Amarie

– О-хо-хо, это самое легкое из всего, что ты поручал мне.

– Я рад, что это так просто для тебя, – нахмурился Дан. – Я стану ей отцом. Я буду учить ее защите, чтобы, когда придет время, она не была легкой добычей.

– Ты не станешь брать ее жизнь в обмен на бессмертие?.. – спросила Каралан.

Дан пронзил женщину ледяным взглядом, означающим, что ей не следует задавать подобные вопросы.

– Обучением займется Уман. Этот старый книжный червь – лучшее, что можно предложить неофиту, – после недолгого молчания продолжил он.

– Ты собираешься окружить ее всего тремя людьми? Она будет расти! У нее начнут появляться вопросы, на которые ты не сможешь дать ответы!

– Я не собираюсь искать ответы на ее вопросы. Этим займешься ты. И первое, самое главное требование – она не должна помнить кто она. Ты должна внушить ей, что все, что она видела – сон. Она будет плакать и не узнавать обстановку. Убеди ее, что она, скажем, была больна и долго лежала в кровати.

Кара встала и подошла к Дану, прислонившись к его худощавой, но скрывающей большую силу груди.

– Дан, я умоляю тебя… Эта девочка приведет тебя к краху. Ахал придет сюда за ней, и ты не сможешь дать ему отпор, ты же знаешь. Неужели ты хочешь потерять все, что ты создавал годами непосильного труда ради одной-единственной девчонки, пусть и необыкновенных кровей. Я не знаю, что ты задумал и чего ты хочешь, но я прошу тебя – откажись от этой затеи. Я никогда не смела давать тебе советы, но теперь я не могу молчать. Ты – единственное, что у меня есть, и я не хочу терять тебя из-за легенды. Не разрушай свой мир своими же руками.

– Каралан… – Дан заключил женщину в крепкие объятия, которые она так любила. – Я обязан спасти последнее, что осталось от тех, кому я присягнул на верность. Я найду способ провести Обряд и возвеличу Архелию. А пока я не найду способ провести Обряд, Кандир будет ей родным домом.

– Тебе придется проверить каждый клочок земли этого мира, это займет сотню лет.

Дан отпустил ее и со вздохом опустился в свое кресло.

– Мне нечего терять.

– Покажи мне здесь хоть кого-нибудь, кому есть, что терять, – отозвалась Кара, присев на пол и положив свою голову с роскошными кудрями ему на колени.

– Драконы были самыми могущественными существами в этом мире, – задумчиво продолжил мужчина. – Я стану тем, кто возродит их. А ты пока займись обстановкой комнаты Архелии, чтобы, когда она проснулась, то поверила, что живет там всю жизнь.

Овдоветь, не успев жениться

Королем царства, что было расположено на дальнем материке, был Эмон Лимерийский – невысокий, коренастый мужчина с такими широкими плечами, какими мало кто в царстве мог похвастать. Годы его молодости давно и безвозвратно прошли, и теперь это был сутулый, седой старик, чья фигура стала казаться меньше от обрушившихся на него горьких вестей.

– Туран пал, – выдохнул король Могадора, оглядывая всех присутствующих в тронном зале.

В зале воцарилась тишина.

– Живы ли..? – начал свой вопрос младший брат короля Раэстан, который сильно напоминал короля в годы расцвета его молодости.

– В живых никого не осталось, – король Эмон Лимерийский скомкал кусок тонкой кожи, на которой было вырезано мрачное послание.

В тронном зале помимо короля и его брата находились также королева Миадрия с тремя сыновьями – Даррином, Герисом, Лераем, а также советники, королевский лекарь и целая толпа знати, каждый из которых занимал мало-мальски важные должности при дворе. Это означало, что в зале собралось немногим более полусотни человек.

Леди Миадрия с тяжелым вздохом потерла виски. Едва-едва забрезжил мир с Тураном, который планировалось достичь помолвкой Даррина с младшей Ирристрианкой, как все тут же рухнуло. Определенно, последние двести лет Могадорской королевской семье не сопутствует удача. Одиннадцатилетний Даррин у ее ног завозился и потянул подол матери, привлекая ее внимание. Конечно, он уже знал, что ему в невесты суждена маленькая Архелия, принадлежащая линии, славящейся своей красотой и.. драконами.

– Тише, милый, – она поворошила рукой его длинные светлые волосы и кивнула на короля-отца.

– Рано или поздно этого следовало ожидать, мой король, – подал голос королевский звездочет, – Падение столь нерушимой империи было предсказано очень давно. Не далее как вчера Черный Пес оказался на одной линии с…

– Что проку нам теперь от твоих звезд?! – прикрикнул на него Раэстан.

Король тяжело поднялся с трона и махнул рукой на людей, скопившихся перед троном.

– Прочь, прочь. Все, кроме вас, – он остановил родню и трех своих военачальников – старшего, умудренного опытом, среднего – действующего и младшего – учащегося. Те молча поклонились и встали перед королем.

– Что вы думаете о Черной Собаке? – поинтересовался король Эмон, принимая из рук пажа теплое вино с травами, которое облегчало ему боль в коленях.

– Он подл, ваша светлость, однако у Ахала нет флота, чтобы доплыть до Могадора и объявить ему войну, – подал голос старший. – Весь его флот составляют торговые посудины, снующие по миру. Хазред’Ас врос корнями в землю и не осмелится пройти по морю.

– Я считаю, что он не настолько дурак, чтобы объявлять войну Могадору, – сказал средний. – Наша военная мощь достигла расцвета с тех пор, как нам больше не нужно воевать с Ирристрю за Ахирам.

– А я думаю, что ему просто незачем идти на Могадор, – добавил младший. – К тому же с Оманом у нас тесная дружба, принц Лерай вскоре уедет туда, чтобы расти с невестой. Оман, без сомнения, поддержит нас, и на всем южном побережье Ахал не найдет ни клочка земли, где сможет высадиться.

– Все вы правы, – вздохнул король, за годы своего правления уставший от повторения очевидного. – Однако, чтобы сокрушить ирристрианцев, Ахалу даже не понадобилось входить в Туран со своим войском. За него всю работу сделали некие наемники.

– Все побережье, все порты принадлежат нам или Оману, – возразил старший. – Тамошние жители помнят в лицо прадедов своих соседей. Если появится кто-то новый, даже один человек, об этом станет известно. Мэры портов ведут перепись каждой крысы, что ступает с чужих судов на наши земли. Даже тень не сможет проскользнуть незамеченной.

– Ты низкого мнения о тенях, – задумчиво сказал король Эмон. – Однако ты утешил меня.

– Мы сами должны объявить войну Утмасу! – порывисто крикнул младший. – Они лишили нас ирристрианской принцессы и должны ответить за это!

– Никакой войны, – возразил король. – Нам достаточно многолетней изнуряющей борьбы за Ахирам, пропади он пропадом.

Остров Ахирам был больной мозолью Могадорских королей, которые полтораста лет воевали за него с Тураном и одержали победу, напрочь испортив отношения с королевской семьей Ирристрю. И только лишь забрезжила надежда на возобновление дружбы, как все тут же рухнуло.

– Какая же девица сравнится с той, в ком течет кровь драконов? – поинтересовался Раэстан, заинтригованный тем, на ком король собрался женить старшего сына.

– Невесты сами объявятся на пороге, как только узнают, что Даррин овдовел, не успев жениться.

Черный пес

– Господин, – вошедший мужчина низко поклонился, не поднимая глаз на Дана.

– Я слушаю тебя.

– Ахал ждет вас.

Дан встал и не спеша подошел к окну, из которого как на ладони была видна Дорешская степь – песчаная долина, простершаяся под крепостью, которая угнездилась на скале. Сейчас это пространство не пустовало. Тысячи и тысячи воинов Ахала заполнили привычную пустоту. Войско непобедимого полководца расступалось в своем центре, обнажая несколько шатров, среди которых выделялся самый большой, из плотной, кипельно-белой ткани. Шатры были окружены тысячами воинов, и только тонкая нить песка проглядывала в коридоре, созданном войском для прохода Дана. Эта нить тянулась к подножию скалы, где начинался серпантин для подъема к неприступной крепости.

– Господин, будете ли вы брать охрану? – все также не поднимая глаз, спросил мужчина.

– В этом нет ни смысла, ни необходимости. Шатер прямо по центру войска и ни одна живая душа не выйдет оттуда против воли Ахала.

Дан воспользовался узкой тайной лестницей, проходящей через все нутро Кандира и выходящей с той стороны скалы, где Кандир врастал в гору. С собой он взял лишь десяток отборных воинов в знак уважения к Ахалу.

Он рисковал. Рисковал не только своей жизнью, но и всем, что создавал все эти годы. Он мог только гадать, почему Ахал пришел к нему всего через два месяца после разгрома Ирристрианцев. Конечно, он не нашел девчонку. Люди Дана с самого начала шли только за младшей Архелией, которая была совсем ребенком. Ребенком, над которым можно взять контроль, внушить… Дан позволил старшим дочерям императора погибнуть под руинами дворца, в фундамент которого люди оманского ордена заложили взрывчатку. Пламя, вознесшееся по воле маренийцев, должно было скрыть все следы. Обрушившиеся стены похоронили под собой останки императорской семьи.

Насколько было известно Дану, никто из маренийцев не вышел из Золотого замка. Некому было поведать Ахалу о том, кто из Ирристрю был жив, а кто нет. Но так или иначе, Ахал уже знает, что в Ночь Большого Огня во дворце Ирристрю был кто-то еще.

Значит, великий полководец мог прийти к нему по двум причинам. Он подозревает Дана и собирается получить ответы на свои вопросы. Или он собирался просить его найти выживших.

Погруженный в свои мысли Дан не обращал внимания на воинов Ахала, окруживших его, когда он проезжал по узкому коридору его войска.

Ахал – высокий мужчина, младше Дана на двадцать лет, был крепко сложен, а его жесткий взгляд выдавал в нем властную натуру. Волосы у полководца были отрезаны очень коротко – в походных условиях было не до наведения лоска. Одет он был просто, в штаны и рубаху из плотной ткани, однако Дан отметил, что тот оставил минимальную защиту – нагрудник, а шея была обмотана плотным шелковым платком. Простая одежда и защита могли бы сказать, что это простой воин, однако величественная осанка и жесткий взгляд полководца выделяли его среди прочих.

Спешившись с коня, Дан поклонился вышедшему встречать его Ахалу, который также поклонился главе Кандира, что означало, что он испытывает к Дану должное уважение. И, хотя, именно Ахал вызвал Дана к себе, сейчас он вел себя на равных.

Войдя в шатер, Ахал тут же опустился на мягкие расшитые подушки и взял чашку травяного чая. Жестом он пригласил Дана сесть и взять чай.

– Великий Дан, – Ахал поднял чашку. – Я счастлив видеть, что ты в добром здравии.

Дан в ответ поднял свою чашку и прикоснулся ею к чаше Ахала.

– Боги благосклонны к тебе, Ахал. Из умного не по годам мальчишки ты вырос в непобедимого царя.

– От тебя невозможно что-либо скрыть, – Ахал слегка улыбнулся и Дан ответил прищуром глаз, давая понять, что понял намек.

– Слухи летят по земле со скоростью ветра, а мой замок высоко, он собирает ветра, которые доносят мне твои победы.

– Для тебя не будет новостью падение империи Ирристрианцев. Что ты собираешься делать?

– То же, что и всегда. Я остаюсь в своем замке, и пусть вокруг все меняется, моя крепость останется неизменна, – Дан дал понять, что он, как и всегда, придержится нейтральной позиции несмотря на смену власти.