На дальних берегах. Том первый.

- Ну, надеюсь, что хоть фотографии хорошие получатся…

Земцов, услышав про фотографии, встрепенулся, убедился, что камера еще при нем и начал снимать это жуткое и величественное зрелище. Оперативник посмотрел на его увлеченный вид, потом на Ладова, который, выставив охранение, тоже подошел полюбоваться видами.

- Красиво… Не зря разворошил… Сейчас таких кадров наснимает!

- И часто с ним такое?

- Бывает периодически... Научное любопытство перевешивает инстинкт самосохранения.

- Теперь я понял, как он три раза тут потерялся. Не понял только, как выжить умудрился?

- Есть такой анекдот:

« - Человек падает с десятого этажа и выживает — как вы это объясните?

- Везение.

- Человек второй раз падает с того же этажа и выживает.

- Случайность.

- Человек падает третий раз и все равно живой.

- Опыт… »

- Мысль понял…

К ним подошел оклемавшийся ученый из киттов и тоже уставился на зрелище.

- Вот поэтому, мы, собственно, и выбрали дистанционные методы… На порядки безопаснее. «И-форма», к примеру, телетанком прикинуться не смогла. И зондом тоже. Хотя пыталась…

- Серьезно?- заинтересованно хмыкнул Ладов.

- Да. А еще она пыталась скопировать вольца...

- Подозреваю, ей не хватило массы?

- Массу-то она нашла. Только вот каркас был на основе некрупного гуманоида и выглядело это все, мягко говоря, странно. Но не так странно, как двигалось…

…

Отряд шагал по каменистой пустоши. Изредка, из тумана выплывали дольмены или что-то похожее — сложенные из громадных блоков домики следили за ними провалами незапечатанных входов. Тщательно притесанные пробки валялись рядом, вместе с костями и погребальными дарами. Кто или что разграбил захоронения вызывало у ученых огромный интерес, но, после случившегося, удовлетворять его они не спешили. На Исеня спикировала «Плащаница» - человека она утаскивала легко, а вот с огромным вольцем возникли проблемы. Он сумел разорвать саван и раздавить центральный узел, после чего перехватил вторую еще на подлете и растоптал.

- А эти штуки умнее чем кажутся… - отметил Оперативник, глядя как остальные «Плащаницы» резко набрали высоту, - Поняли, что тут их бьют.

- Видимо. К сожалению, поймать живьем для тестов пока не получилось. Они могут обитать только здесь. Наш мир их быстро убивает.

- Ну это же хорошо? Нафиг нам такое там… Дома.

- С одной стороны — да. С другой — прочность их перепонок впечатляет. Научится выделывать, сохранять и можно будет делать гибкую и прочную броню, по пулестойкости не уступающую стальной.

- Серьезно! - Оперативник обернулся на обрывки «Плащаницы», - Ну это да. Это полезно…

Рапорт «Впереди на одиннадцать часов движение...» - прервал их разговор. Отряд остановился, напряженно вглядываясь в пелену тумана.

- Что там за хрень?

- Без понятия… - буркнул «Малыш» водя дулом своего ружья, - На секунду мелькнуло что-то...

Впереди раздался хохот, переходящий в истошный крик и вспыхнул огонь. Пылающая фигура, крича так, как будто сгорает заживо и, одновременно, наслаждается этим, раскинув руки, шла в их сторону. Оперативник переглянулся с Ладовым.

- В укрытие!

Волна пламени с ревом пронеслась, обдавая жаром нырнувших за камни бойцов.

- Это что еще за хрень?

- «Поехавший»...

- Официально так назвали?

- Не — официально, это «пирокинетик»… Но поехавший…

- Логично... И что с ним делать?

- Отвлекать… Только под огонь не лезьте и бдительности не теряйте. Другие твари никуда не делись. Шмель — готовь мортирку!

Один из бойцов принялся снаряжать карабин для метания наствольной гранаты. Остальные принялись обстреливать «Поехавшего» с разных сторон, заставляя его распылять внимание. Пули не причиняли пирокинетику видимого вреда но, судя по всему, делали больно, так что он, корчась, пытался сжечь нападавших, выкидывая ревущие струи высокотемпературного пламени.

- Командир — я готов!

- Шмаляй, как отвернется!

Ладов броском сменил укрытие и, выставив ствол, дал в сторону противника несколько очередей. Тот, безумно хохоча и подвывая, развернулся и, секунду спустя, ему меж лопаток прилетела граната снаряженная огнетушащим составом, а следом за ней - залп крупной картечи.

- Готов вроде…

- Мне «вроде» не надо... — быстро выглянул из-за камня Ладов, - Были уже случаи…

Двое бойцов нашпиговали пирокинетика «контрольными» выстрелами.

- Теперь точно готов…

- Всем собраться! Перекличка, осмотр…

Рассыпавшийся отряд стянулся в одно место. Всех пересчитали и быстро, но тщательно осмотрели на предмет повреждения защиты и прочие неприятные вещи. Потом перевернули лежавшего ничком «Поехавшего». Все его тело было покрыто обугленной кожей с выплавившимися в неё остатками одежды и украшений. Земцов, взяв нож, выковырял одно и внимательно рассмотрел.

- Я не археолог, но это похоже на узоры, традиционные для анаркайа...

- А может, просто, нашел где-то?

- Фибула, браслет… какая-то заколка. Слишком много для случайной находки, вам не кажется?

- Думаете это - один из анаркайцев?

- Либо он, либо кто-то из его потомков. Хотя на «Потомка» не похож, - Земцов посмотрел на тело, - К сожалению, у него самого мы, вашими стараниями, уже ничего не спросим…

- Покойный и при жизни собеседником был так себе… Слишком вспыльчивый. Ладно — это сейчас не важно.

- Да… Пожалуй, - Земцов вынул остатки украшений, после чего оглянулся, - Мне кажется, что надо его как-то похоронить… Все таки, это было разумное существо.

Исень выворотил несколько громадных камней и привалил ими тело. Ладов кивнул и, убедившись, что все готовы, дал знак двигаться дальше. Оперативник, заинтересованный сказанным, подгреб к Земцову.

- Я немного не понял — вы считаете, что этот «Поехавший» бродит тут со времен Империи?

- Почему нет? Анаркайцы знали секрет так называемой «Вечности». Да и с «Тенью» были хорошо знакомы. Их жрецы научились прокладывать тут безопасные пути называвшиеся «тропами». После завоевания Империей, те из них, кто не согласились с отведенной им ролью ушли сюда, в эти самые «тропы».

- А вы знаете где эти ходы? Которые «тропы»? Потому, что безопасный путь нам бы пригодился.

- Нет. Анаркайцы их хорошо прятали. Да и если бы мы нашли вход, то вряд ли бы смогли пройти.

- Почему?

- Потому, что каждая тропа, если можно так выразится, «настроена» на хозяина. Чужой не может ей воспользоваться.

- А как вы это определили, если никогда их не находили?

- Данные из исторических источников.

- Ясно…

Оперативник кивнул и огляделся. Вокруг была все та же каменистая равнина. Не сказать, чтобы россыпь булыжников была сильно лучше чавкающей грязи в плане удобства движения, но, по крайней мере, тут ничего не хватало за ноги. Несколько раз на пути встретились интересные феномены в виде крупных каменюг, которые кувыркались в воздухе, словно песчинки в родничке, причем, судя по тому как они были обтесаны друг об друга — кувыркались уже давно. Вокруг некоторых таких феноменов были построены пирамидки и лежало что-то вроде подношений.

- Кто их оставляет..? - Исень забрал немного вправо, чтобы получше рассмотреть, - Потомки?

- Возможно. Может для них это что-то вроде святилищ или мест силы? А может, мы еще не всех здешних жителей знаем. Например, это может быть Наблюдатель. Кстати, давно его что-то не видно…

- А когда он, обычно, появляется?

- Честно говоря — когда как… Но чем дальше мы забираемся, тем выше вероятность его встретить… - земля под ногами вздрогнула, - Так… Это что еще за новости?

Земля вздрогнула еще раз. Откуда-то сверху раздался гулкий низкочастотный звук, похожий на скрежет металлической конструкции.

- Илья Вячеславович — вы сталкивались с чем-то подобным?

- Нет… Поэтому — ходу! Фонари на полную и стараемся ни во что не влететь.

Отряд снова перешел на бег. Китты, считавшие себя в этом деле если не лучшими, то точно входившими в тройку лидеров, были серьезно озадачены той прытью, которую демонстрировали не только военные, но и залесские ученые. Земцов и его люди, несмотря на имевшиеся у многих почтенные морщины и лысины, скакали по камням так, что чтобы их догнать, киттам пришлось закинуть оружие за спину и бежать на всех четырех конечностях.

Дрожь нарастала. Скрежет повторился совсем рядом с оглушительной громкостью. Ладов отдал короткий приказ и один из его подчиненных пустил осветительную ракету в том направлении. В её мертвенно бледном свете, метрах в ста за спиной, мелькнули очертания чего-то громадного.

- Да как же ты тут отожрался до таких размеров, падла..?

- Командир… - крепкий северянин с позывным «Обух» хлопнул Ладова по плечу указывая куда-то вбок, - Укрытие!

- Индикатор! И все туда!

"Обух" на бегу метнул индикаторную гранату в расщелину меж двух огромных валунов и, считая в слух вспышки её огоньков, нырнул следом. Остальные рванули за ним. Последним, успев скинуть и сунуть перед собой ранец с аппаратурой и громко ругающимися по киттски учеными, туда втиснулся Исень.

- Ну… По крайней мере не хроноловушка… Индикатор, вроде, не врет.

- Это радует…

Рев повторился. В проеме между камней мелькнула длинная ходулеобразная конечность, а потом, сверху, обрушился водопад белесых жил. В щели было тесно, однако, крутясь и протискиваясь, отряд принял боевое построение, глядя как жилы, хаотично дергаясь, ощупывают все вокруг ища ускользнувшую добычу. Ладов одной рукой сделал жест, который на армейском жаргоне назывался «Зэ-зэ» - «залечь — заткнуться», а второй достал картонный цилиндр дымовой шашки и выдернул шнур тёрки. Раздалось тихое шипение, но вместо дыма шашка начала распылять мелкий порошок, ровным слоем покрывший и бойцов и снаряжение. Жилы коснулись сперва Исеня, потом остальных и сместились дальше. Дойдя до конца расщелины, они втянулись, земля дрогнула от громогласного звука, а потом — от шагов удалявшейся громадины.

- Ждем… Ждем… - Ладов выглянул и осмотрелся, - Кажется купились — выходим...

- Это что было? - Оперативник залез на камни и, встав столбиком, тоже покрутил головой.

- Не знаю...

- А шашка против него откуда?

- Это не против него, но я решил, что раз оно ищет нас на ощупь, то может сработать. В шашке специальная каменная пудра, поэтому для тактильных и вкусовых рецепторов мы были просто булыжниками. Но теперь стоит поторопится — учитывая вновь открывшиеся обстоятельства, место для ночлега надо выбирать защищённое, в том числе, и от противников такого размера.

- Можем заночевать в Ущелье, - предложил Земцов, - Там укрытий достаточно.

- Но соседи так себе.

- Зато область стабильная. А с «потомками» иметь дело проще, чем с вот такой вот штукой.

- Резонно. Двигаем…

…

Следующий час отряд шел быстро и молча. Киттов, обладавших более острым слухом, поставили замыкающими, дабы вовремя засечь угрозу. Остальные постарались свести демаскирующие факторы к минимуму. Даже обычно словоохотливые ученые, тихо гомоня обсуждавшие все увиденное по пути, теперь только сосредоточенно сопели из под масок. Наконец, идущие в авангарде вскинули руку давая команду остановится. В трех метрах впереди начинался крутой обрыв. Туман стекал через его край словно вода падая в широкий разлом противоположный край которого терялся в дымке. Внизу виднелся частокол столбов, самые высокие из которых достигали метров восьми. Ладов сверился с показаниями гирополукомпаса, открыл планшет с картой, после чего махнул вправо где, метров через пятьсот, обнаружилась промоина, по которой можно было спуститься вниз. Это оказалось непростой задачей — камни под ногами были покрыты скользкой слизью, так что пришлось применять альпинистское снаряжение, чтобы не оказаться внизу быстрее, чем надо.