Право палача

XII. Венчать

Шаги Жюли и её свиты стихли. Снова навалилось безвременье и боль, лихорадка усиливалась, удушье ослепляло.

«Может, это лишь сон? Может, если зажмуриться, то всё исчезнет? Может, произойдёт какое-нибудь чудо, ведь как такое возможно, чтобы меня убили? Тогда весь мир погибнет. А если без меня он продолжится, то ради чего я живу, смотрю на него этими глазами?» — думала Клавдия, повисая в кандалах и бессильно роняя слёзы на грязный пол тюремной камеры. Вместе с ними её покидал привычный кураж. Она не понимала сути посылаемых ей страданий. Куда проще было атеисту Каспару: для него жизнь являлась просто отрывком времени, в котором ничто не было предопределено, всё случайно, всё жестоко и бессмысленно. С другой стороны, таким, каким он был, его сделали мучения.

Прежде чем освободить ангела или античного героя из мрамора, глыбу камня бьют, истязают, и вот от монолита ничего не остаётся, кроме хрупкой, но восхитительной статуи, которая тысячи лет будет прославлять искусство и идеалы общества. Ах, если бы страдания всегда вели к торжеству, а не к смерти и увечью… Знать бы заранее, чего ради терпишь.

Не за злые помысли и не за гадкие выходки Клавдия попала на плаху, а за то, в чём не замешана вовсе.

Она не успела сказать угасавшему от болезни Каспару главное: что он живой, и будет для неё живым, даже если его похоронят. Что он делал в ту минуту? Терзался одиночеством? Страдал от жара? А может, был совсем рядом и требовал впустить его в тюрьму?

Под утро камень каземата вспотел холодной влагой, словно его тоже знобило. Всё вокруг плыло от дрожи, вибрации и рыка, капли воды падали на плечи с потолка, будто слюна зверя, готового к кормлению. Но самым худшим было ощущение, что сорочка липнет к бёдрам, и не просто липнет, а промокает от крови.

«Всё верно. Луна прошла полный цикл с тех пор, как я покинула дом. Я потратила на Лейта те дни, которые могла провести с Каспаром. С другой стороны, без него мы бы не встретились».

Рык не был таким эфемерным, как раньше. Он превратился в настоящий, отчётливый звук и Клавдия сочла, что начались галлюцинации, но вдруг он оборвался. Из-за решётки послышались голоса тюремщиков.

— Храпишь ты знатно, подруга.

— М-м-м?

— Подпиши и дальше спи.

Хрустнула бумага.

— Дай перо… — хрипло отозвалась женщина, — постой, что за чушь? Какая, к чертям собачьим, палачиха?! Они что, издеваются?

— Да нет, правила теперь такие. Чтоб никого не обижать и сразу было понятно, как обращаться. Отныне ты у нас числишься палачихой. Хе-хе!

— «Гражданка» им недостаточно? Ох уж эти нововведения. Пойду разомну кости. Чтоб я ещё раз согласилась кого-нибудь подменить на ночной караул!..

Когда тень заскользила мимо решётки камеры Клавдии, узница произнесла:

— Интересная профессия у тебя.

Женщина сделала вид, что не услышала, но замедлила шаг. На обратном пути графиня предприняла ещё одну попытку заговорить, более вызывающую:

— Значит, ты убиваешь людей.

— Исполняю наказания, назначенные судом. Не все подряд, в основном это порка, но хорошим ударом и убить можно.

— Некоторым такое даже нравится.

Слабый дрожащий свет масляной лампы обрисовал коренастую фигуру незнакомки. Она подошла ближе к двери.

— Я бы спустила шкуру с какого-нибудь похотливого мужика, — мечтательно произнесла она, — но наказываю только женщин. Собственно, за этим и приставлена. В чём таком ты провинилась, что гниёшь в камере для смертников?

— Я из семьи, которая, якобы, укрывала императора, но всё это ложь. Не суд, а площадной вертеп. Даже присяжных на нём не было.

— Все вы тут невиновные сидите, как же! Знать, крепко за тебя взялись. Присяжные обычно смягчают приговор.

— Лучшая подруга решила меня устранить. За что только, не понимаю.

— Поэтому я не дружу с бабами. Да и вообще ни с кем.

Пора было использовать последний шанс избежать позора.

— Я больше не могу. Можешь убить меня? — Клавдия взяла самый жалобный тон, который только смогла. — У тебя наверняка есть ремень или шнурок.

— Потом проблем не оберёшься. Даже денег не предлагай, не могу ничем помочь, извини. За небольшую сумму это можно было бы устроить, но… сегодня вместо палача будет сам Грималь. Угадай, чья голова слетит вместе с твоей, если я ему в десерт нагажу.

— Ах, вот и познакомимся, стало быть. И часто он на десерт оставляет самых непричастных и слабых?

— Кто был первым — станет последним, как говорится. Нашего Поля, который вчера уволился, он страшно бранил, когда тот удавил парнишку прямо перед эшафотом и выдал это за обморок. Тоже из ваших. Какая-то северная у него фамилия была… Так сразу и не вспомнишь.

Клавдия ткнулась носом в плечо и умолкла. Экзекуторша что-то рассказывала, положив локти между прутьев на перекладину, но теперь её болтливость стала раздражать. Было ясно, что на тихое убийство её не уговоришь. Ненасытный зверь не подавился Тилем Краммером, теперь он обнюхивал сквозняками окоченевшие ноги графини. Город её предал, как и закон, и отечество.

Тюремщик явился только к обеду и извлёк из кандалов потемневшие от синяков запястья. Клавдии было тяжело идти и он не торопил её, чем вызвал немую благодарность. Разум Клавдии продолжал сопротивляться грядущему, она воображала себе, что сможет сбежать, хоть ноги и не слушались.

После тюремного подвала дневной свет бил по глазам с небывалой жестокостью. Её вели через площадь на тот самый помост, который сколачивали для бунтовщиков. Теперь там возвышалась рамка гильотины, побуревшая от брызг крови. Серый треугольник ножа был уже вверху, наготове.

Зачем-то Клавдия любила воображать собственную казнь ещё тогда, во времена мира и спокойствия. Она мнила, что пройдёт по эшафоту, как какая-нибудь опальная королева, в лучшем своём наряде, свою последнюю речь она начнёт словами: «Что с тобой стало, родина?!..». Озверевшая чернь устроит давку и будет требовать её смерти, а голову ей отрубят мечом, не заставив даже встать на колени.

«Жаль, я не смогу заплатить палачу. Напомнить ему, что он — не вершитель справедливости, а просто батрак, которого я нынче нанимаю, пусть и для казни» — думала Клавдия, поднимаясь по ступенькам на помост.

В действительности всё сложилось совсем иначе. Обезглавить её собирались механически, словно перепёлку — ножницами. Люди на площади вели себя тихо, да и было их немного. Женщины бросали на неё короткие взгляды и опускали глаза или заговаривали со спутниками. Никто не хотел смотреть, как казнят девушку. Мелкую сошку, никому не принесшую зла. Хапуги, развратники и священники вызывали куда больше любопытства.

Лицом к толпе на краю эшафота стоял её палач. Эту спину она узнала бы из сотен тысяч, ведь именно о неё она ломала хлысты и ногти не один месяц. Она могла бы узнать и эти шпоры-звёздочки ещё в ту ночь, когда он искал кров у мейстера, если бы они лежали, как всегда, на бочке у кровати. И тот голос, если бы он умолял прекратить, отпустить. Клавдия никогда не интересовалась, есть ли у конюха имя, а теперь его имя знали даже птицы. Грималь обернулся и медленно, с наслаждением окинул её взглядом. Выражение его лица не поменялось, осталось тем же злым и страстным, но в глазах теперь плескалось безумие вседозволенности. Он взирал на свою прежнюю мучительницу с жадным, бешеным злорадством. Никто в толпе не мог знать об их связи, но все, кто был рядом, ощутили невероятный накал между осуждённой и Жаном Грималем. Назревало нечто интересное.

Увидев штыки гвардейцев, Клавдия в отчаянном порыве метнулась к ним, тюремщик успел её схватить, а палач рассмеялся и сказал:

— Не-е-ет, так не пойдёт, красотка!

Двумя аршинными шагами он приблизился и взял её за плечо, потащил к краю своей скользкой от крови сцены.

— Поздоровайся, — он кивнул, показывая вниз, где стояла потемневшая корзина с человеческими головами, похожими на переросшие осенние корнеплоды. Через бортик свисала огненно-рыжая прядь, от сырости завивавшаяся локоном. Шеи ещё кровоточили — казнь состоялась совсем недавно. Каких-то полчаса назад её родителей лишили жизни, их кровь едва заметно дымилась на холоде.

На языке появилась омерзительная сладость и Клавдия не успела даже рта раскрыть, обжигающая желчь хлынула носом. Она не смогла закричать и, упав на колени, издала бессвязный вой. От того, чтобы немедленно сойти с ума, её спасло только минутное отупение, наступающее, когда человек не в силах поверить происходящему.

Жюли торжествовала, стоя в десяти шагах от эшафота. Она не могла не чувствовать запах свежего мяса, разносимого ветром по Сен-Жак. Кораблик её шляпы горделиво выпятил форштевень с брошью республиканских цветов. Окружали её такие же образцовые патриоты с картинок. Яркие, словно ландскнехты, молодые люди уже пресытились предыдущими зрелищами и теперь оживлённо болтали друг с другом.

На краю площади тонко заржал конь. Там поднялся шум, всадник проталкивался к эшафоту, помогая себе хлыстом, чем вызывал недовольство зевак, но видя его белую маску, они послушно теснились.

— Ты совершаешь преступление, Жан Грималь! — изо всех сил выкрикнул Гартунг. — Есть больше десятка свидетелей невиновности этой девушки! Такова твоя свобода — проливать кровь когда и как вздумается?!

Конюх, не ожидавший возражений, помедлил несколько секунд с ответом.

— Её приговорила республика, которой я храню верность, добрый человек. Я сегодня служу палачом по воле народа.

— Требую пересмотра приговора! Заразно больного человека привели в общую тюрьму, слышите, люди?! — не унимался доктор. — В ваших силах остановить безумие! Завтра обезглавят вас самих по нелепому поводу! Беззаконие и хаос!

Кто-то вцепился в поводья и Гартунг отвлёкся. Гвардейцы выдвинулись ему на подмогу. Безрассудная, смелая попытка остановить казнь захлебнулась в первую же минуту, но сквозь накативший ужас Клавдии удалось согреться мимолётной благодарностью.

Жан Грималь громко произнёс, не спеша закатывая рукава:

— Я работаю сегодня бесплатно, но хочу законных прав, которыми обладает каждый, кому приходится казнить преступников. Что заскучали, а? Сейчас развеселю!

Он нагнулся и позвал кого-то. Тот невыносимо долго препирался, ворчал и вздыхал, шаркал туфлями по деревянному настилу, затем стремительно теряющая сознание Клавдия почувствовала на щеке смрадный выдох, будто с ней говорил древний каменный склеп:

— Ты девица?

— Нет, собака.

— Фамилия у тебя отцовская в бумагах. Как бы там ни было, официально ты девица. Ох… Жан, остановись, прошу!.. Это уже слишком!

— Не зли меня, дедуля! — процедил сквозь зубы конюх.

Клавдию снова поволокли по доскам эшафота и поставили на колени прямо перед гильотиной. Она закрыла лицо руками. Рядом скрипнули доски.

Старый священник, решительно недовольный затеей, протараторил молитву, в которой едва ли можно было полслова разобрать.

— Ты согласна?

«Великолепно! Согласна ли я умереть?! А если нет, меня будут истязать, пока не соглашусь, чтобы верно заполнить все бумаги?»

— Господи, да прекратите меня мучить! — выкрикнула графиня сквозь сдавившие горло слёзы. — Да, согласна!