Дирижабли на войне

Удары по базам германских цеппелинов

Угроза нападения со стороны Германии нарастала, и тогда кому-то из генералов в голову пришла «забавная» мысль, что если борьба с дирижаблями в воздухе не может принести успеха, нужно бомбить их на земле, благо, этому уже научились. Идея понравилась. Для того чтобы защитить воздушные корабли от дождя и ветра, на земле их размещали в огромных эллингах, чрезвычайно уязвимых для бомбардировок. Естественно было предположить, что пожар или разрушение эллинга автоматически приводили к уничтожению находящегося внутри дирижабля. Британская разведка быстро установила местоположение баз цеппелинов в Дюссельдорфе, Кельне и Фридрихсхафене. Новая база была построена в Куксхафене на севере Германии, и ее дирижабли легко могли достичь территории Англии через Северное море.

Разведданные легли на стол штабных офицеров, и те оперативно разработали и передали на согласование Черчиллю и Суетеру план нападения на ближайшие базы германских воздушных кораблей в Дюссельдорфе и Кельне. Согласно плану, в начале сентября 1914 года 3-я эскадрилья морской авиации, базирующаяся в Истчерче, перебазировалась в район Дюнкерка. Атака была назначена на 22 сентября.

Ранним утром 4 самолета «Сопвич-Таблоид» стартовали на выполнение задания, целью которого выступала бомбардировка ангаров цеппелинов. Вскоре после старта самолеты разделились на пары, одна из которых направилась в сторону Дюссельдорфа, а вторая — в Кельн. Каждая машина несла по несколько 20-фунтовых бомб, которые были стандартными на вооружении морской авиации. Густой туман простирался на всем пути следования обеих групп самолетов, сводя к минимуму надежду на благополучный исход операции. И действительно, только одному пилоту удалось обнаружить в районе Кельна цель и сбросить бомбы на один из эллингов, которые нанесли ему незначительные повреждения. Цеппелин уцелел.

8 октября атаку повторили, только в этот раз стрелки на карте указывали на Дюссельдорф. Но с погодой опять не повезло, и ситуация повторилась. Экипаж одного из самолетов в составе флайт-лейтенантов Мэнкса и Мерикса после долгих блужданий в тумане совершенно случайно наткнулся на эллинг с новым цеппелином L-25 и сбросил на него две 20-фунтовые бомбы. Результат был впечатляющим: одна из них пробила крышу ангара и взорвалась. Водород, которым была наполнена оболочка дирижабля, воспламенился, и огромный столб огня взметнулся к небесам.

Воодушевленные этим успехом, англичане спланировали 400-километровое нападение на базу цеппелинов под Фридрихсхафеном, рядом со швейцарской границей. 21 ноября, сделав промежуточную посадку в французской крепости Бельфор для заправки и подвески бомб, 4 самолета стартовали на задание. Вскоре у одного из них обнаружилась неисправность в двигателе и он вернулся в Бельфор. Оставшиеся самолеты достигли цели и успешно отбомбились. Противнику был нанесен значительный ущерб.

Недосягаемым пока оставался только Куксхафен, расположенный в устье Эльбы, — самолеты наземного базирования имели недостаточный радиус действия, чтобы с территории Англии или Франции достать до находящейся там воздушной базы. Ситуация усложнялась тем обстоятельством, что в результате немецкого наступления во Фландрии союзники потеряли практически все свои авиационные базы в Бельгии, с которых они могли доставать районы базирования цеппелинов.

Единственный реальный маршрут к Куксхафену лежал через Северное море. Проблема состояла только в одном — отсутствовали авианосные корабли и палубные самолеты. Эксперименты по запуску самолетов наземного базирования со специально оборудованных кораблей уже проводились, но эти работы еще не вышли из стадии проб. Ситуация усложнялась тем, что для старта самолета с бомбовой нагрузкой требовался полноценный авианосец или, в крайнем случае, мощная катапульта. Ни того, ни другого в Англии, да и в мире, не было. Британцы приступили к строительству авианосных кораблей, но к описываемым событиям они были еще не готовы. В 1913 году с успехом прошли испытания поплавковых самолетов фирмы «Гермес». Они опробовались в разных ролях: в качестве наблюдательных самолетов, разведчиков, производили бомбометание и корректировку артогня. В 1914 году фирма прекратила свое существование. Но опыт, полученный за время этих испытаний, был очень ценным.

Адмиралтейство сделало правильные выводы из всех событий, развивавшихся вокруг воздушной обороны метрополии от нападения цеппелинов, точно определило ведущую роль авиации в этом вопросе и предприняло ряд энергичных шагов. Прежде всего, 13 августа 1914 года были закуплены 3 быстроходных корабля «Эмпресс», «Ривьера» и «Энгадайн», которые тут же подверглись модернизации с целью размещения на них поплавковых самолетов и использования в качестве плавбаз. Эти относительно небольшие суда, водоизмещением от 2000 до 2500 т, имели скорость 20–22 узла и были приданы отряду, базирующемуся в Гарвиче. Ангары, спешно построенные на корме судов (стенки из полотна), позволяли хранить 2–3 гидросамолета.

Стратеги из Адмиралтейства еще с начала войны планировали нападение на Германию в районе ее северных морских границ. Они надеялись выманить главные силы ВМФ Германии в Северном море, уничтожить их, а затем осуществить широкомасштабную высадку десанта. Нападение на ангары цеппелинов в Куксхафене прекрасно вписывалось в общую концепцию этих замыслов.

План атаки на Куксхафен был достаточно прост, и поэтому имел хорошие перспективы. Три плавбазы, каждая из которых транспортировала по 3 поплавковых самолета, под охраной эскорта крейсеров и эсминцев, следуют в нужную точку Гельголандского залива и запускают оттуда самолеты в сторону намеченной цели.

Определенную тревогу в Адмиралтействе вызывало отсутствие достоверной информации о возможной реакции и силе немецкого ВМФ, который будет задействован в отражении атаки на базу цеппелинов в Куксхафене, поэтому несколько субмарин направили к берегам Германии для ведения разведки и нанесения беспокоящих ударов по их кораблям. Ответные действия противника могли прояснить обстановку в этом районе. На середину октября была назначена готовность всех сил к проведению операции против Куксхафена. 22 октября в Адмиралтействе прошло последнее совещание, на котором коммодор Тирвитт был назначен командующим флотилии кораблей, участвующих в операции. Подлодки возглавил Роджер Кейес, а отряд плавбаз и гидросамолеты — Сесил Мелоун.

Операция была назначена на 24 октября. Ранним утром флотилия кораблей вышла в море, но начавшийся сильный шторм заставил их вернуться в порт. В течение нескольких дней погода не менялась. За это время в Адмиралтействе решили расширить рамки операции британского флота и усилить отряд кораблей. В соответствии с новым планом, главные силы флотилии должны были располагаться вблизи отряда плавбаз и в случае необходимости отразить контратаку кораблей ВМФ Германии. Все были готовы к выходу в море, но погода явно не способствовала выполнению задания. Еще трижды (один раз в конце октября и два — в ноябре) из-за плохих метеоусловий флотилия была вынуждена возвращаться назад.

На совещании, состоявшемся в Адмиралтействе 2 декабря, назначили новую дату операции — 25 декабря. 21 декабря отряд крейсеров под командованием вице-адмирала Битти начал движение к южной части Роусайта. Вечером 23 и 24 декабря одиннадцать подводных лодок отбыли из Гарвича. 24 декабря в 5.00 плавбазы отчалили от пирса и в сопровождении 1-й эскадры эсминцев, 6-й эскадры крейсеров, 2-й флотилии и других кораблей вышли в море. Общее количество кораблей, участвующих в операции, насчитывало более ста единиц.

Немецкая разведка, действующая в Англии, зафиксировала в октябре, ноябре и декабре оживление на базе флота в Гарвиче и оповестила об этом свое руководство. Командование ВМФ Германии, получив четыре сообщения, которые, в конечном счете, ни к чему не привели, пятое пропустило мимо ушей, посчитав, что было бы весьма глупо ожидать нападения противника накануне Рождества.

25 декабря в 6.00 плавбазы достигли пункта назначения, который находился в сорока милях к северо-западу от Куксхафена. Основные ударные силы флотилии взяли акваторию этого района в кольцо. Не мешкая, плавбазы спустили самолеты на воду. Это были поплавковые бипланы: четыре «Шорт Тип 74», два «Шорт Тип 135» и три «Шорт Фолдерс». В 6.54 был дан сигнал к старту. Пилоты стали запускать двигатели, но сырая морозная погода сыграла злую шутку. К 7.00 только два «Шорт Тип 74» смогли уйти на задание, за ними, с большим интервалом времени, отправились еще пять самолетов. Две машины не смогли завестись и были подняты на борт.

В течение 90 минут армада английских кораблей оставалась незамеченной немецкими подлодками и другими судами, патрулирующими подходы к побережью. В дело вмешался случай. В 5.30 сигнальщики немецкого линейного корабля «Мекленбург» приняли за врага свой тральщик, который подходил к устью Эльбы. Линкор открыл огонь, чем поднял всех на ноги. Корабли, стоящие на рейде и в порту Куксхафена, также объявили тревогу. Пока разбирались с этим досадным происшествием, прошло немало времени, а самолеты англичан были уже в пути. Это обстоятельство привело к тому, что на подлете к цели британских пилотов встречала приведенная в боеготовность военно-морская база Куксхафен.

«Дуглас Оливер и наблюдатель Будде летели в сплошном тумане уже около тридцати минут. Пилот с беспокойством всматривался вниз: видимость была отвратительной. Погода в Рождество 1914 года была холодной и спокойной, но ни один из членов экипажа, несмотря на то что они находились в открытых кабинах, не испытывал холода. Острое чувство волнения при выполнении опасного боевого задания не покидало их на протяжении всего полета.

Одномоторный двухместный поплавковый биплан «Шорт Тип 74», несмотря на большую нагрузку, включающую дополнительное топливо и три 20-фунтовые бомбы, летел легко и хорошо слушался рулей. Стосильный двигатель монотонно гудел, отбрасывая назад своим воздушным винтом клочья тумана. Главное беспокойство у экипажа вызывало топливо, которого должно хватить на 3 часа полета. Если поиск цели затянется или они потеряют ориентировку, его может быть недостаточно на обратный путь в Северное море, где их ожидает плавбаза.

Видимость продолжала ухудшаться, и Оливер, чтобы пробить туман, решил уменьшить высоту полета с 600 до 200 м. Самолет вывалился из серой пелены прямо над Эльбой. Впереди пилот увидел зенитную батарею, расчет которой подавал ему световые сигналы, требуя подтверждения, что он свой. Быстро сориентировавшись на местности, Оливер бросил свою машину назад в туман. Зенитчики открыли запоздалый огонь по их самолету, но не достигли успеха. Переведя дух, Дуглас взял курс на цель — ангары немецких цеппелинов в Куксхафене, но погода явно вмешивалась в развитие ситуации…»

Немецкая подлодка U-6 в 7.30 наткнулась в двадцати милях от берега на английские корабли и передала сообщение в штаб. В 7.45 британский пилот Фрэнсис Хьюлетт, достигнув в тумане устья Эльбы, решил спуститься ниже, чтобы определиться на местности. Там в полной готовности его ожидали зенитчики базы и линейного корабля. Шквальный огонь заставил Хьюлетта тут же уйти назад в туман. Другие британские пилоты в тумане разбрелись кто куда. Причем, что было обидно, над морем царила ясная морозная погода с прекрасной видимостью и только у самого берега стоял густой туман, который свел на нет все усилия англичан найти базу цеппелинов.