Найти принца, обыграть диктатора

Других я видела впервые. На них было как-то плевать.

А вскоре заметила среди присутствующих и даррианца. Вальтера Селестиана.

Точнее, его копию. Если бы заранее не выяснила правду, сильно удивилась бы его манере непринужденно держаться среди виксаров. Ария Люциус была совершенно права, когда говорила, что поведение Вальтера отличается от привычного. Но даже она, лично зная принца, не распознала подмену!

Я понятия не имела, кто из виксаров скрывается под личиной. Но это не столь важно. Зато теперь мы знаем, где находится настоящий Вальтер.

Дредноут как раз выходил из гипера. На экране мелькнули полосы перехода. И космос разразился яркой вспышкой, свет которой быстро рассеялся.

Мы находились на окраине туманности, и впереди уже сияло поле ледяных астероидов, которые с приближением изображения приобретали разные цвета.

Мое дыхание сбилось, я с трудом соображала, что происходит вокруг. В висках набатом громыхал пульс. Все тело напряглось, и спина разразилась болью.

Почему Шеннер выбрал для испытаний именно это место?

Я пристально смотрела на его затылок, борясь со жгучим желанием стукнуть хоть чем-нибудь, чтобы не сидел перед всеми с таким самодовольным видом.

— Итак, приступим к заключительным испытанием корабля, построенного по индивидуальному проекту. Теперь это флагман нашего непобедимого флота, — объявил всем Шеннер — Оружие на нем тоже установлено особенное.

— Что же в нем такого особенного? — спросил кто-то из гостей.

— Скоро узнаем, — загадочно улыбнулся он.

Кэссиан Шеннер переключил изображение на техническую рубку, где сейчас находился персонал, запускающий военные орудия линкора.

И вдруг я поняла, что среди допущенных к процессу людей стоит никто иной как Максвелл Дейтон. Вид его был слегка отстраненным и удивленным.

Похоже, он понятия не имел, что от него сейчас требуется. А ведь остальные специалисты отлично знали, какие пушки установлены на “Нулевом затмении”!

Я испуганно схватилась за спинку кресла Шеннера, не отводя взгляда от агента КРАУ, оказавшегося на этом месте совершенно случайно.

Или не случайно? Шеннер недаром вчера задавал провокационные вопросы!

Пусть бы он проверял свою теорию на Рико! Тот быстрее понял бы, что надо делать. Даже рыжик Кит лучше соображал в технике, чем Максвелл!

Увы, но у Дейтона было больше гонора, чем технической смекалки. И я это уже давно осознавала. Возможно, он и выяснил что-то поверхностно, но точно не вдавался в подробности настроек — ибо это ему знать было незачем.

Всю техническую работу на линкоре за него делали другие.

Глядя на Дейтона, Кэссиан довольно усмехнулся.

— Действуем по заранее согласованному плану, — сказал он в громкоговоритель, чтобы его слышали все сотрудники. — Пусть в рубке останется только один... мужчина с номером двадцать три.

«Это конец», — мелькнула мысль, когда я заметила недоумение на лице Дейтона. Остальные военные техники уже покинули помещение.

— Фокусировка когерентных фотонов номер три, дальность — пять парсеков, мощность излучения на максимум… — командовал Шеннер, и я хорошо различала в его тоне издевательские нотки.

Максвелл судорожно нажимал какие-то кнопки на сенсорной панели. Потом кивнул — видимо, что-то все же настроил.

— Пуск! — велел Шеннер. И гости замерли в ожидании чего-то грандиозного.

Но чуда не случилось. Вырвавшиеся из корабля лиловые лучи не достигли даже границы астероидного поля, погасли на полпути.

— Что же вы хотели показать? — не выдержал пожилой фарг в красном плаще.

— Вышла небольшая осечка, наберитесь терпения. Просто этот работник из новеньких и плохо понимает технологию, — демонстративно развел руками Шеннер, поднявшись из кресла командующего. — Замените его другим.

Кэссиан повернулся ко мне, и на его лице мелькнуло странное выражение, хотя внешне он вроде как улыбался. Наши взгляды на долю секунды встретились.

Он словно хотел мне сказать: «Что, доигрались? Я все знаю».

Будто эта показуха была направлена на наше разоблачение!

Да еще и Алерт куда-то вдруг вышел из командирской рубки.

У меня похолодели ладони. Не нравилось мне ехидное выражение лица Шеннера. Ой, как не нравилось! Я задницей чувствовала крупную подставу.

Место Дейтона занял другой сотрудник, быстро меняя все настройки.

По команде Шеннера орудия снова дали залп. Вот только на сей раз все происходило иначе. Несколько лучей соединились в один — и он ворвался в астероидное поле, после чего изображение на экране пошло мелкой рябью.

От луча расползались огромные круги, постепенно охватывая все видимое пространство. Образовавшееся поле буквально плавило своей мощью гигантские глыбы, на глазах превращая многочисленные космические тела в атомную пыль, что распространялась вокруг светящимся облаком.

Несколько секунд — и половина необычного астероидного поля была навсегда стерта с карты галактики, уничтожена начисто.

В зале раздались аплодисменты, постепенно переходя в овации.

— Что за технология использована? — вскричал незнакомый мне мужчина.

— Оружие может уничтожить целый флот? — спрашивал другой.

Некоторые просто молчали, впечатленные масштабным зрелищем.

— Это уникальная технология. Особенный пространственный дезинтегратор, принцип действия которого я оставлю в секрете. Рабочее название оружия «Галактический Шок» — и оно себя оправдывает. Вы сами видели, как оно воздействует на любые частицы, будь то водород, азот или тяжелые металлы, которых в составе этих астероидов достаточно много. Таким образом, любой флот, что будет угрожать нашей безопасности, можно стереть в порошок за считанные секунды, — в своей излюбленной манере поведал Шеннер.

Но его понесло дальше, и технические факты перешли в пламенную речь:

— Кронекс непобедим! Мы оплот стабильности и процветания всей Эреи, хранители древних традиций галактики! Вскоре к нам присоединятся и другие королевства, освобожденные от рабской власти конфедерации…

Я не слушала. И так знала, что он будет внушать подданным.

Сейчас меня больше волновало, как предупредить Дейтона и остальных, что Шеннеру все известно. Надо было сматываться с «Нулевого затмения», пока еще не поздно. Как минимум, нас ждало стирание памяти, а как максимум… Это зависело от того, что успел выяснить Кэссиан Шеннер.

В зале начались разговоры, все обсуждали дерзкие планы правителя. Шеннер активно участвовал в беседе и, казалось, совсем позабыл о моем присутствии.

Но просто так покинуть охраняемое помещение я не могла.

— Повелитель, — сказала я лестным тоном, — можно я выйду? Очень надо.

— Можно. Кстати, ты уже подумала над моим предложением? — повернулся Шеннер, на пару секунд отвлекшись от своих министров.

— Я скажу ответ чуть позже, сейчас не самый подходящий момент.

— Что ж, иди. Скоро мы с тобой увидимся, — задорно подмигнул он мне.

Объяснив охране у входа, что меня отпустил сам Шеннер, я вышла из командирской рубки, стараясь не привлекать к себе лишнее внимание.

Осмотрелась, размышляя, где могут находиться Дейтон, Кит и Рико. Как вдруг заметила впереди темноволосого парня в свободном светлом костюме.

Это ведь принц Вальтер! Конечно, не настоящий, но все же!

— Проводите меня в каюту для связи, — сказал поддельный принц кому-то из службы безопасности. — Милорд сейчас ко мне присоединится.

Точно, Шеннер обещал оружейнику устроить сеанс связи с принцем!

Надо было вмешаться и любым путем предотвратить передачу флота.

Но что-то в голосе этого виксара заставило остановиться. Он говорил как даррианец, измененным тембром, но даже в нем звучали знакомые нотки.

Стряхнув наваждение, я спряталась за угол коридора.

Дейтон еще вчера знал о разговоре Шеннера и Хар-Лакса, но велел не вмешиваться. У него на этот счет имелся свой план действий. И я не могла отрицать, порой он предлагал рабочие схемы. А что сегодня вышла промашка… так у каждого гуманоида есть свой скраг в рукаве.

Тем более, Кэссиан подозревал меня, Рико и Дейтона в обмане.

Гораздо важнее сбежать с линкора в ближайшие часы. Например, можно проникнуть в один из кораблей гостей диктатора. Пусть коммандер сам решает.

— Есть срочный разговор, — зашептала я, вызвав Максвелла с рабочего линка.

— Иди в кают-компанию для сотрудников, — услышала ответ.

Взгляд невольно вернулся к месту, где только что находился «принц». Даже не знаю, что больше меня в нем насторожило. Быть может, дело в измененной внешности, которую он с легкостью поддерживал? Я все равно не смогу заставить этого парня сменить облик в присутствии Шеннера.

Надо думать о собственном спасении, а уж потом обо всем остальном.

Я специально пошла длинным путем, через жилблок для персонала, запутывая следы. По дороге блокировала камеры наблюдения. Но все равно переживала.

— Джил, что происходит? — напугав, окликнул меня Кит, догнав в одном из коридоров. — Я слышал, как Экзо вдруг вызвал Макса в рубку управления.

— Кит! Хорошо, что ты здесь! Экзо догадывается, что мы на линкоре неспроста. Но тебя виксары не подозревают. Кажется, они собираются стереть память всем, кто это время был на корабле. Спрячься, чтобы они тебя не поймали.

От моих слов Кит даже слегка оробел.

— Я отсижусь на складе, найдите меня потом.

— Хорошо. Уходи быстрее, пока нас не увидели вместе.

Оказавшись перед нужной каютой, набрала воздуха, чтобы сразу высказать Дейтону все свои соображения. Вошла. И остановилась в недоумении.

В центре комнаты стоял Алерт Старк, с холодной ухмылкой направляя на меня свой страйк. По бокам от него находились другие вооруженные безопасники Шеннера, коих по прибытии в Кронекс на корабле стало намного больше.

Дейтон и Рико сидели на полу, их руки были скованы наручниками.

— Только тебя и ждали. Присоединяйся к компании, — кивнул Алерт на пленников. И я поняла, что сопротивление бессмысленно.