Amarie

Лучше всего Архелии давались языки. Она уже немного понимала оманский и тивокский – сумбурный язык буйного населения Бывшего Тевкрета.

Рассказывая ей истории разных стран, Уман старался пореже и в общих чертах упоминать Туран. Слушая, как наемные убийцы с другого континента убили прекрасных принцесс, Архелия пылала негодованием и грозилась приплыть в Оман и перебить их всех.

С каждым днем она все меньше вспоминала о том, как была принцессой, но не могла взять в толк, кто же она тогда.

Она видела смуглых, черноволосых детишек Кандира и их родителей и понимала, что она другая. Взрослые хорошо относились к ней, иногда угощали печеньем или фруктами, но дети обзывали ее степной лисицей – хитрым, жадным и побирающимся животным, и она злилась на них.

Еще больше она злилась, когда приставленный к ней наставник боевых искусств по имени Тагир пытался заставить ее долго сидеть, прислонившись спиной к нагретой от солнца стене. Он учил ее по детской программе разработки гибкости и координации.

Тагир выглядел также, как все остальные жители крепости – высокий, смуглый и черноволосый. Все они, мужчины Кандира, были очень коротко стрижены – их волосы этаким ежиком торчали на коричневой голове. Хели не доверяла Тагиру, хоть он и хорошо относился к ней. Ему не нравились ее кинжалы, и он каждый день говорил ей, что у настоящего убийцы должно быть самое неприметное оружие, какое только может быть. Он показывал ей свой клинок длиной с локоть, тонкий, из матовой стали и такой тонкий и острый, что он по рукоять уходил в жесткую, иссушенную зноем землю, если его бросить острием вниз.

Тагир также пытался пресекать все попытки девочки «играть» с оружием. Стоило ему заметить, как она метает кинжалы в яблоки, сбивая их на землю, как он отбирал оружие на весь день и наказывал ее, вручая ей длинный и совершенно неподъемный деревянный меч, заставляя тренироваться на нем. Хели злилась и махала им как дубинкой, получая синяки от такого же деревянного меча в руках Тагира.

– Ты хочешь стать воином?! – кричал ее тренер.

– Я хочу стать королевой! – кричала в ответ девочка.

В докладах Дану об успехах Архелии, Тагир ничего не скрывал. Успехов не было. Выслушивая своего верного бойца, Дан закрывал глаза рукой. Его подопечная постоянно пыталась увильнуть от тренировок. Она воровала еду, с мешком на голове проникая в столовую к поварихам, которые смеялись над ней и подкидывали ей булок. После этого она, виляя как заяц между стражниками, которые пытались поймать ее, стремглав уносилась на крыши.

Маленький незнакомец

На плоских, пышущих жаром крышах она впервые увидела мальчика, который, спрятавшись за дымоход, наблюдал за ней. Задумчиво жуя булку с сушеными персиками, Хели смотрела на него, пока он не догадался, что она его видит.

– Это моя крыша, пошел прочь отсюда! – крикнула она ему и из ее набитого рта посыпались крошки.

– Крыши ничейные, – возразил мальчик, не желая показываться.

– Все крыши мои! А ну покажись!

Мальчик высунул голову и уставился на хлеб, который она жевала. Выглядел мальчишка как типичный житель Кандира – худощавый, смуглый, с жесткими черными волосами и такими темными карими глазами, что этот цвет уходил в черноту. Хели сразу же отметила отличие этого коричневого оттенка от оттенка глаз ее матери – у той глаза были скорее темного медового цвета.

– Хочешь? – ухмыльнулась девочка.

Незнакомец явно был голоден. Архелии и в голову не приходило задуматься о том, чем питаются прочие жители Кандира, ведь у нее самой никогда не было недостатка еды.

– Если победишь меня, я дам тебе хлеб, – Хели отломила маленький кусочек и кинула мальчику, который не тронулся с места.

Мальчик так долго изучающее смотрел на нее, что ей стало неуютно. Чего ему нужно?

– Ты, верно, шутишь? – вдруг засмеялся он. – Ты против меня? Ты же девчонка!

– У меня есть клинки! – она хвастливо показала ему на кинжалы у себя за поясом.

– У меня их нет, но я одолею тебя голыми руками.

– Судя по тому, какой ты черный, ты наверно улицы целый день подметаешь? – нахально отозвалась та, однако мальчик и глазом не моргнул.

– Атакуй меня, – он вышел из тени дымохода и разве руки в сторону, демонстрируя отсутствие оружия. Из всей одежды на нем были лишь холщовые штаны, подвязанные на лодыжках и поясе.

Архелии стоило насторожиться уже когда она отметила подтянутую фигуру мальчика с рельефным животом, однако бывшая принцесса редко прислушивалась к голосу разума. Она считала, что уроков Тагира ей уже достаточно и собиралась доказать это.

Крыша была слегка покатой и раскаленной от солнца. Хели это не беспокоило, так как на ней были сандалии, но мальчик был бос.

Мальчик показался Хели простым соперником, нечета Тагиру, и она решила воспользоваться лишь одним клинком.

– До первой крови? – крикнула она ему, но тот равнодушно пожал плечами. Это ее лишь сильней рассердило, и она стрелой бросилась на беззащитного мальчика.

Но мальчик двигался быстро, как ветер, и тихо, как тень. Именно так, как пытался учить ее Тагир. За одно мгновение Хели оказалась прижатой животом к крыше с вывернутыми на спину руками. Оба клинка были отброшены. Незнакомец, оказавшийся выше ее на полголовы, спокойно восседал на ее спине, одной рукой удерживая обе ее руки, а второй задрав ее голову за волосы.

– Отпусти, – прохрипела Хели, чувствуя, как крыша обжигает ей кожу сквозь одежду.

– До первой крови? – поинтересовался тот, отпустив ее голову и потянувшись за кинжалом.

– Нет! – испугалась та, ударившись подбородком о раскаленный камень крыши.

– Не шути с оружием, – бросил мальчик и поднялся.

Скрипя зубами от злости, Хели вскочила и подобрала свои клинки. Мальчик же поднял хлеб и направился прочь от нее.

Гнев волной поднялся в ней, затмив последние отголоски разума и она снова бросилась на него. Он, словно ожидая этого, резко развернулся и оттолкнул девочку, которая по инерции полетела к краю крыши. В ту же секунду маска невозмутимости незнакомца разлетелась на куски. Он испуганно бросился за ней и успел ухватить уже у края крыши, под которой слышались голоса. Но Хели, отчаянно борясь с ним, только мешала. Схватившись друг за друга, они покатились к краю и рухнули с него. В последнюю секунду мальчик успел развернуть ее так, что она упала прямо на него.

Здесь было невысоко – два этажа, однако падение на твердую, вытоптанную дорогу выбило из мальчика дух и на мгновение он потерял сознание, из-за чего сразу же получил скользящий удар клинком в основание шеи.

Перепуганные горожане стащили с него вопящую и брыкающуюся Хели, которая по своему обыкновению в минуты гнева переставала руководствоваться разумом.

Наказание

Дан выглядел усталым. Хели подошла к нему и, встав на одно колено, поцеловала подставленную руку. Затем, не поднимая головы, отошла на несколько шагов.

– Салар, законы Кандира писаны для всех и даже собаки подчиняются ему! – прогрохотал он.

Хели сжала губы. Она ненавидела, когда ее отчитывали.

– Сегодня во имя своей независимости ты едва не убила человека и твое наказание будет соответствовать тяжести проступка.

Хели увидела, как Кара в ужасе закрыла рот рукой, чтобы не закричать.

– Пять ударов плетью, – Дан кивнул страже и те направились к девочке.

Кара знала, что ничем не сможет помочь девочке. Закон есть закон, и в Кандире даже дети судились наравне со взрослыми. Дан считал, что воспитывать дисциплину нужно с самого детства и был прав. Единственное, о чем она хотела попросить Дана – чтобы Хели наказывали не на общей площади, а в самом замке, чтобы избежать лишних взглядов – Хели будет трудно вынести такое унижение, тем более на глазах людей, которым она могла успеть насолить.

Дан полностью согласился с ней, но вовсе не потому, что хотел пощадить чувства приемной дочери, а с целью не уронить ее в глазах других жителей.

Был дан приказ не откладывать порку, а привести ее в исполнение немедленно, и Хели потащили на задний двор. Раньше ей нравилось это заросшее деревьями место, так как здесь редко бывали люди, но теперь сквозь пелену злости это безобидное место показалось ей самым ненавистным куском земли в мире.

С Хели не стали срывать рубашку, чтобы оголить спину, ибо подобное обращение с женщиной каралось куда серьезнее, чем покушение Хели на жизнь мальчишки. Девочку поставили у столба, не решившись привязать ее – впрочем, гордая Хели никогда бы не сбежала. Стражник, которому поручили пороть девочку, с жалостью посмотрел на худенькую спину, от которой вскоре останутся только кровавые лохмотья кожи, но при всей своей жалости к гордой, но глупой девчонке, мужчина не осмеливался нарушить приказ главы – своя собственная жизнь была куда дороже. Он утешился лишь тем, что Хели не попала в руки настоящего палача, который приводил приговоры в исполнение на главной площади Кандира. У того "зверя", как его называли жители крепости, руки были по локоть в крови и ему ничего не стоило бы одним ударом плети сломать четырнадцатилетней девчонке хребет.

Поэтому стражник только вздохнул, взмахивая плетью.

Пять ударов плетью… по щекам Кары текли слезы, когда она смотрела на порку своей любимицы. Это слишком много для ребенка и, хотя было видно, что палач жалеет девочку и старается наносить как можно более слабые удары, Хели упала на колени уже на втором ударе, к четвертому она села, обхватив руками колени и стараясь не издать ни звука. Ее волосы растрепались и закрыли лицо, так что Кара не могла его видеть.

Когда Хели внесли во врачебный кабинет Умана, девочка была без сознания. Уман засуетился, как только увидел знакомые рыжие волосы – постелил на большой стол чистую белую материю, приказал принести таз теплой воды и принялся доставать свои склянки с зельями.

– Порка? – спокойно спросил он у Кары, разрезая рубашку на спине девочки.

– Да, хотела убить мальчишку, – всхлипнула та.

Уман принялся аккуратно протирать мокрой тканью истерзанную спину Хели.

– Как ты считаешь, что будет дальше? – тихо спросила Каралан.

Старый мудрец нахмурился. Кара встревожено смотрела на него, зная, что догадки и просто предположения этого ученого человека часто сбывались.

– Салар ищет себя, – тихо сказал он. – И она не найдет себя в этих стенах. Она словно пустынная волчица жаждет свободы и простора, не желая подчиняться уставам, смысла которых не понимает. Когда-нибудь, когда она вырастет и наберется опыта, она изменится и успокоится, но не сейчас.

Из-под рыжей копны волос раздался тихий стон. Кара подскочила к девочке с приготовленным заранее обезболивающим отваром. Она помогла ей сделать пару глотков, успев заметить злые слезы на ее щеках. В глазах принцессы была лишь жгучая ненависть. Она попыталась оттолкнуть Умана и Кару, но лишь обессилено ткнулась лбом в стол.

– Я уйду, – задыхаясь от злости, проговорила Хели.

– Что? Нет, не вздумай, – прервала ее Кара.

– Я знаю, мне нужно уйти…

Уман нахмурился и бросил взгляд на Каралан.

– Твой дом здесь, ты не можешь уйти, – возразил старик.