Дирижабли на войне

В течение двух часов они пытались ее отыскать, снижаясь к земле, где их ожидали зенитные батареи, и опять уходя в туман. Топливо было на пределе, и пилоты решили сбрасывать бомбы на любую цель. Хьюлетт отбомбился по эсминцу, пилот Роберт Росс засек подлодку и сбросил на нее бомбы, знакомый нам Дуглас Оливер атаковал базу гидросамолетов на острове Лангеог, Чарльз Эдмондс напал на крейсера «Штральзунд» и «Грауденц», Вивиан Блэкбурн в очередной раз нарвался на зенитный огонь и, уходя от него, сбросил бомбы на город Вильгельмсхафен. Сесил Килнер и Арнольд Майлей подходящей цели так и не нашли, поэтому на обратном пути сбросили бомбы куда попало. Позже немцы признались, что несколько бомб все-таки взорвались в районе базы цеппелинов, но особого вреда ей не нанесли.

Находясь в течение почти пяти часов в германских водах, корабли Тирвитта были атакованы цеппелинами L-5 и L-6 и несколькими гидросамолетами, которые энергично проводили атаки, но безрезультатно.

Отбомбившись, самолеты развернулись в сторону моря и полетели к точке, где их ожидали плавбазы. Последняя машина пересекла линию побережья в 9.45. Бензин был на исходе, и только двум самолетам удалось добраться до своих кораблей. Остальные приводнились в море, где часть из них после длительного поиска подобрали эсминцы. Кстати, один из экипажей пыталась спасти подводная лодка Е-11, но подоспевший цеппелин заставил ее спешно погрузиться. Один экипаж подобрало голландское рыбачье судно. В 11.45 английские корабли взяли курс домой. Эсминцы, прикрывая отступление основного отряда, стали отходить после полудня, а патрулирующие подлодки — после 20.00.

Таким образом, операция по уничтожению базы цеппелинов в Куксхафене потерпела неудачу. Оставалось только утешиться тем фактом, что авиация и флот впервые провели согласованную боевую операцию и нанесли совместный удар по территории врага. Хотя вражеские воздушные корабли и уцелели, англичане продемонстрировали свою готовность ответить на готовящееся нападение германских цеппелинов.

Следующий рейд был намечен на март 1915 года. На этот раз следовало разведать базу цеппелинов в Нордернее и попытаться уничтожить радиостанцию Нордейха. 20 марта на выполнение задания отправилась плавбаза «Эмпресс» в сопровождении нескольких боевых кораблей. Сильная волна не позволила спустить самолеты, и кораблям пришлось вернуться домой. Новая попытка, предпринятая 23 марта, также не удалась — стоял густой туман. 3 мая три плавбазы вышли в море, но и на этот раз шторм заставил Тирвитта отменить задание. Не падая духом из-за преследовавших его неудач, 11 мая Тирвитт опять вывел в море 2 плавбазы. Экспедицию обнаружил цеппелин, который постоянно висел невдалеке от флотилии. Трем гидросамолетам «Шорт» удалось взлететь с воды. Попытка выпустить «сопвич» с помощью палубной платформы не удалась — загорелся двигатель. Налет «шортов» потерпел полное фиаско — поднялся туман и один пилот вернулся, с трудом найдя флотилию. У второго самолета отказал двигатель, и он разбился на вынужденной посадке. Третий сорвался в штопор и погиб в море.

Упорный Тирвитт принял решение изменить тактику. Зная о том, что цеппелины ведут постоянную разведку Северного моря и очень чувствительно реагируют на приближение даже небольших групп кораблей противника, вызывая подмогу, он решил при случае выманить воздушные корабли из ангаров и дать им бой силами своей авиации. Смелая операция была назначена на 4 июня 1915 года. Стояла прекрасная погода. Прибыв в точку назначения, две плавбазы стали на якорь и спустили самолеты на воду. На борту «Энгадайна» остались 3 «сопвича», которые были вооружены пулеметами и предназначались для борьбы с цеппелиннами. Четыре «сопвича» с плавбазы «Ривьера» взлетели без проблем и ушли на разведку. «Шорт» с «Энгадайна» попал в кильватерную струю эскадренного миноносца и повредил воздушный винт. Неудачи на этом не закончились. Вскоре 2 «сопвича» из-за неуверенной работы двигателей вернулись назад. Третий самолет заблудился, и его в конце концов подобрали голландские рыбаки. Только четвертому пилоту удалось выполнить задание — он разведал устье реки Эмс и сбросил бомбы на миноносцы. Вдогонку этому самолету вылетели немецкие гидросамолеты, но безуспешно. На обратном пути пилот потерял ориентировку, но «помогли» 4 цеппелина, уже находившиеся в районе флотилии Тирвитта и прекрасно видные издалека.

Если разведка имела частичный успех, то замысел против цеппелинов не удался. Все 3 «сопвича», в срочном порядке спущенные с плавбазы «Энгадайн», на взлете повредили свои поплавки. Цеппелины величаво кружили над флотилией, не входя в зону действия зенитных средств. По всему было видно, что вскоре следует ожидать подхода немецких боевых кораблей, и тогда Тирвитт дал команду на возвращение на базу.

Неудачи с гидросамолетами вынудили флот отказаться от их услуг в борьбе с цеппелинами. Требовались авианосцы, которые могли бы обеспечить надежный взлет самолетов с палубы. В качестве полумеры выбор пал на новый почтовый корабль типа «Виндекс» водоизмещением 2900 т, который подвергся срочной реконструкции. В носовой части палубы была установлена платформа, обеспечивавшая взлет небольших одноместных самолетов Бристоль «Скаут». На корме по типу «Эмпресса» был установлен ангар, рассчитанный на хранение четырех гидросамолетов «Шорт», которые должны были взлетать с воды. Этот авианосец получил имя «Микст». В 1917 году таким же образом перестроили «Пегасус» и «Наирану».

После вступления в строй «Микста» Тирвитт возобновил свои рейды на ангары цеппелинов в Гельголандской бухте. Первая попытка имела место 18 января 1916 года, но она не удалась из-за густого тумана. Вторая попытка 29 января была пресечена вблизи немецких берегов атакой подводной лодки. Позже злые языки утверждали, что это была своя подлодка. Однако Тирвитт не приходил в уныние и планировал новые рейды, намереваясь осуществить их, как только весна принесет хорошую погоду.

25 марта авианосец «Микст», имея на борту 2 палубных «сопвич-бэби» и 3 поплавковых «шорта», в сопровождении флотилии Гарвича и крейсеров из Росайта, вышел курсом к немецким берегам с целью разведать базу цеппелинов, замеченных в районе Гуайе в направлении Шлезвига. Тирвитт до сих пор еще ни разу не использовал палубные самолеты в своих операциях. Риск в этом деле был велик, учитывая предыдущий опыт, так как значительной части самолетов из-за нехватки топлива или по техническим причинам при возвращении на плавбазы приходилось совершать вынужденные посадки в море. Рейду сопутствовала снежная погода, которая, впрочем, облегчала приближение флотилии к немецкому берегу. Цеппелины и авиация противника бездействовали, считая, что в такую плохую погоду появление англичан маловероятно. Из разведки вернулись только «шорт» и «сопвич-бэби». Они не обнаружили ангаров. «Шорт» сбросил бомбы на какой-то завод, а «сопвич», пройдя дальше в глубь территории противника, сделал ценное открытие: база цеппелинов была в Гендерне. «Сопвич» снизился на небольшую высоту, чтобы отбомбиться, но бомбы заело в держателях, и он вернулся ни с чем обратно на авианосец.

Тирвитт напрасно ждал остальные самолеты, хотя он и отправил на их поиск миноносцы «Лавелоук» и «Медуза», — все они попали в руки немцев. Второй «сопвич» совершил вынужденную посадку в бухте. «Шорт», который все это видел, на глазах многочисленных зевак приводнился рядом и взял пилота «сопвича» к себе на борт. Так как места в кабине «шорта» не было, пилот уселся на плоскости крыла, ухватившись за стойки. Тяжело груженный гидросамолет долго набирал скорость и наконец под одобрительные крики зрителей оторвался от воды. Однако двигатель «шорта» не выдержал перегрузки и отказал — пришлось приводняться. Осмотр двигателя показал, что вышло из строя левое магнето. На одной работающей половине двигателя «шорт» мог только рулить по воде. В течение трех часов самолет достиг только острова Сильт. На море поднялось волнение. Экипаж самолета сделал попытку завладеть небольшим немецким парусником, который неосторожно оказался рядом, но тот вовремя заметил опасность и ушел. Вечером самолет захватила моторная шлюпка, в которой находились вооруженные матросы. Второй пропавший «шорт» приводнился в районе острова Рёмё. Его заметил немецкий гидросамолет N-105, приводнился рядом и взял к себе на борт экипаж. Английских летчиков очень удивила грузоподъемность немецкого самолета, который легко оторвался от воды с четырьмя пассажирами.

Далее ситуация стала выходить из-под контроля Тирвитта. Миноносцы, которые отправились на поиск невернувшихся самолетов, в районе острова Рёмё наткнулись на 2 небольших немецких военных корабля и потопили их. Пока они извлекали из воды людей, оставшихся в живых, в небе появились немецкие гидросамолеты и стали их бомбить. Бомба, сброшенная с самолета N-505, попала в корму миноносца «Медуза» и повредила рулевое управление. «Лавелоуку» пришлось взять его на буксир. С юга подошли еще 2 гидросамолета и энергично приступили к бомбардировке. Англичанам повезло — поднялся сильный ветер, который сносил самолеты в сторону и препятствовал прицельному бомбометанию. К месту боя стали подтягиваться немецкие миноносцы.

Узнав об этом боевом столкновении, в Адмиралтействе почуяли неладное и приказали Тирвитту бросить «Медузу» и немедленно уходить. Навстречу миноносцам был послан отряд крейсеров. К ночи разыгрался шторм. Командир крейсера «Клеопатра» в темноте засек искры из труб двух немецких миноносцев и открыл огонь. В скоротечном бою был потоплен миноносец G-194. Энергично маневрируя, чтобы не нарваться на торпеды немецких миноносцев, «Клеопатра» налетела на крейсер «Эндаунтед», который шел параллельным курсом. Это происшествие стало известно в Адмиралтействе, и после непродолжительных, но бурных дебатов адмиралу Джеллико было приказано вывести «большой флот» в море. Следя за интенсивными радиопереговорами между Адмиралтейством и флотилией Тирвитта, немецкое командование сделало правильные выводы и решило резко нарастить свои военно-морские силы в районе боя. На рассвете германский флот стал вытягиваться в сторону противника.

Таким образом, к утру 26 марта небольшой налет английских гидросамолетов стал причиной надвигающейся «схватки гигантов». Однако через некоторое время, трезво оценив соотношение сил, немецкое командование отозвало свои корабли назад, на этом инцидент был исчерпан.

Очередной рейд против баз цеппелинов был назначен на 3 мая 1916 года. На этот раз в качестве цели был выбран Тондерн. Ободренное предыдущим бегством германского флота Адмиралтейство решило использовать этот рейд для очередного выхода «большого флота» и дать немцам предметный урок на море, окончательно отвадив их от активных действий. Немаловажным обстоятельством, побудившим Адмиралтейство к этому рискованному шагу, стали непрекращающиеся налеты цеппелинов на Англию и крайне взбудораженное по этому поводу общественное мнение. Военно-морской флот, на авиацию которого возлагалась обязанность по защите воздушного пространства метрополии, явно не справлялся в силу разных причин с этой задачей. И для того чтобы хоть как-то успокоить народ и продемонстрировать ему надежность и мощь своих военно-морских сил, была предпринята эта устрашающая акция.