Как добиться совершенства

***

— Аннабель, просыпайся. Мне нужна твоя помощь.

Слышать мамин голос с утра пораньше — не к добру. Ничего не привлекает меня больше, чем повернуться и притвориться, что я все еще сплю, но это не сработает с ней, верно? Возможно, с любой другой мамой, но не с моей.

— Да? — Я сажусь и протираю глаза.

— Мне нужна твоя помощь, чтобы подготовиться к маскараду.

Это даже хуже, чем я думала. Я могу лечь обратно и притвориться мертвой?

— А нет там кого-нибудь другого?

— Нет. Поэтому я здесь. Я не многого от тебя прошу, Аннабель.

Нет, совсем не много. Всего лишь совершенства.

— Окей, я спущусь через десять минут.

Она закрывает дверь, и я встаю с кровати и собираюсь. Поездка на машине проходит в тишине. Не знаю, о чем я только думала, когда согласилась с ней поехать. Интересно, она так же нервничает, как и я? Я нервничаю, потому что не хочу видеть королев красоты из моей школы, а она — потому что не хочет видеть меня рядом с этими девушками. Это только напомнит нам обеим, чего у нас нет.

Когда мы приходим туда, я, не теряя времени, нахожу тихий уголок для рисования. Мне нужно покрасить декорации в белый цвет. Не так уж сложно, но мама проверяла меня четыре раза за один час. Не из любопытства, а потому что она во мне сомневается. Пока я крашу, Элизабет и ее компания слишком круты, чтобы общаться со мной.

Мама и Бриджит работают над чем-то вроде расписания. Они не предоставили мне много информации, а я и не спрашивала. Когда я заканчиваю красить, берусь за любую другую работу, которую нужно сделать. Принести освещение, бутафорию и стулья со склада. Я, наверно, чихнула миллион раз из-за пыли. Интересно, есть ли здесь еще у кого-то такая же аллергия, как у меня?

Как и Теган на прошлой тренировке, мама разговаривает со мной только тогда, когда это нужно. Это ничего не значит. Я знаю. Это ее стихия. Она отдает приказы людям вокруг и планирует нечто грандиозное. Что-то, что заставит всех сказать: «Вау, посмотрите, что сделала Полетт Конвей». Я не вписываюсь в это уравнение.

А Элизабет и ее компания? Они просто держатся подальше от меня. Они слишком круты, чтобы со мной тусоваться.

Наконец, когда я выполнила все из маминого списка, я направляюсь на ее поиски, надеясь, что мы можем уехать. Направившись по коридору за кулисы, я оказываюсь перед офисами и останавливаюсь, когда слышу свое имя.

— Что насчет Аннабель? Она не хочет занять место Эллы? Уверена, вы двое можете придумать что-то, Полетт.

Это женский голос. Но я не уверена, кому он принадлежит. Это точно не Бриджит, ведь она знает, что лучше не спрашивать.

— Нет, маскарады не для Аннабель. Она ясно дала понять, что не хочет участвовать.

Я дала понять? Ничего себе! Когда это я начала давать что-то понять о вещах, о которых никогда и не знала? Я имею в виду, я бы предпочла выколоть себе глаза, но я никогда не говорила ей, что не хочу участвовать.

И возможно, если бы она предложила, я бы удивила нас обеих и согласилась бы.

— Никогда не знаешь. Мы здесь в безвыходном положении. Может, ты могла бы спросить ее?

Спроси меня… Не спрашивай меня… Спроси меня… Не спрашивай меня… Я не хочу участвовать, но хочу, чтобы она хотела моего участия. Хотя бы однажды.

— У нее есть планы, Эвелин. Это не сработает. Она собирается уехать из города со своей подругой Эмили тем вечером.

Она не собирается меня спрашивать. Мои глаза начинает щипать.

— Проклятье. Я что-нибудь придумаю. Спасибо за все, Полетт.

Раздаются шаги, и как я думаю, Эвелин уходит.

— Она действительно уезжает из города? — спрашивает Бриджит.

— Конечно же, нет. Я не могу позволить ей опозорить себя, Бридж. Ты же знаешь, это было бы катастрофой.

Все, что я слышу, так это «опозорить меня». Я зажмуриваюсь, не позволяя себе плакать и ухожу. Уже выйдя на улицу, вспоминаю, что я не на машине. Прекрасно. И что мне теперь делать?

Наше любимое с Эм кафе находится всего в квартале отсюда, так что я направляюсь туда. Когда у меня будет кофе… черт, вода. Тупая диета. Надеюсь, вода совершит чудо и поможет мне расслабиться. Потом, возможно, я могу позвонить Эм и попросить меня забрать. Мы не виделись уже несколько дней.

Как только я выпила одну бутылку воды, двое знакомых заходят в кафе. Мама и брат Тегана. Я замираю, будто это каким-то образом поможет мне исчезнуть.

Они заказывают напитки, а затем осматриваются в переполненном кафе. Здесь нет пустых столиков. По факту, единственные свободные места есть только рядом со мной. Мой желудок сводит, как будто я выпила тройной шот, ничего при этом не поев, но я все равно машу им.

— Привет. Не знаю, помните ли вы меня, но я помогла вам около спортзала пару дней назад.

Мама Тегана улыбается, будто его брат встал с инвалидного кресла.

— Конечно же я тебя помню! Было так мило с твоей стороны помочь нам. Извини, что не поблагодарила тебя тогда, но я обернулась, а тебя уже не было.

Я улыбаюсь им.

— Пустяки. Я уже собираюсь уходить. Просто хотела сказать вам, что вы можете занять мой столик, если хотите.

— Сядь. Ты никуда не пойдешь, мы просто присоединимся к тебе.

Автоматически я опускаюсь на стул. И это не так, как если бы мама велела мне сесть, а так, словно я действительно хотела сесть.

— Нам нужно убить пару часов, пока они работают над подъемником для нашего фургончика. Мы можем составить тебе компанию…

— Аннабель.

Есть что-то такое дружелюбное и радушное в его маме.

— Я Дана, а это Тимми.

— Тим, мам. Клянусь, вы с Теганом обращаетесь со мной, будто я ребенок.

Она треплет его по волосам.

— Ох, мой маленький Тимми-вимми.

Он отталкивает ее руку, краснея.

— Да пофиг.

Я чувствую тепло, наблюдая за ними.

— Приятно с вами познакомиться. — Я поворачиваюсь к брату Тегана. — И с тобой, Тим.

Он лучезарно мне улыбается.

— Ты играешь в кункен? Я разбиваю маму и Тегана в пух и прах. Мне нужна реальная конкуренция.

Как и его брат, он заставляет меня смеяться. Они напоминают мне друг друга. Те же карие глаза, светлые волосы и у него та же улыбка, что и у Тегана. Настоящая, а не улыбка Кена.

— Я в деле.

Мы играем четыре партии. Не уверена, что когда-либо так сильно смеялась в своей жизни. Тим и его мама подшучивают и подкалывают друг друга. Они счастливы так, как моя мама никогда не была счастлива со мной. Когда Дана смотрит на Тима, можно увидеть, насколько сильно она любит его. Она видит больше, чем его инвалидное кресло, в то время как моя мама не видит ничего, кроме моего веса.

Так много раз они говорят о Тегане, что было бы легко спросить о нем. Попробовать узнать, какой же Теган на самом деле. Уверена, что могу узнать даже то, что они делали в тот день, но я не спрашиваю. Мне кажется так делать неправильно.

После двух отличных часов звонит телефон Даны и ей сообщают, что фургончик готов. На автопилоте я плюхаюсь обратно на свой стул. Не то чтобы я не хотела отправиться домой, просто я еще не позвонила Эм.

— Тебя подбросить до дома? — Глаза Тима широко раскрыты от волнения, когда он спрашивает.

Желание сказать «да» почти пересиливает меня.

— Я собираюсь позвонить подруге, чтобы она меня подобрала. В любом случае, спасибо.

— Ты уверена? Любая девушка, поставившая моему брату фингал — мой друг.

Мои щеки пылают.

— Это было несчастным случаем! Клянусь, я не хотела его бить.

Мои глаза находят Дану, но она только смеется.

— Не волнуйся, сладкая. Я уверена, он заслужил его. Плюс, он гордился этим фингалом, — отвечает она.

— Гордился?

— Ага. Ты заставила его гордиться. Он не мог перестать хвастаться девушкой, которая влепила ему правый хук.

У меня перехватывает дыхание. Не думаю, что она это замечает, потому что внезапно обнимает меня на прощание. Я крепко обнимаю ее в ответ, гадая, как бы чувствовала себя, если бы мама обняла меня так же крепко.

— Спасибо, что провела с нами время. — Она подмигивает мне, а затем они с Тимом уходят.