Бытовик в действии

– Наверное, – с сомнением ответила на банальную фразу, ловя хмурый взгляд Райлана.

– Всё в порядке? – спросил принц с искренним беспокойством.

Мне оставалось только одно – кивнуть, несмотря на тонну чисто женского раздражения.

А потом грянули фанфары, и внимание всех приковал шествующий по проходу из живых придворных Алделл сейш Адари – чёрный дракон белого замка.

Поднявшись по ступеням на тронную площадку, симпатичный брюнет, совершенно не выглядевший на возраст трёхсотлетнего дяди, зарядил недолгую речь о важности грядущего отбора, о его уникальности. Отбор был последним, так как в двадцать пять лет принцы закончат академию и станут, наконец, сами по себе. Эван и Кевин вернуться в родовые гнёзда под крыло своих отцов, Дарий займёт место своего родителя, а Райлан… Райлан получит в услужение одну из провинций Лебрестеана, на практике закрепляя управленческие знания и умения. Эвана и Кевина тоже ждало именно это, только в провинциях своих земель, так что расслабляться наследникам главных четырёх родов никто не позволит! «Великие игры» не за горами! Если род хочет оставить власть в своих лапах, надо постараться дать детишкам нагрузку по максимуму.

Император пожелал всем приятного вечера, а боевикам, участникам отбора, достойно проявить себя.

Мне на последнем пожелании достался пристальный взгляд от императора драконов.

Фиона, как назло, решила тоже полюбопытствовать.

Я еле успела отвести взгляд в сторону!

«Ты вообще тю!? Такого поклонника нам не нужно! – Блуждающий взгляд зацепился за знакомое лицо. Как в насмешку, я уставилась на Гефрана. Фиона утробно зарычала, до сих пор сдерживаясь. – Угу… нам бы с этим экземпляром разобраться без личных потерь с нашей стороны…»

Гефран с ошалелым видом пялился на меня. Ему ещё не доводилось видеть связь Лалеаны с её зверем, поэтому я была спокойна за красный цвет глаз. Кто бы отцом у Лали не был, похвастаться связью с Фионой Лали не могла. Девушка её вообще, насколько я поняла из картинок драконицы, не чувствовала. Мне иногда даже кажется, что будь связь хоть немного сильнее, Лалеана никогда не решилась бы свести счёты с жизнью. Убить себя – само по себе сложно и до ужаса неправильно, а когда с твоей смертью умирает ещё и волшебное существо – уход из жизни вообще становится кощунством!

Тем временем на своеобразную сцену вышел распорядитель отбора.

Пухленький низенький дядечка с таким азартом рассказывал о будущих испытаниях, что я сама заразилась нетерпением, предвкушая завтрашний и последующие за ним дни. Два месяца упорных истязающих тренировок и зубрёжки должны получить заслуженную награду! Я верила в свои силы, как никогда, старательно прогоняя мандраж, вызванный старой доброй неуверенностью.

– … каждое испытание будет транслироваться через визоры. Будьте сдержаны в своём стремлении к победе. Не выходите за рамки доброй конкуренции. За подлость и присвоение себе чужих баллов самого «умного», – распорядитель изобразил пальцами кавычки, – ждёт исключение. Из отбора – точно. Из академии – на усмотрение администрации высшего магического учебного заведения. А теперь открою немного занавес проведения «Пятиборья». Как вы уже знаете, хороший эльд должен обладать пятью качествами: выносливостью, бесстрашием, преданностью долгу, силой физической и! И, конечно, магической. Именно эти качества мы взяли за основу наших испытаний, доверив каждому из четвёрки наследников их проведение.

Дарий шепнул Кевину, чтобы тот встал рядом со мной, незаметно меняясь с другом местами.

– ИТАК! Первое состязание на выносливость, которое состоится завтра ровно в полдень! Прошу принца подняться и объяснить, что нужно взять на его проверку.

Я сразу поняла, к чему был этот тетрис.

Дарий вышел вперёд, быстро вбегая по ступеням к Алделлу, стражам императора и горластому распорядителю.

Лукаво усмехнувшись, шатен посмотрел на внимающих зрителей с хитрой улыбкой.

– Не буду портить сюрприз для всех. Скажу коротко – одевайтесь удобно. Испытание будет длиться долго. А ещё подумайте, какое оружие может пригодиться вам в проверке на выносливость. Подчёркиваю «ВЫНОСЛИВОСТЬ», а не силу. На этом всё.

Пока драконы хлопали Дарию, к нам с Кевином подошёл слуга с двумя фужерами прохладного вина. Таких по залу ходило много, поэтому Кевин спокойно взял бокалы и протянул мне.

Запах миндаля ударил по рецепторам нюха почти сразу.

– Не пей, – одёрнула я водного дракона, мягко касаясь его руки. – По-моему, там яд.

Глаза Кевина распахнулись от удивления.

А я что?! Я столько реагентов перенюхала, что могу легко определить более сотни ядов... Если они пахнут, конечно. А то есть такие, знаете ли, которые свойством запаха не обладают!

– Откуда ты… ааа… – парень быстро взял себя в руки, что-то для себя решив. – Кольцо Эвана. Точно. Оно же яды показывает.

И в самом деле, стоило мне только поднести к нашим бокалам кольцо, голубой цвет камня сменился на кроваво-алый.

«Удобно! – выдохнула я, отдавая кубок стражнику, который материализовался по одному движению пальца Кевина. – Не пришлось объяснять свои познания в химии. Хорошая травница и мастер реагентов – немного разные истории».

Замена бокалов прошла незаметно и довольно шустро. Видимо, принцы не афишировали попытки покушения на них. Уже привыкли, бедолаги.

Только между принцами витали остатки напряжения. Не прошло и пяти минут, как Райлан, Эван и вернувшийся Дарий уже были в курсе яда в наших с Кевином бокалах.

Вечер тем временем набирал обороты.

Алделл пригласил своих генералов, которые весьма красиво пожелали участникам удачи. Мне понравился и отец Эвана, мощный блондин с белыми длинными, как у сказочных эльфов, волосами, и отец Кевина – такой же фиалковоглазый красавец-шатен. Даже Гефран к моему огромному удивлению изыскано владел словом, наставляя боевую молодёжь Уграса.

Как только словоблудие закончилось, император махнул рукой, призывая народ хорошенько отдохнуть перед грядущим.

Музыканты принялись за дело, а Дарий пригласил меня на танец.

– Значит, тот кинжал… – шепнула едва слышно я, пользуясь моментом.

– Мне нельзя рассказывать об испытании, – с сожалением улыбнулся парень. – Клятва.

– Я поняла, – подарила шатену улыбку в ответ. – И спасибо!

– Пожалуйста!

Я искоса посмотрела на Райлана. Очень было интересно, пойдёт ли принц танцевать с Золтаной…

– Он никогда не танцует, – хмыкнул Дарий, будто я свои мысли вслух озвучила. – Не смотри на меня так. Твой интерес не сложно расшифровать. Райлан не любит подвергать девушек опасности, которое представляет его проклятие. Любой контакт – это обязательное поглощение, а вбирать в себя тьму достаточно неприятно.

«Мне ли не знать!?»

– Это с тобой Рай другой. Так и норовит тебя коснуться… только при каждом таком случае иллюзия у него сбоит. Кольцо не только проявляется, но ещё и силой родовой на драконов давит. Это хорошо, что наши иллюзии имеют внешность Райлана, а то его давно рассекретили бы.

– Видно кольцо? Такое, которое ты показал Гефрану?

– Почти. Только с чёрным камнем.

– А могла Золтана Райлана узнать по нему?

– Не просто могла, – хмыкнул Дарий. – Она так и узнала. Ну, ещё из-за огненной стихии. Ею же только чёрные драконы владеют.

– Понятно, – сделала я выводы, вспоминая сегодняшний забег рыжей по ступеням белого замка.

Танец давался мне тяжело. Движения и шаги не напомнили мне ни один из земных танцев. Но я доверилась партнёру, и Дарий меня не подвёл, не позволив опозориться.

Однако следующие приглашения я отвергла, сославшись на голод.

Обходительный спутник увёл меня к столам.

Не успела я взять в руки красивую устрицу с перламутровым панцирем, как к нашей компании подошли генералы во главе со своим императором.

Мужчины в основном общались с принцами, выказывая привязанность так, как они это умеют. Отцы-драконы, будто чувствуя связь с детьми, стояли каждый рядом со своим.

Эван и Кевин своим отцам буквально заглядывали в рот.

Райлан продолжал хмуриться, мрачнея всё больше.

А Дарий… Дарий стоял с каменным выражением лица, будто хотел забыть, что его отец возвращения сына домой так и не дождался.

И мне стало его так жалко. И его, и Райлана. Только если последнему я не представляла, как помочь, то с Дарием поступила по наитию, вспомнив то воспоминание с песочницей и кошмарной гувернанткой, которая всё запрещала своему подопечному.

Протянув чистую устрицу парню, прошептала:

– Это тебе… Ты же любишь ракушки?