спрошу, что он предлагает!

Коринф переключил канал связи.

— Что предлагаешь? — грубо спросил Коринф.

— А что у тебя есть? — ехидно спросил голос в канале связи, но быстро переменился и продолжил: — Ладно, шучу, давай просто: кто проиграет — проставляется в баре по возвращении!

— Готовь баблишко! — агрессивно ответил Коринф и выжал газ до предела.

Ровер Коринфа практически подскочил со стартовой рампы и понёсся вперёд.

— Да-а-а! За дело! — раздался задорный голос в шлемофоне.

Первая получасовая часть маршрута пролегала через ровную пустынную гряду. Почва на этом участке была больше каменистая, чем песчаная, и достаточно жёсткая, чтобы обеспечивать хорошее сцепление колёс роверов с поверхностью. Главный оперативно поднял на своём компьютере примитивную локационную сетку и стал передавать Коринфу данные о расположении их роверов на маршруте.

На первом участке маршрута Коринф уверенно лидировал. Он даже смог оторваться минут на пять. Далее предстоял более скоростной участок. Пересечение вторых сигнальных ворот предоставляло гонщикам на выбор два варианта дальнейшего маршрута: либо продолжать гонку через территорию пустыни вдоль горного хребта, либо занырнуть в подземные коммуникации.

Более трёхсот лет назад под местной горой было найдено множество трещин, провалов и небольших сетей пещер. Что особенно важно, эти глубинные провалы и подземные расщелины обнажили богатые залежи слемния. В результате прямо в горе была организована небольшая добывающая колония. После выработки эти шахты уже более ста пятидесяти лет были заброшены и постепенно ветшали, но гонщиков прежде всего интересовали не шахты, а подъездные каналы, пробуренные прямо через горную породу.

Огромные, эллиптические в сечении, горные тоннели, более десяти метров в ширину и около пяти метров в высоту, пронизывали горный хребет — идеальное место для скоростного участка гоночного маршрута. Проблема была только в том, что небольшой начальный и конечный участки этих подземных протяжённых тоннелей были вне всякого доступа средств коммуникации — гонщики на этих участках были полностью предоставлены самим себе. Стоит ли говорить, что на этих участках, сокрытых от взора судей и зрителей, разворачивалось особенно ожесточённое соперничество, иной раз даже с нарушением главных правил гонки.

Конечно же, записи видеорегистраторов порой могли спасти ситуацию, однако, если нарушения были не особенно серьёзными, судьи предпочитали закрывать на них глаза, оставляя некоторую «остринку» в гонке. Некоторые гонщики по причине явной опасности предпочитали игнорировать этот скоростной участок, с другой стороны, соблазн выиграть пять, а иногда и все десять минут определял выбор большинства.

В подавляющем большинстве случаев, если в тоннелях не происходило серьёзных аварий, победители гонки как раз оказывались в числе тех, кто решался рискнуть. Очевидно, таким же был и Коринф. Он без тени сомнения сразу после прохождения контрольных ворот уверенно направил ровер в подземный тоннель. Вслед за ним через четыре минуты занырнул соперник.

Коринф принялся выжимать всё возможное из мощного двигателя своего ровера, однако постепенно, через минут шесть-семь, в камерах заднего вида начали отчётливо прослеживаться яркие мерцающие огни второго ровера. Двигатель был уже на пределе, однако злосчастные огни всё приближались! Не прошло и пяти минут, как соперник уже явно дышал в затылок Коринфу. Началось активное противостояние. Коринф, мастерски лавируя по всей ширине тоннеля, всеми силами пытался не позволить сопернику осуществить обгон. Раз за разом соперник предпринимал агрессивные попытки атаковать, но каждый раз Коринфу удавалось перекрывать путь обгона.

— Будь осторожен, ты приближаешься к участку с металлоломом! — в шлемофоне раздался напряжённый, отчётливый голос Главного.

Наконец сопернику представилась возможность: на прямом участке впереди ржавело множество остовов разбившихся роверов. Отличная возможность, если только удастся обмануть Коринфа! Соперник принялся вихлять из стороны в сторону, не давая Коринфу ни шанса угадать, с какой стороны последует обгон. Вот уже на огромной скорости то справа, то слева стали проноситься ржавые останки роверов множества неудачливых гонщиков былых лет. Пару раз Коринф едва не пропустил вперёд соперника, лишь в последний момент угадывая его манёвр. Концентрироваться на дороге становилось всё тяжелее: приходилось одновременно следить и за трассой, и за соперником. Одна досадная ошибка, и ровер Коринфа мог разбиться о встречные препятствия. Коринф был напряжён и сосредоточен до предела!

Наконец впереди показался небольшой участок, на котором можно было немного передохнуть. Все препятствия оказались по левой стороне тоннеля, ширина полосы соперничества весьма сократилась. Вероятно, если Коринф сможет удерживать свой ровер точно посередине оставшейся ширины тоннеля, то соперник никак не сможет его обогнать. Коринф занял удобную позицию по центру и на секунду отвлёкся от соперника.

Внезапно произошло немыслимое: соперник заложил крутой манёвр и практически поперёк тоннеля направил свой ровер! Центробежная сила сделала своё дело, прижимая ровер к стене, поставив его практически вертикально! Вдобавок соперник максимально форсировал двигатель своего ровера! Немногим меньше секунды продолжался этот невообразимый манёвр! Этого едва хватило, чтобы обогнуть по левой стороне груду мусора и почти на корпус оказаться впереди ровера Коринфа! Возвращаясь из своего «полёта» обратно к центру тоннеля, соперник преподнёс Коринфу ещё небольшой подарочек, задев задним правым колесом часть мусорного нагромождения. К счастью, Коринф успел среагировать, хотя ему и пришлось резко дёрнуть ровер вправо, потеряв немного в скорости!

Соперник вырвался вперёд! Это была катастрофа: его ровер был немного ниже ровера Коринфа, конструкция, выбор типа шин и, похоже, спаренный двигатель — всё указывало на то, что соперник делал ставку именно на этот скоростной участок трассы. На открытой пустынной местности у Коринфа было преимущество, тут же он существенно уступал. Яркие красные огни ровера соперника принялись постепенно удаляться всё дальше и дальше. Коринф был вне себя от злости: он отчаянно наблюдал, как соперник оставляет его с носом, но ничего не мог с этим поделать! Он, конечно, мог бы форсировать двигатель, но то же самое сделает и соперник, не оставляя возможности Коринфу вновь выбиться в лидеры! Оставался лишь последний шанс: наверстать упущенное в третьем финальном участке маршрута, который вновь будет пролегать через пустынную местность.

Пройдя весь скоростной тоннельный участок, Коринф отстал от соперника минут на восемь, его ровер уже давно скрылся из вида. Нужно было догонять и догонять быстро! До финала оставалось не более двадцати пяти минут!

Финальный участок проходил через красную песчаную пустыню с множеством барханов, низин и песчаных холмов. У ровера Коринфа было явное преимущество: большие колёса его ровера прекрасно справлялись с песком, а вот ровер соперника явно чувствовал себя в этом песчаном аду весьма неуютно.

— Давай! Ты ещё сможешь его нагнать! Только не делай глупостей! — раздражённо раздался неожиданный возглас Главного.