Благие пути

За своими метаниями он не сразу заметил, как село солнце, но ржание лошади и стук колес быстро привели его в порядок. С трудом подняв тяжелую голову с подушки, Риверс подошел к слуховому окну и выглянул сбоку. Небольшая карета, запряженная всего одной лошадью. Такое встретишь нечасто, обычно их запрягают тройкой, так как одна лошадь быстро выдохнется. Но для небольших дистанций или городской прогулки вполне достаточно.

Риверс внимательно наблюдал за каретой, предположив, что новые хозяева дома все же решили получше осмотреть свое приобретение. Однако идти к дому никто не спешил. Спустя пару минут тишины, кучер спрыгнул с козел и открыл дверцу, выпуская на улицу фигуру в темном плаще. Заказчик? Риверс напрягся. По договору вторую половину гонорара должны были передать через связного в «кварталах невольников» не ранее, чем через день после выполнения задачи.

— Что ты тут забыл? — сквозь зубы тихо прошипел Риверс.

В этот момент, словно услышав его, заказчик поднял голову и посмотрел прямо на то окно, рядом с которым стоял Риверс. По крайней мере, так казалось. Некоторое время заказчик просто стоял на месте, вызывая лишь недоумение. Возможно, он договорился с кем-то о встрече в этом месте? Внезапно фигура двинулась во двор. Виермо быстро подхватил ближайший к нему кольт и бесшумно направился к лестнице. Спустившись вниз, он замер за углом, слушая, как щелкает замок на двери. Это он выкупил поместье? Дверь захлопнулась.

— Виермо Риверс, — прошелестел знакомый голос, — я знаю, что ты здесь. Я вижу тебя. Опусти оружие.

— Что тебе нужно? — холодно отозвался Риверс, показываясь из тени, но не спеша опускать кольт. — Мне казалось, мы уже все решили.

— Обстановка в «кварталах» накаляется. Я не могу больше подвергать себя риску, показываясь там, — равнодушный шелест словно исходил у него из головы, а не изо рта собеседника. — Опусти оружие, и мы перейдем ко второй половине гонорара.

— Как любезно! Можешь просто оставить деньги на тумбе и свалить! — дернул мужчина кольтом, указывая на пыльную мебель.

Фигура лишь молча покачала головой и вынула из-за пазухи конверт, который швырнула Риверсу. Однако уходить гость не собирался.

— Здесь ровно столько, сколько обещано. Но скажи мне, зачем останавливаться на достигнутом? — фигура склонила голову на бок, словно заглядывая в бельма глаз Риверса. — На сколько хватит тебе этих денег? На месяц? Может быть, два или даже три. Но по итогу ты вновь пойдешь в «кварталы». Разве не оттуда вытаскивал тебя твой бывший хозяин?

Сильная рука крепче сжала оружие.

— К чему ты клонишь?

— Подумай, Виермо, — не обращая внимания на реакцию собеседника, продолжила фигура. — Этот дом теперь принадлежит моему господину, очень опасному и влиятельному чародею. В лучшем случае, ты быстро окажешься на улице. Я же могу дать тебе все то, что дал тебе Реймонд. Крышу над головой, хороший заработок. Ты ни в чем не будешь нуждаться, — взгляд мужчины недоверчиво сверлил собеседника. — Тебе нужно всего лишь уйти со мной. Свои навыки ты отлично продемонстрировал.

— И в чем подвох? — медленно опуская руку, спросил Риверс.

— Никакого подвоха, — покачала головой фигура. — Мне нужны твои навыки, тебе нужны мои деньги и русло, в которое ты сможешь направить свою разрушительную энергию. Все кристально прозрачно! В конце концов, если ты настолько мне не доверяешь, что помешает тебе убить меня так же, как ты убил Индила и многих других до него? — Риверс не видел этого, но был уверен, что собеседник улыбается.

Мужчина молчал. Он смотрел во мрак под капюшоном и то и дело сталкивался с мыслью о том, как он докатился до такой жизни. Все было отвратительно похоже на его встречу с Реймондом, сменилось лишь место. За полгода Риверс вновь умудрился пасть в ту же выгребную яму. Риверс продолжал вглядываться в безмолвную тьму, но даже его усовершенствования не позволяли ему видеть лица собеседника. Это определенно была магия. Сложная магия, нечета простеньким чарам блондинистой девицы.

— За дурака меня держишь? — он вновь навел дуло кольта на заказчика. — Я даже не знаю, кто ты такой!

Фигура мелко затряслась. Послышались тихие клокочущие звуки, в которых с трудом угадывался смех.

— Когда Реймонд вытащил тебя из «кварталов», ты тоже ничего о нем не знал, — спустя пару мгновений успокоился заказчик. — Чем же эта ситуация отличается от той? Стой! Я угадаю! Ты хранишь верность своему старому хозяину? Жаль, что он не сможет этого оценить…

Раздался выстрел. Фигура дрогнула, мельком осматривая разлетевшуюся на осколки вазу. Взгляд мужчины горел праведным гневом. От дула кольта тянулся едва видимый дым, сносимый тяжелым дыханием Риверса.

— Полагаю, это «нет», — голос фигуры, бесцветный и равнодушный, дрогнул, что не могло не порадовать Риверса — если что-то пойдет не так, пуля достанет этого гада!

— Как зовут твоего господина? — холодно спросил Риверс. Фигура недоумевающе склонила голову набок. — Хочу знать в лицо хотя бы одну из шишек, которые собираются мной командовать.

Фигура едва слышно усмехнулась.

— Не переживай, Виермо, — интонации собеседника сменились отвратительно дружелюбными, — среди них нет тех, кого бы ты не знал. Думаю, имя Аврил Венделия тебе о многом говорит!

Рука с кольтом невольно опустилась, а сам Риверс недоверчиво посмотрел на заказчика. Нет, он ни в коем разе не сомневался, что «простой террский министр» увяз в делишках, в которых бы пригодились навыки наемника. Сама фамилия Вендлия похожа на клеймо, указывающее на причастность к криминалу. Правда, в отличие от Асамунов, это трудно доказать. Вопрос скорее крылся в том, кого вдруг решил нанять Венделия. Абсолютно нелояльного стража… Большинство модификаций, произведенных в телах стражей, необходимы для выведения из строя колдунов, враждебных мэтру или мэтрессе. А за пределами этой идеальной схемы стражи фактически были одними из самых опасных противников для магов. Простая и быстрая магия на них не действовала, сложная — отнимала драгоценные секунды. Нанимать стража, который раньше служил твоему оппоненту, очень неосмотрительно, а старик Венделия неосмотрительностью никогда не славился. Странно это все…

— Да, это было бы странно, — внезапно ответила фигура на его случайно озвученные мысли. — Но тебя нанимаю я, а не он. И поверь, мне есть, что предложить, дабы увериться в твоей лояльности, — фигура затихла, всматриваясь в грубые черты Риверса. — Колеблешься… Что ж, я дам тебе час, по истечении которого ты либо отправишься со мной, либо мы больше не увидимся. Как потратить это время — решать тебе, но я посоветую проявить благоразумие.

После этих слов фигура покинула дом и вернулась в карету.

Проследив взглядом за заказчиком до самой калитки, Виермо захлопнул дверь и лишь в этот момент позволил себе выдохнуть. Этот день изначально не обещал быть обыденным, но такого он не ждал. Он сжал конверт с гонораром. Общей суммы хватило бы на неплохую жизнь в течение нескольких месяцев, но раз в это уравнение вклинился Венделия… Мужчина невольно сглотнул. Любой, кто хоть немного залез на темную сторону, знает, какая тварь скрывается за показным дружелюбием. Даже если как чародей он не опасен для Риверса — по крайней мере, не настолько — это не отменяет всего остального. Хитрый, самовлюбленный, изворотливый змей, с которым вынуждены считаться даже работорговцы. Он любит прикрываться «честным именем своей семьи», которая якобы попрет его, если заметит в незаконных махинациях. Но нужно быть тупее табуретки, чтобы не понимать, кто на самом деле дергает ниточки в этой «честной семье». Наверняка у него и в Мэтримониуме есть ставленники!

Челюсти мужчины сжались, едва не треща. Если поместье действительно выкупил Венделия, с ним можно попрощаться. Хотя… Он каким-то обреченным взглядом обвел пространство вокруг. Если подумать, теперь это просто крыша над головой. Стоило уже признать: Реймонд не вернется, а если и вернется — прежней жизнь не станет. Теперь это просто крыша и стены, холодные и пыльные. Чужие. Риверс грустно рассмеялся. Будто раньше они принадлежали ему! Глупо было считать поместье нанимателя своим домом, но теперь это не имеет значения. Ждать некого, хранить нечего, ничто более не держит его здесь, а жизнь продолжается…

Продолжается в поместье Венделия! Настолько ли хитроумный торгаш, дорвавшийся до власти, лучше отбросов из «кварталов»? Точного ответа Риверс не знал, а ноги сами несли его на чердак.

Вскоре начал накрапывать дождь. Крупные капли били по стеклам и влетали в выломанное окно, образовав на полу небольшую лужицу. Но Риверсу не было до этого дела. Он молча сидел на кровати, вперившись в одну точку. Мысли уже не обуревали чугунную с недосыпа голову. Решение принято, час почти вышел. В конце концов, Риверс решительно спустился на первый этаж и вышел на улицу, чувствуя пробирающий до дрожи ледяной ветер. Он мог сделать это раньше. Мог последовать за неизвестным сразу. И все же выждал до последних минут. Кучер уже нервно завозился, готовясь сорваться с места в любую секунду. Риверс бросил тоскливый взгляд на стены, по которым множество раз взбирался, сокращая путь до кабинета Реймонда. Странное чувство.

Словно поторапливая его, распахнулась дверь кареты. Послышалось лошадиное ржание и нетерпеливый топот копыт уставшего стоять под дождем животного. Риверс выдохнул. Он закинул внутрь чемодан с оружием и сам залез в покачнувшуюся карету. Маленькую и темную. Внутри все сжалось. Давно он не чувствовал себя столь уязвимым. Однако таинственный заказчик вовсе не собирался нападать, лишь удовлетворенно хмыкнул, придвигаясь ближе к краю.

Как и подозревал Риверс, увидев крошечную карету, запряженную всего одной лошадью, ехали они недолго. Городской шум быстро остался в стороне, перекрываемый стуком копыт и капель дождя. Один раз мужчина потянулся рукой к шторке, перекрывающей обзор, но его тут же перехватили, объяснив это необходимостью обеспечить безопасность.

— Сейчас уже поздно, — равнодушно шелестел голос. — Асамуны наверняка начали… прилагать больше усилий в поисках убийцы.

— Я не оставил следов, — хмуро ответил Риверс, но попыток посмотреть в окно больше не предпринимал.

— Большинство пойманных преступников было столь же уверено, — покачала головой фигура, едва различимая во мраке кареты. — Лучше перестраховаться.

Риверс поморщился.

— Я уже согласился на вас работать. Может, хотя бы теперь скажете, зачем было нужно убивать Индила? — вглядываясь в небольшую полоску под шторкой, спросил он. — Насколько мне известно, он бесполезный кусок… колдуна. Я даже сомневаюсь, что они действительно будут искать меня из-за него. Для защиты своей репутации им и показного заявления хватило бы…

Фигура вновь жутковато засмеялась.

— Я не могу позволить Асамунам посадить своего агента в Управление безопасности, даже если он — бесполезный кусок колдуна.

— Поди, свои ставленнички имеются? — усмехнулся Риверс, наконец, спокойно откидываясь на спинку сидения: он все же понял, где они едут.