Герои Антихтона: за счёт всего человечества!

Три астронавта едва успели занять места в кабинах «старфайтеров» и подключиться к воздушным запасам корабля — кислородные индикаторы скафандров стояли на красных отметках. Строенный ракетоплан был давно заправлен и подготовлен к вылету, остаток необходимых припасов и инструментов был сложен в оружейных контейнерах. Предполетная подготовка не должна была занять много времени — но, как оказалось, даже этого времени у героев МАССИ не было, потому что Роберт Макларен увидел в зеркале заднего вида несколько стремительно приближавшихся фигурок в красно-белых скафандрах. Как и положено пришельцам с Земли на поверхности этого лилипутского мира, восставшие из древних могил враги передвигались стремительными прыжками. Макларен не стал ждать, пока они подойдут поближе — и ударил по всем кнопкам. Из трех сопел почти одновременно ударили три яростных факела, и «Триплан» решительно оторвался от поверхности многострадального Мира Бредли. Чудовищные перегрузки заставили астронавтов на какое-то время потерять сознание, а когда они очнулись, то увидели, как комета медленно исчезает у них за кормой. Медленно — потому что они снова могли видеть ее роскошный хвост со стороны.

— Орки, — неожиданно произнес Дуглас Брайт.

— Что с ними? — не понял полковник.

— Если они останутся в своем корабле на поверхности Бредли-Мира, мы сможем вернуться позже и разобраться с ними, — продолжал младший офицер. — Но если нет… — Он не договорил, но это и не требовалось. Даже недосказанные мысли Дугласа Брайта были кристально ясны. Если корабль орков сумеет вырваться в открытый космос, то куда они направятся, вооруженные древним оружием, атомной энергией и допотопными технологиями? Кто знает!..

— Кто-то из нас должен вернуться, — спокойным голосом добавил Брайт.

— Бросим жребий или полковник отдаст приказ? — нервно хохотнул Саммерфильд.

— Нет, — возразил Дуглас. — Не надо никакого приказа или жребия. Мой ракетоплан самый нижний в тройке, его проще всего отстыковать. Я больше всех виноват в том, что нам пришлось спасаться бегством — это ведь я отыскал корабль под ледяным панцирем, и я разбил холодильник капитана. И только я знаю язык орков, поэтому смогу разобраться во всем и найти решение.

Макларен собирался было возразить, больше для проформы, чем от чистого сердца — но тут «Триплан» заметно тряхнуло. Взорвались пиропатроны, и нижний ракетоплан с Дугласом Брайтом на борту оторвался от единого космического аппарата.

— Я не прощаюсь, друзья, — прохрипели наушники — после расстыковки связь заметно ухудшилась. — Я посажу ракетоплан на другой стороне Мира Бредли и тайно проберусь обратно на корабль орков. И не позволю им подняться в космос. Я обязательно придумаю что-нибудь. Встретимся на Антихтоне!

— Во славу Марса, брат, — сказал Джек Саммерфильд.

— Во славу Марса! — подхватил Роберт Макларен.

— Марс узнает своих, — отвечал Дуглас Брайт, и полковник Макларен мог увидеть в зеркале заднего вида, как освобожденный «старфайтер» ложится на обратный курс. Все, что оставалось Макларену, так это прибавить скорость и надеяться, что он успеет удалиться на достаточное расстояние, прежде чем произойдет неизбежное…

(«Встретимся на Антихтоне?! Как бы не так! В чертогах Марса, брат — и никак не раньше!»)

…прежде чем ракетоплан с атомным двигателем на предельной скорости врежется в Мир Бредли и превратит его в раскаленное облако ледяной и каменной пыли.

— Марс узнает своих, — прошептал Роберт Макларен.

Ударная волна стремительно нагнала «Триплан» — теперь уже не триплан, но уцелевшие пилоты не успели придумать ему новое имя. Осколки взорванной кометы забарабанили по корпусу. Корабль заметно тряхнуло — и не один раз. На пульте управления замигала целая россыпь тревожных красных лампочек.

— Как ты там, Джек?! — крикнул полковник.

— Все в порядке, командир, — отозвался Саммерфильд. — Вроде живой.

— Тогда мы продолжаем, — объявил Макларен. — Пять минут, полет нормальный. Курс на Антихтон!

Огромная синяя звезда неуклонно приближалась. Она звала, манила… вселяла надежду. Казалось, все неприятности и поражения совсем скоро останутся далеко позади. Победа, только победа!

Но одна тревожная мысль все же не давала покоя Роберту Макларену.

Этот уничтоженный корабль орков мог быть далеко не единственным — и если так, где сегодня блуждают другие?..

Нет. Сейчас не время об этом думать. Он должен сосредоточиться на текущей миссии, и довести ее до конца — или погибнуть в процессе. Только так и никак иначе.

«Марс узнает своих».

Антихтон или смерть!