«Верные»

— Не буду. Я бы так не смогла, конечно, — задумчиво произнесла квентка. — Мы привыкли к тому, что сначала должны хорошенько узнать того, с кем решили связать свою судьбу. А это обычно годы… Не могу сказать, хорошо это или нет, однако мы так привыкли… Но вы ведь не квенти… Есть вещи, в которых я не понимаю вас, людей. Наверное, оно так просто потому, что меньше живете, но у вас многое как-то проще что ли… А с нашей непредсказуемой жизнью, когда никто не знает, что будет даже не завтра, а сегодня вечером… В чем-то я могу вам лишь завидовать.

«Ну да, — мысленно усмехнулась Анариэль. — Что еще остается-то? Могла бы хоть сына или дочку иметь. Было бы, ради кого жить… Не ради одной службы и борьбы за победу коммунизма». Вообще за последние годы она не раз задумывалась о семейных традициях своего народа. С одной стороны, квентка была убеждена, что они правильные. Прожить несколько сотен лет с тем, с кем не будет счастья? Такое лишь врагу и пожелаешь! Но с другой… Что делать, когда кругом уже которое десятилетие идет бесконечная необъявленная война? По древним традициям во время войн, Верные вообще не заводили семей, не рожали детей, поскольку те должны расти в семье. Хотя знай квенти тогда, десятилетия назад, что война закончится через восемьдесят лет — скорее всего, не было бы и этого. Но если война идет уже больше восьмидесяти лет — и ей не видно ни конца, ни края? Надо как-то жить дальше… И они стали руководствоваться обычаями мирного времени — потому, что иного просто не было. Выдумывать что-то иное? А вдруг ошибешься — и потом придется долгие века жалеть об этом, потом тебя проклянут собственные соплеменники и потомки, кто будет жить по этим новым законам?

За советское время численность квенти увеличилась в два с половиной раза — в результате повышения рождаемости и снижения смертности… В этом им проще, всем людям. Родить ребенка раз в двадцать, а то и тридцать, лет — столько, сколько считают нужным, благо, что магия позволяет эффективно контролировать этот процесс. Если и сам не маг, то уж хотя бы слабенькая магичка-лекарь в любом селе найдется… Вырастить пока тот не станет взрослым и самостоятельным. Ну а там уж можно и о следующем подумать. Но даже при этом на каждую семью вполне может выйти по десять — пятнадцать детей. Теоретически…

Вот только во времена Российской империи их народ постепенно вымирал от ощущения безнадежности и бессмысленности своего существования. Детей было мало, появилась практически немыслимое в иные времена явление — алкоголизм, многие погибали в войнах и казалось, что они вечно останутся существами второго рода… Революция дала им надежду — за годы Советской власти в семьях квенти в среднем родилось по четыре-пять детей, а у кого-то появились уже и внуки. Не будь демографических потерь в войнах, естественной смертности — и их численность выросла бы примерно втрое. Но придерживайся они до мелочей старых обычаев — и сейчас бы их стало куда меньше, чем в былые времена. А ведь сколько квенти так и лишились возможности продолжить свой род — попросту не успели? Впрочем, обсуждать с кем-то эти вопросы Анариэль все равно не желала…

— Пойдем, покажу кое-что интересное, — прервала молчанье квентка.

— Что покажешь-то?

— Увидишь, — загадочно улыбнулась Анариэль.

Пройдя в комнату-хранилище, она достала с полки тубус-«магохранилище» и, достав из него свиток, развернула его и расстелила на столе. К большому удивлению Димана, эта оказалась карта какого-то достаточно большого, размером чуть ли не с Японию, острова. Самая обычная бумажная, словно отпечатанная на хорошем цветном принтере. Выбивались из всего этого лишь нанесенные явно гораздо позже, вручную пометки… И легенда — все теми же непонятными эльфийскими рунами.

— Что это? — с интересом разглядывая карту, спросил Диман

— Наш остров, — произнесла квентка, ткнув пальцем в одну из точек. — Тут наш город. Форпост № 1. Центр колониальной администрации… Помимо него, на острове было еще четыре крупных города… тоже форпосты с номерами от двух до пяти. И куча более мелких населенных пунктов. Энергостанции, где преобразовывали энергию ядерного синтеза в кси-энергию, на которой и работала большая часть всей местной техники. А также дороги, шахты, морские порты, космодром и аэродромы…

— А что за знаки? — указав на один из других городов, спросил парень.

— Места… предположу, ядерных ударов. А заштрихованная часть острова — «зона смерти»… Судя по описанию в одном из свитков, побывавшие там заболевали лучевой болезнью или чем-то похожим и вскоре умирали.

— Но ведь прошли тысячи лет?

— Так туда с тех самых пор и не ходил никто! Как поставили с самого начала ограждающие артефакты — так и все, туда дороги нет.

Еще раз оглядев карту, Диман вновь удивился. Заштрихованной оказалась большая часть острова… Пригодной для жизни остался лишь небольшой кусочек — примерно пятая часть площади — на юго-востоке. Где и располагалась «столица» вместе с целой кучей военных баз, одной из которых и оказалась их заброшенная крепость.

— Крепости вроде той, где сейчас мы находимся, похоже, были станциями противомагической обороны, — словно прочитав мысли Димана, произнесла квентка. — Что-то вроде наших башен-глушилок. Только гораздо мощнее… Именно тут их было больше всего — и потому, похоже, удар по столице смогли отразить…

— А что стало с городом?

— Эвакуировали. Проиграв битву за Арду, «древние» фактически сдали колонию. Возможно, они еще собирались вернуться — но на тот момент у них уже не было сил отбить ее. Здесь осталось лишь небольшое число тех, кто почему-то не захотел или не смог эвакуироваться. От них-то и пошли здешние народы… Когда-то здесь жили три расы — эльфы, люди и гномы. Остались лишь первые.

— А древние так и не вернулись.

— К счастью для нас, — заметила Анариэль.

Когда-то тут кипела жизнь… Пять только крупных городов, своего рода областных центров численностью в сотни тысяч разумных, огромное количество мелких городков и поселков, военные базы, дороги и все необходимые коммуникации… и, судя по всему, целый промышленный центр. Но потом случилась гражданская война — и все рухнуло. От прежде благополучного края остались лишь руины — где-то, возможно, до сих пор фонящие радиацией… И где-то посреди этих руин копошатся примитивные племена — потомки некогда великой цивилизации. Постепенно утрачивая и то немногое, что осталось от прошлого.

— Кстати, помнишь про «Красный лес»?

— Ну да, — согласился Диман, вспомнив непонятную фразу в «Доме Знаний».

— Так вот это — название колонии… А Арда — уже более поздняя придумка.

— Как думаешь, — глядя на прочерченную на карте жирную линию, обозначающую цепочку ограждающих артефактов, — что там, дальше?

— Не знаю, — пожала плечами Анариэль. — Если там была радиация, то сейчас ее уже практически не будет. Но живет ли там кто-то… Есть ли что ценное… Даже не возьмусь предполагать.

— Кстати, когда в город пойдем?

— Сейчас там ничего не найдешь, — задумчиво произнесла квентка. — Все под снегом… Можно, конечно, попробовать открыть вход в телепортационный центр, но я до сих пор не представляю, как туда попасть. Никаких записей найти не удалось… Есть упоминания про еще некоторые интересные объекты… Но если их и не разграбили еще восемь тысяч лет назад, то попробуй теперь найти их и попасть внутрь.

— А про кси-модулятор древних нашла что-нибудь?

— Нашла, — улыбнулась Анариэль. — Раньше тут таких были сотни… Полностью кси-техническое устройство, работает на энергокристаллах и по возможностям сопоставимо с нашими установками Особой мощности. Только могут действовать сами по себе, не требуют тащить за ними газотурбинную электростанцию. А еще могут создавать энергетический мост с энергостанцией, получая энергию непосредственно с нее. Потом часть машин уничтожили в боях на континенте и в «зонах смерти», часть при эвакуации города древние забрали с собой.

Так потихоньку и шло время в текущих делах… А поскольку текущей работы как «и.о. вождя» было немного, то свободное время Диман посвятил изучению эльфийских рун — во всяком случае, в известной Анариэль версии. Правда, квентка честно признавалась, что многие из тех, что встретились здесь, она и сама не понимала. То ли у представителей «метрополии» был несколько свой язык, то ли их значение просто забылось за давностью лет и отсутствием применения, но не было у них такого! И если о значении некоторых из них еще можно было догадаться из контекста, на основе этого квентка даже составила свой небольшой словарик, то на счет остальных понять что-либо так и не удалось. Тем не менее, месяц спустя Диман уже мог прочитать некие распространенные фразы — хотя, конечно, на полноценное изучение рун уйдут как бы не годы… Поскольку их оказались тысячи — недаром квенти учили их все десять лет школы чтобы научиться понимать хотя бы основные древние тексты, а затем продолжали изучать уже в «Домах Мудрости», как традиционно называли в Квентийской ССР их университеты и институты. Недаром когда-то до Революции большинство квенти знали лишь «базовую» рунную грамоту — нынешний школьный курс… Который изучали чуть ли не по полсотни лет, в перерывах между повседневной работой.

А потом случилось то, чего так опасалась Анариэль — и чего Диман надеялся избежать. Не удалось… О заговоре против «чужаков» они узнали почти одновременно — к тому времени каждый успел обзавестись своими информаторами, что позволяло перепроверять полученную из разных источников информацию. И идейными вдохновителями заговора оказались представители рода бывших жрецов — их жены и старшие дети… Мечтавшие как отомстить за своих мужей и папаш, так и вернуть себе прежние положение в обществе и привилегии. Случилось это буквально сразу после того, как кто-то из наследников Верховного жреца смог пробудить в себе силу… Однако сразу решили заговор не ликвидировать — посмотреть, кто еще поддержит его. И долго ждать не пришлось. Кто-то повелся на обещания сладкой жизни и лучшего положения в обществе после победы. Кто-то просто жаждал мести за убитых родственников. В итоге в заговор вошло почти два десятка эльфов… Семеро из которых — взрослые мужики, под сорок — семьдесят лет, еще несколько женщин, их-то эльфы тоже учили военному делу, и три «пацана» лет восемнадцати-двадцати двух. Дети по меркам квенти — и давно взрослые, но, как еще не «инициированные» наследники жрецов, не принявшие участия в прошлом бою, по местным. К ним же примкнула и парочка агентов Анариэль и Димана. И через своего парень сумел подкинуть заговорщикам обнаруженный квенткой среди «свалки артефактов» кси-технический передатчик…

Несколько раз, как докладывали шпионы, они под видом походов в лес за дровами ходили в лес на тренировки… Главной тактикой действия заговорщики выбрали тихое проникновение в дом Верховного жреца через подземный ход — после чего предстояло по-тихому прирезать ночующих в разных комнатах чужаков. Сын верховного жреца уверял, что не обладающие магией Диман с Анариэль обнаружить его не смогут — на что квентка лишь ехидно усмехалась… Про персональные кси-детекторы и кси-сканеры они явно и не догадывались. Ну а бабы в это же время прикончат поддержавшую чужаков ренегатку-Иримэ: ее за бойца вообще не считали. Плохо, конечно, что придется без мага-лекаря остаться — но на первое время хватит и жрецов: верховный, можно сказать, уже есть, а там уж он и младших инициирует… Жалко лишь, что сейчас в горный храм не попадешь, но до весны уж как-нибудь протянут. Можно было бы, конечно, ее и в рабыню обратить — но новый верховный жрец пока слишком слаб для этого заклинания. А жаль, девка-то — самое оно. Ничего, ее кровь как раз и сгодится для усиления… Да и само тело можно съесть, чтобы быстрее достигнуть вершины могущества, максимально полно забрать себе ее силу.