«Верные»

— Мрази, — слушая такие рассуждения, выругалась Анариэль.

— Сказать все Ирке?

— Нет, — задумчиво ответила Анариэль. — Если все пойдет по нашему плану, то ей нечего бояться. Если нет… Тогда ей все равно не спастись. Но мы должны точно знать, что никто не сольет информацию заговорщикам.

— Подозреваешь ее?

— Не знаю, — пожала плечами квентка. — Твой агент точно не знает, что подкинул им?

— Он считает, что это артефакт, лишающий мужской силы, — ехидно усмехнулся Диман.

— Молодец! — аж расхохоталась квентка. — Ловко придумал! Их жрецы считают, что все женщины на деревне их… А тут такая штука! Будь оно так, это действительно было бы неплохой диверсией… Такой подрыв авторитета в глазах окружающих! Тогда вряд ли разговор подстроен для нас… Но все равно надо быть готовыми ко всему.

Впрочем, это был лишь «план А». Ну а если не получится вариант с подземным ходом, то заговорщики рассчитывали взять дом Верховного жреца штурмом… Главное — чтобы чужаки не успели напялить свои доспехи. Один из заговорщиков, правда, предложил попросту подпалить дом, заблокировав дверь — но в ответ сразу получил затрещину от новоявленного «верховного жреца», вкупе с обещанием отвесить плетей при повторе таких глупых предложений. Уничтожить бесценные артефакты предков ради какой-то пары чужаков, которые даже не маги? Их надо всего лишь уничтожить! А уж доспехи чужаков еще и самим пригодятся. Как и их странные магострелы — разобраться бы только, как они действуют… Да с таким оружием они весь остров завоюют!

«Ну да, мечтать не вредно», — мысленно усмехнулся Диман. Какой толк от автомата, если без подавляющего поля, создаваемого магом, кси-модулятором малой мощности или тем же их «скафандром» любое оружие становится бесполезной железкой? Вражеский маг может попросту подорвать один-единственный патрон в магазине, приведя оружие в негодность? Или, если не знает принципа действия, просто разогреть докрасна ствол, и его разорвет первым же выстрелом, а в случае с холодным оружием — раскалить его так, что невозможно будет держать рукой, или попросту затупить? Единственное спасение в бою с магами без «кси-технического прикрытия» или антимагического снаряжения, которое тоже не спасет от атаки с большой мощностью, — массированная атака дальнобойными средствами поражения. Которые вражеский «колдун» не сумеет уничтожить из-за низкой эффективности дальнобойных атак за счет рассеяния энергии. И не сможет защититься от них, поскольку не хватит сил на длительное удержание экрана. Так что на расстоянии в десяток километров пушка оказывается эффективнее магии, но в ближнем бою… Не даром в советской военной науке ближний бой с магами без «кси-технического прикрытия» и средств «кси-технической защиты» считается заведомо безнадежным. Но сейчас все преимущества на их стороне… И что самое главное — враги о большинстве из них даже и не догадываются.

Накануне предполагавшегося выступления было все-таки тревожно… Они все тщательно проверили — после чего сделали вид, что ложатся спать, а на деле одели «скафандры» и сели в засаду около люка в подземный ход. Первый диверсант появился вскоре после полуночи — судя по всему, это и было уловленным временем. В полной тьме тот выбрался наверх, но тотчас получил по голове рукояткой пистолета от Димана и аккуратненько «прилег отдохнуть». Сразу за ним также бесшумно вылез второй — и повторилась с точностью та же картина, только уже в исполнении Анариэль. Следом за ними вылезло еще двое, и… на этом все и закончилось! Хорошая все же вещь — встроенный в «шлем» ПНВ!

— Может, гранату туда кинуть? — глянув в люк подземного хода, спросил Диман.

— Обойдутся. Еще гранаты впустую переводить…

И в это время на другом конце деревни послышались сначала вой сирены, а спустя несколько секунд — стрельба из пистолета… Сработала их ловушка в доме Иримэ.

— А теперь — вперед!

Выскочив сразу из двух дверей, парень с квенткой увидели впечатляющее зрелище… В свете советской осветительной ракеты видно было, как явно растерявшиеся от такого неожиданного поворота событий повыскакивали из тех мест, где до поры до времени притаились в засаде — и ошарашенно смотрели в сторону дальнего конца деревни — и оттого сейчас представляли из себя идеальные мишени. Первые автоматные очереди скосили сразу троих-четверых нападавших — остальные успели сориентироваться и попытались открыть ответную стрельбу из луков и даже заранее заряженных арбалетов, но все было тщетно. Одна из стрел попала в Димана, вторая секундой спустя — в Анариэль, но сделать ничего они так и не смогли — условно малозащищенным местом «скафандра» были разве что одетые в перчатки кисти рук. А вот ответный огонь был куда эффективнее… Видя это, в дело попытался вмешаться вражеский жрец, метнув молнию в Анариэль — но все вновь вылилось в сноп искр и свечение «бронекостюма».

— Жрец мой, — выкрикнула квентка, давая короткую очередь по врагам. — Прикрой!

Вражеский маг попытался запустить еще какое-то заклинание, но Диман не давал эльфам высунуть нос из укрытия. Едва высунувшись, один из них сразу получил пулю и упал на землю, а тем временем Анариэль начала обход. Еще несколько раз эльфы попытались «вслепую» стрелять по позиции Димана, но все было тщетно.

— Не стреляй! Мы сдаемся! — неожиданно прокричал смутно знакомый голос из вражеского укрытия.

Но не успел Диман и понять, кто это такой, как там сверкнула вспышка, а спустя полминуты послышался крик Анариэль о том, что все закончилось. Уже подходя к квентке, он вдруг вспомнил, где слышал тот голос… Один из тех, кого Диман назначил своим помощником. Элгот, так его знали — и он был одним из тех, на кого парень надеялся больше всего. И что странно — его до того ни разу не видели в лагере заговорщиков… Чем же жрецы смогли соблазнить того, кто и так был приближенным «и.о. вождя» племени?

— Тут все кончено, — произнесла Анариэль. — Пошли посмотрим, как дела у твоей подружки…

— Ты зачем вперед полезла?

— Я, наконец, поняла, что происходит при попадании магии в костюм. Модулированный пучок энергии расщепляется… Что-то принимается костюмом и используется для его зарядки. Что-то высвечивается в виде тепла, света и электромагнитного излучения. А что-то… — сделала паузу квентка, — …в виде чистой немодулированной кси-энергии! Которая автоматически поглощается кси-оператором…

— И ты решила принять на себя заклинание этого жреца? А если бы он воспользовался заклинанием косвенного действия?

— А оно так и было! Метнул в меня скрепленным кси-силой комом снега. Да только двойное преобразование энергии всегда менее эффективно одинарного. А он и так — максимум «пятерка», да еще и почти пустой. Быстро-то силы ему взять негде, недаром и на твою подружку облизывался. Отбила я его прикладом — энергия погасилась, ком и рассыпался.

На том конце деревни тоже оказалось все закончено… Перед домом магички лежали, как показалось Диману в первый миг, три тела убитых эльфиек… Но нет, двое явно живые. Так что будет, кого на суд вести. А в открытых нараспашку дверях, привалившись к косяку, с пистолетом в опущенной руке стояла Иримэ… Совершенно ошарашенная, с текущими по щекам слезами и даже совершенно не обращающая на то, что она даже толком не одета, а на дворе зима.

— Как ты, отбилась? — оглядевшись по сторонам, спросила Анариэль.

— З-за что они так? — подняв на них свои зеленые глазища, спросила эльфийка. — Я ж им… ничего плохого… Я им все объясняла, они клялись… А теперь пришли убивать.

— Если бы все клятвы соблюдались — мы все жили бы в совсем ином мире, — усмехнулась квентка. — Где не было бы войн и преступлений, насилия и обмана, лжи и подлости. Сколько самых нерушимых, даже скрепленных заклинаниями, клятв нарушалось, сколько раз разумные продавали и предавали друг друга за самую ничтожную малость… Ну что, пойдем пленных считать? Одевайся, Ир…

Как ни странно, но из подстреленных около дома Иримэ эльфиек живы были все трое… Хотя одна и с тяжелыми ранениями — и было непонятно, что с ними делать. Лечить или добить, дабы не мучились? С теми, кого пристрелили около дома верховного жреца, было уже все ясно. Лишь пара из них еще подавали признаки жизни — но даже на первый взгляд было видно, что не жильцы. А вот те, кого повязали в доме, уже пришли в себя и даже пытались развязаться. Безрезультатно… Четыре в доме, семеро на улице. Все мужики-заговорщики есть. Три эльфийки у дома Иримэ, еще одна «эльфорка» тут, неподалеку. Где еще примерно восьмеро-девятеро? Похоже, были где-то на подстраховке, но сбежали как поняли, что их планы рухнули, и теперь сидят по домам, делая вид, что они не при чем. Вот только не выйдет — если не всех, то почти всех они с Анариэль знают по именам… Но их искать можно будет утром. А пока стащить всех пленных в один из домов неподалеку и малость подлечить раненых, чтобы не померли прямо сейчас. Без всякой магии — обычными местными средствами…

— Не трать силы на преступниц, — одернула Иримэ Анариэль. — Все равно завтра их ждут суд и казнь…

Эльфийка пробовала было что-то возразить на счет ценности всех для племени, но, вспомнив, как ее только что хотела убить эта «тройка», вздрогнула, а из глаз вновь полились слезы… И пришлось увести ее домой. А сама Анариэль осталась караулить пленных.

— Никогда не думала, что стану лагерным надсмотрщиком, — когда Иримэ уже вышла из домика, а Диман засобирался следом за ней, вдруг произнесла Анариэль. — Как и судьей и палачом…

— Давай я тут посижу?

— Нет, Дим, иди, — ответила квентка. — Ирку успокой. Поговори что ли с ней, отвлеки, что-нибудь хорошее расскажи… И… можешь ей доверять. Хорошая девочка, против нас она ничего не умышляет…

— С чего вдруг такое доверие? — удивился таким словам недоверчивой квентки Диман.

— Я ее проверила. Дала ей пару артефактов… Следящий и подслушивающий… Так что точно знаю, — усмехнулась в ответ та.

Когда Диман вышел на улицу, Иримэ стояла и ждала его… Взглянув на нее, Диман решил пойти в дом верховного жреца, где он и жил в этом мире. Побудут до утра там, а там уж придет пора и с пленными и оставшимися заговорщиками разбираться… Захлопнул люк подземного хода, который мгновенно стал неразличим на фоне пола, Диман задвинул на него тяжелый ящик с артефактами, запер на титановые засовы входные двери и, на всякий случай положив рядом наготове автомат, стал рассказывать Ирке о какой-то ерунде из прошлой жизни — и вскоре та и впрямь отвлеклась от своих мыслей, даже стала слегка улыбаться… Потом они сидели и пили какой-то местный аналог чая, попеременно рассказывая друг другу про свою прошлую жизнь — и чем дальше, те больше Диману хотелось оживить всех этих племенных жрецов и убить еще раз… Но так, чтобы они перед смертью на своей шкуре прочувствовали все прелести той жизни, что они устроили своим соплеменникам. Жестокие порки плетьми за малейшие провинности, насилие над женщинами, казни за «неповиновение» и «жертвоприношения» постаревших и начавших терять силу магов — вот они, милые эльфийские обычаи…

— Если бы я не была магом, уже наверняка казнили бы за то, что спорила со жрецами, — горько усмехаясь, говорила Иримэ. — Но я нужна была им… Потому жива.