Герои Антихтона: за счёт всего человечества!

Глава 9. Небо зовёт

Путешествие в Венгрию откровенно удалось. Лошадиные прогулки вдоль берегов Дуная и Балатона, экскурсия в горы, где можно было полюбоваться на допотопные развалины, пешие прогулки по улочкам Пештабуды и все такое прочее. На исходе двадцать четвертого дня полковник Бриннер валялся у нее в ногах, обещал любовь до гроба и Луну с неба, но Джерри Вонг взяла себя в руки и вернула его с небес на Землю:

— Это не имеет никакого смысла, милый. Кто знает, где мы окажемся всего через неделю? — или даже завтра. Быть может, где-нибудь в верхних слоях атмосферы. Давай просто забудем об этом и сохраним только теплые воспоминания.

Как в воду глядела.

Все же он обещал ей писать и звонить, поэтому она тоже обещала — вот только постоянного адреса у нее сейчас не было, как и телефона. Особенно телефона. Гражданская телефонизация Сферы Соцпроцветания продвигалась со скоростью ленивой улитки, а служебную линию просили не занимать. Все как всегда.

Домой она возвращалась одна. И поскольку в Венгрии почти за все платил полковник Бриннер, из токийского аэропорта в Министерство Авиации коммандер Вонг добиралась на такси — она снова могла себе это позволить. Денег оставалось еще много, примерно пять или шесть окладов. Путь пролегал через центр города, и в какой-то момент Джерри резко приказала водителю остановиться. Машина даже не успела притормозить, как мисс Ригли уже выпрыгнула на тротуар и раскрыла глаза пошире.

«Да они издеваются!!! Опять эта отвратительная фотография!!!»

Или нет? Она присмотрелась и поняла, что фотография совсем другая — пусть и очень похожая. И, скорей всего, была сделана во дворца Председателя — когда он вручал ей Орден Боевого Красного Дракона. Вот и парадный мундир с новыми погонами… Неужели она так глупо улыбается?!

Самое время уточнить, что на сей раз ее собственная физиономия, искаженная этой дурацкой улыбкой, смотрела на Джеральдину Вонг не с внутренней обложки гражданского паспорта или военного билета, а с примерно 10-метрового плаката, украшавшего одну из центральных улиц Восточной Столицы. Подпись под плакатом гласила: «Слава доблестным защитникам Сферы!»

— Слава мне, — пробормотала Джерри и вернулась в такси. Ничего страшного, подумала она, если меня разоблачат, эти плакаты (она заметила еще несколько, прежде чем оказаться в пункте назначения) канут в безвестность в мгновение ока. Как будто и не было их никогда.

«Как будто и меня не было никогда».

Дежурный офицер в лобби Министерств Авиации глянул в ее предписание и сверился со своим журналом:

— Девятый этаж, кабинет 711. Спросите полковника Тамаширо — он ждет вас.

— Добро пожаловать, товарищ Вонг! Прошу вас, присаживайтесь. Извините, что не поднимаюсь вам навстречу, — относительно молодой японец, скорей всего ее ровесник, покосился на костыль, прислоненный к рабочему столу. Джерри не стала уточнять, в чем тут дело — ему просто трудно ходить или, например, одной ноги не хватает (под столом не разглядеть). Это было бы невежливо.

— Боюсь, я не должна здесь находиться… — осторожно начала она.

«Это точно. Я должна сейчас отдыхать на своей англостанской вилле, например».

— …в конце концов, я офицер военно-морского флота, поэтому не понимаю, какую пользу могу принести нашим доблестным ВВС. Это должна быть какая-то ошибка.

— Никакой ошибки нет, — покачал головой новый знакомый. — Вы тот самый человек, который нам нужен! Вы идеально подходите по всем пунктам. Заслуженный офицер с безупречной биографией…

«Безупречная биография?!» Мисс Ригли с превеликим трудом удержалась от дикого приступа гомерического хохота.

— …и уникальным боевым опытом. Да, идеальный кандидат, — продолжал полковник Тамаширо, и в его голосе звучали чересчур откровенные нотки ничем не прикрытого восторженного энтузиазма. «Дурной знак», — решила Джерри. — Партия и правительство собираются поручить вам новое задание, и если вы согласитесь — а я не сомневаюсь, что вы согласитесь — вас ждет невероятное, фантастическое приключение! Если вы справитесь, конечно.

Он так и сказал — «приключение». Если бы нечто подобное услышала Джерри Ригли, она бы прыгала от восторга до потолка, но Джеральдина Вонг с некоторых пор ненавидела приключения.

— Что я должна делать? — скучным голосом спросила она.

— Вы должны полететь в космос! — просветил ее полковник Тамаширо и широко улыбнулся — судя по слегка вздувшейся маске, прикрывавшей нижнюю половину его лица.

Это было настолько безумно, нелепо и невероятно, что Джерри решила сразу перейти к практической стороне вопроса:

— Но я морской офицер, товарищ полковник. Какой от меня будет толк на борту космического корабля?

— Не просто морской офицер, а подводник, — напомнил товарищ Тамаширо. — Вам никогда не приходило в голову, что между подводной лодкой и космическим кораблем очень много общего? Небольшая группа людей, запертая в тесном пространстве; полная изоляция от внешнего мира; где-то там, в бесконечном безмолвии, затаился коварный враг; и достаточно всего одной небольшой пробоины… — он не договорил.

— Приходило, — внезапно согласилась коммандер Вонг. — Больше того, служил со мной один фанатик космических полетов, он регулярно делал подобные сравнения…

— Очень интересно, — оживился собеседник, — как имя этого офицера? Возможно, нам стоит к нему присмотреться.

— Не помню, — призналась Джерри. — Но точно помню, что он давно погиб. Еще во время Бенгальского похода.

«Кажется, это я его убила».

— Очень жаль, — погрустнел товарищ полковник. — Вы не поверите, но в наши дни люди с богатым воображением, способные взглянуть на традиционную ситуацию под необычным углом — это такая редкость!

«Ну почему же. Охотно верю. Кажется, комиссар Адачи что-то об этом говорил. Пар Революции ушел в свисток, а мы превратились в скучных бюрократов и методичных убийц. Или что-то в этом роде».

— Итак, товарищ Вонг?..

Разумеется, она согласилась. Да и кто бы на ее месте отказался? Адмирал Хеллборн будет в восторге — непонятно, на что он рассчитывал, но вряд ли на то, что его новый агент внезапно станет участником космической программы Сопроцветания.

— Хотел бы я быть на вашем месте, — сказал полковник Тамаширо на прощание и снова покосился на свой костыль.

«Нет, мой милый дурачок, ты не знаешь, о чем говоришь. Совсем не хочешь».