Горящее небо Аорна

— Ты права. Я не из Панкии и даже не с Аорна. Родился на другой планете. Там был военным летчиком, разбился, превратился в инвалида. Агент Герума предложил мне сделку: меня излечат, а за это я подменю на время Борюша, погибшего в автомобильной катастрофе. Мы с ним похожи. Мне немного изменили внешность, добавили два шрама на лице, но актерского таланта не отмерили, потому и прокололся.

— С другой планеты⁈ — Вишева вскочила и села рядом. — Хм… Скажи у вас там…

— На Земле.

— Все такие мастера в постели?

— Сомневаюсь. Хотя мои подруги — их немного было, не жаловались. Мы, земляне, немножечко другие. Выше ростом, чуток крупнее, ну… и наши причиндалы, как я успел заметить, подлиннее будут.

— Интересно. Я б слетала на экскурсию.

Вишенка хихикнула.

— Далеко — сто девяносто светолет. Интересно: чем я не угодил спецслужбе? Начальство ваше о подмене знает, командующий ВВС Кашпирра принял меня лично. Напутствовал… Так что случилось?

Вишева встала и накинула халат.

— Не знаю. Если ты встречался с контрразведчиками, то должен знать: они умеют намекать и в тоже время не сказать ничего конкретного. Меня спросили, где стоянка ваших Рейнджеров. Наверно, хотели что-то дополнительно проверить.

— Что еще сказала контрразведчикам?

Он тоже начал одеваться.

— Может быть, сглупила, но характеризовала тебя положительно. На что их старший в чине подполковника прозрачно намекнул: хорошо, что ты на Рейнджере. Расходный материал. Если не умеешь изображать героя перед камерой, то хоть погибнешь как великий патриот. Хохотнул при этом. Шутки у него, придурка…

«Вряд ли он шутил, — подумал Макс. — Если вспомнить разговор с командующим ВВС… Только особист из подполковника хреновый — проболтался. Впрочем, он не знал, что у нас лямур, и она расскажет о разговоре фигуранту. Получается, командующий ВВС решил исполнить то, что мне когда-то обещал. Проверим…»

Попрощавшись с Вишевой, он направился к стоянке Рейнджеров. На душе было хреново. Он так старался, выполняя договор с «агентом Смитом». Ему что обещали? Ну, ладно, не сумел он полноценно заменить Борюша, но это не его вина. Нашли бы что-нибудь другое. Ведь он пилот, не рядовой по местным меркам. Зачем же убивать его после таких затрат на операцию? Или он ошибается, и контрразведчики всего лишь болтуны?

У стоянки он показал удостоверение часовому и подошел к своей машине. У нее возились два техника: копались в механизме шасси. Они встревожились визитом офицера, но успокоились, узнав Борюша. Он хоть и панк, но орать не будет, изображая из себя великого начальника.

— Сержант! — спросил Максим у одного. — Сегодня на стоянке были офицеры из штаба ВВС. Они осматривали мой самолет?

Сержант замялся, но потом признался: один в штатском залезал в кокпит. Был там недолго и велел об этом им забыть. Но лейтенанту Борюшу он врать не будет: пилот должен это знать. «К тому же Борюш дружит с техниками-манками», — добавил про себя Максим.

— Сержант, спасибо. Принесите лестницу — я загляну в кокпит.

— Есть, сэр!..

Подсветив себе фонариком, одолженным у техника, Максим быстро осмотрел кабину. В нише между бронеспинкой и перегородкой отсека двигателя обнаружил странные предметы. Мелкий, в половинку спичечного коробка, и покрупнее, синий, минимум в полкилограмма весом. Соединенные между собой парой тонких проводков, но ничем не подключенные к проводке самолета.

Синий кирпич немного поддавался под пальцами. В его середке в свете карманного фонаря обнаружился цилиндрик — там, где начинались проводки.

Не нужно быть сапером, чтоб понять — взрывчатка с блоком управления и детонатором. Блок без антенны. Планер Рейнджера состоит из легких сплавов, но каркас его стальной — радиосигнал заглушит. Это означает: блок не местного происхождения. Либо это таймер, запрограммированный на какое-то время. Запускающийся, например, на полчаса с момента возникновения тряски от разбега по ВПП.

Максим забрал взрывчатку с блоком. Засунув их в карман, спустился из кабины и отдал техникам фонарь. Незаметно прихватив промасленную тряпку, двинул в степь.

Отойдя подальше, разыскал воронку от ракеты. Осторожно вытащил цилиндрик с проводами. Обернул его масляною тряпкой, поджег, и выскочил из воронки. Здесь не курил, но как же пригодилась привычка таскать с собою спички!

Громко щелкнуло, тлеющие куски тряпки разбросало. Значит, вправду детонатор. Оставил бы его во взрывчатке — ехнуло б куда сильнее. Даже на КП услышали бы.

Зашвырнув кирпич взрывчатки дальше в поле, он вернулся к самолету. Техники возились у шасси и пилота не заметили. Максим сунул блок в ящик с чистой ветошью, закопав его поглубже. Вдруг местоположение устройства на контроле? Тогда соглядатаи решат, что утром Рейнджер сильно задержался на парковке.

До подъема оставалось около четырех часов. По пути в казарму он осмысливал случившееся. Покушение удалось предотвратить — спасибо Вишенке. Но оно, скорей всего, что повторится — более умело и хитро. Например, компьютер Рыцаря выпустит ракету вслед штурмовику — глюк системы. Слава нашему герою — он погиб при выполнении задания.

Макса обуяла ярость. Гребанные панки! Он ведь так старался! Что же, договор нарушен, и Максим им больше не обязан: панкам и Геруму, вместе с их Содружеством. Что же делать? Убираться с базы, несомненно. Здесь он под прицелом, и стрелок уже загнал патрон в казенник. Как свалить отсюда? Просто так уехать не позволят. Остается улететь. На задании отстать от строя, скинуть свой боезапас и лететь подальше от Тангшера. Гнать, пока не выработается топливо. А там сесть или воспользоваться катапультой. И удариться в бега.

Да, искать его, конечно, будут. Но система розыска здесь архаичная. Компьютеры только контрабандные, от партнеров с Герума, их используют для авионики. Полиция их не имеет. И компьютеры не панацея. Макс читал, что при самой развитой системе розыска подозреваемых в США, с отслеживанием платежей кредитками и обработкой лиц, попавших в объективы бесчисленных видеокамер, в розыске находятся миллионы!

Да, план хорош, но уязвим в одном — понадобятся деньги, много денег. А у него наличность только та, что была снята с помощью Шаруша в банке. Растратил почти все. А заработать деньги человеку без документов, без знания реалий местной жизни весьма непросто.

Укладываясь спать, Максим решил — бежать, вернувшись с вылета. Он съездит в город, там снимет в банке денег сколько сможет, и лишь потом отправится в полет отсюда. Конечно, жалко Вишеву. Командующая соединением огребет немало за его побег. Но убивать ее, конечно же, не станут, возможно даже, что не снимут с должности. Или рассказать ей все? Предупредить? Вдруг она ему поможет — их отношения, похоже, нечто большее, чем секс без обязательств…

Не найдя окончательного решения, Максим уснул и подскочил от рева сирены. Он выбежал построение. Их погнали на вылет, даже не накормив завтраком — только раздали сухпай и воду.

Пока прогревался двигатель, Максим еще раз ознакомился с заданием — ему его вручили. Держаться за ведущим, при подлете к цели встать на курс захода на атаку по вражескому аэродрому и выпустить ракеты. Если не собьют при этом, возвращаться на Тангшер. Возможно, удастся доползти.

Когда небо впереди расцвело трассерами зенитных пулеметов и дымными хвостами пущенных ракет, стало очевидно — их бросили грудью на амбразуру. Зачем? Истощить ПВО авиабазы и после пощипать его, чтобы более ценные Гладиаторы понесли потерь поменьше.

— Сирин-восемь! Стреляем и валим вправо! — крикнул Савиш, перекрывая вопли и проклятия других пилотов.

Фотофиксатор покажет, что Максим стрелял не слишком точно? Хрен на него! Звено Савиша окуталось огнями стартующих ракет, устремившихся к аэродрому. И бросилось правее.

— Если повернем сейчас, нас обязательно настигнут и собьют, — сообщил хитрый полукровка. — Дуем помалу на восток, разворачиваемся и возвращаемся южнее.

Четыре самолета без единой дырки в фюзеляже или в крыле уползли из зоны боя, как можно ниже прижимаясь к верхушкам деревьев. Казалось, что до них можно дотянуться руками. Максим повернул голову и попытался рассмотреть, что творится над вражеской базой. На пределе видимости носились точки самолетов, между ними вспыхивали вспышки разрывов. Похоже, что противнику удалось поднять в воздух Драконы, и сейчас над аэродромом кипит бой. Повинуясь внезапному импульсу, летчик переключил радиостанцию на частоту Гладиаторов.

Мат, проклятия, крики боли, попытки командиров сквадронов навести порядок… А потом вдруг кто-то крикнул: «Коммандер подбит!»

Жесткая женщина, командир крыла штурмовиков? Та самая, что рассказала о Вишевой? Правда оказалась куда суровее.

— Тяну домой. Продолжайте выполнять задание, — раздался в наушниках неестественно спокойный голос Вишевой.

Чертыхнувшись, Макс двинул РУД вперед и выпал из строя Рейнджеров с набором высоты. Что об этом сказал командир звена, он не слышал, приемник по-прежнему ловил частоту командующей корпусом.

Его Рейнджер теперь виден для радаров? Плевать! Над аэродромом — собачья свалка самолетов, никому нет дела до одинокого старичка…

Чадящий Гладиатор появился в поле зрения буквально через минуту. Его никто не сопровождал — Рыцарям сейчас не до подранка. Драконы плотно сели на хвосты. Максим подвел свой Рейнджер ближе.

— Вишенка! Я слева от тебя. Сопровожу до базы.

— Не стоит, — она ответила не сразу. — Не дотяну — мотор вот-вот откажет.

— Прыгай! Мы над нашей территорией. Подберут.

— Фонарь заклинило. Второй пилот убита. Проклятие сработало наоборот: мой мужчина жив, а я погибну.

— Не спеши, любимая! Степь впереди. Сажай свой Гладиатор на живот! Ты сумеешь.

— Закрылки не работают — перебило привод. Мой Гладиатор превратился в гроб.

— Любимая!..

— Поговори со мною, инопланетянин. Мне было хорошо с тобой, и я хочу, чтоб ты был рядом до конца.

— Вишенка…

— Как тебя зовут? На самом деле?

— Максим. Можно просто Макс.

— Послушай меня, Макс. Я б никогда такого не сказала, но теперь с меня никто не спросит. Перед вылетом ко мне примчался контрразведчик. Он был очень зол, когда узнал, что Рейнджеры отправились в полет, а с ними — ты. Ругался. Не знаю почему.

— Мне подложили бомбу в самолет. Ночью я ее нашел и выбросил. Думаю, они о том узнали.

— Понятно. Тебя убьют, Максим. Не возвращайся.

— И что мне делать?

— Перелетай в Союз.

— Меня убьют еще быстрее. Они пилотов ненавидят.

— Неправда. К пленным отношение у них гуманное, это точно знаю. Мы обменивались с ними пленными, и я беседовала с теми, кто вернулся. С ними обращались хорошо. Да, ненавидели, но не пытали. Это тайна. Пилотам нашим говорят другое, им врут, чтобы сражались до конца. За разглашение секрета — трибунал, но мне теперь плевать. Живи, Максим! Жаль, не удалось слетать с тобой на Землю…

Дымивший Гладиатор вдруг клюнул носом и врезался в лесистый холм. Полыхнуло.

Эмоции как будто отключились. Часть его натуры горевала, а вторая заявила: печалиться и упиваться одиночеством — потом. У тебя минуты на принятие решения. Топлива — в обрез. И что же делать?