Дирижабли на войне

R.80 изготовила фирма «Виккерс» и среди британских дирижаблей (созданных, как правило, на основе конструкций германских цеппелинов) он стал известен тем, что появился не как обычно по заказу Адмиралтейства, а проектировался фирмой «Виккерс» самостоятельно. Главный конструктор Барнес Валлис разработал новую веретенообразную форму оболочки дирижабля, воздушное сопротивление которой было существенно ниже, чем у обычных дирижаблей с цилиндрической средней частью. При этом гондолы проектировались также с учетом требования наименьшего сопротивления. Их было три — одна спереди и две рядом примерно посередине оболочки. С виду R.80 получился очень красивым дирижаблем.

Его разработка продолжалась весьма долго. Конструкция была готова в 1917 году, однако неоднократно по требованию военных переделывалась. Моторная установка состояла из четырех двигателей «Уолслей-Майбах» мощностью по 230 л. с. — два с приводом на один винт в задней части передней гондолы и по одному в каждой из задних гондол. Вооружение состояло из трех двуствольных пушек для борьбы с кораблями и подводными лодками и двух пулеметов для обороны от истребителей. Ожидалось достижение максимальной скорости 96,5 км/ч и дальности полета 6200 км.

Строительство R.80 велось в Барроу, однако весной 1919 года работы приостановили. Правительство пожелало, чтобы все новые дирижабли могли использоваться и в коммерческих целях, что для R.80 являлось невыполнимым. В апреле 1920 года была установлена внешняя обшивка оболочки, и уже 19 июня дирижабль совершил первый полет, к сожалению закончившийся аварией — серьезные повреждения получила хвостовая часть. Ремонт затянулся, и свой следующий полет R.80 смог совершить только в январе следующего года. Его характеристики, к сожалению, уже не удовлетворяли требованиям времени, и в феврале 1921 года Королевские ВВС заявили о своей незаинтересованности в данном проекте. Позже R.80 совершил несколько вылетов для обучения экипажей американских дирижаблей и в октябре был передан на хранение. Налетал только 73 часа. На его строительство было израсходовано 275 000 фунтов стерлингов. Строительство так называемого «систершипа» дирижабля R.81, заказанного в 1918 году, так и не началось.

Трагедия с R.38 и проблемы с R.36 и R.80 заставили британское правительство прекратить производство дирижаблей и расформировать воздухоплавательные подразделения королевских ВВС. Все имевшиеся на тот момент в наличии британские дирижабли R.33, R.36, R.80, а также трофейный германский L-71 сначала были складированы в Пулхэме и Кардингтоне, а затем практически брошены на произвол судьбы. Этими неуверенными шагами по пути дирижаблестроения и последующим расформированием воздухоплавательных подразделений в Великобритании закончилась эпоха военных дирижаблей.