Благие пути

Балласт

Ночь. К северо-востоку от Лоранских холмов.

На вершине одного из холмов недалеко от железнодорожных путей можно было заметить небольшое свечение. Это Илинея зажгла рядом небольшой сгусток света, склонившись над бездонной ямой правильной круглой формы, откуда доносилась ругань и глухие звуки ударов вперемешку со скрежетом металла. Колдунья запустила один из светлячков вниз по трубе, пытаясь что-нибудь разглядеть, но результатом было лишь злобное шипение Риды, которую заклинание обожгло.

— Рида? Ты в порядке? — обеспокоенно крикнула колдунья.

— Нормаль… — послышался негромкий удар и хрипящий вдох. Колдунья резко подалась вперед, чудом удерживаясь от падения следом. Через пару минут Рида вновь подала голос: — Нормально, жить буду!.. — с кряхтением девушка приняла сидячее положение и подняла голову к единственному источнику света — проему наверху, где виднелся силуэт Илинеи. — У нас нет веревки или чего-то такого?

Илинея, на всякий случай, заглянула в сумки, будто не сама их собирала, и покачала головой. Путешествие домой предполагалось куда более… монотонным и относительно безопасным.

— Можно было бы одеяла спустить, но тут не за что их крепить! — крикнула вниз колдунья, впервые жалея об отсутствии у нее навыков телекинеза или управления стихиями. — Что вокруг тебя?

— Сложно сказать, — Рида сощурилась, пытаясь вглядеться во мрак. — Тут ничего не видно! Тс… — девушка с трудом поднялась. Руки горели, а спину невыносимо саднило. — Все себе ободрала, — проворчала она. — Здесь что-то вроде золы и угля. Похоже, это какая-то гигантская печь! Посвети еще! В трубе были ступени или что-то подобное!

Илинея кивнула и запустила несколько светлячков подряд, делая видимыми лестницу для трубочистов, потерявшую несколько своих скоб-ступенек. Подняться по ним не представлялось возможным: последняя уцелевшая ступень возвышалась метрах в трех над тем местом, где стояла Рида. Колдунья еще раз осмотрелась и с тяжким вздохом скинула одну из сумок вниз.

— Ты чего творишь?! — Рида возмущенно крикнула, отскакивая в сторону и тут же ударяясь о металлическую стенку.

— Я спускаюсь! — следом полетели остальные сумки. Благо, ничего хрупкого в них не хранилось.

— Ты себе мозг отморозила?! Мы тогда обе здесь застрянем! — рявкнула снизу Рида, уворачиваясь от ценного груза.

— Я не смогу вытащить тебя! Это же не просто топка среди поля, поищем выход изнутри! — ответила Илинея и подсветила ближайшие ступени. — Отходи в сторону!

Вцепившись в сплетения трав, колдунья осторожно нащупала ногой одну из скоб, чувствуя, как сердце уходит в пятки, когда та чуть двинулась на разболтавшихся винтах. Металлическая обшивка угрожающе заскрежетала, заставляя девушку зажмуриться. Она медленно спускалась вниз и слушала подозрительное шуршание, пока в определенный момент ноги не перестали находить опору. Повиснув на последней скобе, колдунья замешкалась.

— Задержи дыхание и прыгай!

Оттолкнувшись от стенки, колдунья отпустила скобы и нелепо рухнула на кучу сумок с одеждой и одеялами, поднимая облако пепла в воздух. Сбоку закашлялась Рида. Илинея медленно открыла глаза и зажгла несколько светлячков, сквозь витающие пепелинки рассматривая пространство вокруг.

— Кха… кхм… Золы наглоталась, — прохрипела Рида, подавая подруге руку. — Не стоит здесь долго находиться, пойдем.

Немного помедлив, колдунья схватилась за руку, не сводя взгляда с ночного неба, виднеющегося вдали.

— Почему на эту трубу не поставили решетку? — задумчиво произнесла Илинея, поднимаясь на ноги. — Не очень предусмотрительно. Мы ведь не первые здесь проходим…

— Пф! Вон она, — Рида ткнула пальцем в припорошенный золой металлический круг. Рядом сиротливо лежали ржавые крепления. — Я вместе с ней и полетела, — пояснила она и, не мешкая, подтолкнула подругу к сужению в печи. — Ползи вперед. Через поддувало выберемся.

Колдунья кивнула и, нацепив на себя пару сумок, на четвереньках поползла в черный зев печи, подсвечивая дорогу заклинанием.

— Как думаешь, это и есть тот завод? — проползая особо узкий участок, сказала Илинея и остановилась.

— Скорее всего. Огромные печи просто так в холмах не прячут, — проворчала Рида. — Что ты там увидела?

— Ничего, просто тут спуск, — с этими словами она перелезла через кирпичную кладку, на ноги приземляясь в очередную кучу золы.

Пространства здесь было гораздо меньше, и, даже стоя на полусогнутых ногах, девушки упирались головой в чугунную решетку, с удовольствием подкидывающую им застарелой золы при каждом неудачном движении.

— Знаешь, я тут подумала, — приземляясь рядом, произнесла Рида, — что, если печь закрыта. Это тебе не домашняя печка, ее не на щеколду запирают…

— Значит, придется придумать себе погребальную надпись поинтереснее, — буркнула Илинея.

— «Погребены в заводской печи». Куда уж интереснее?

Илинея повернулась и выразительно посмотрела на Риду, на что та лишь пожала плечами. Не отводя от подруги укоризненного взгляда, Илинея молча толкнула покрытую сажей дверцу. Раздался скрип, и дверь отворилась, выпуская девушек в кочегарку. Практически лежа на животе, девушки одна за другой выползли в темное пыльное помещение с несколькими похожими печами и множеством труб. Светлячок разгорелся ярче, открывая взору брезгливо отряхивающейся колдуньи обширное помещение, почти равномерно заваленное мелким углем и пылью. У стены стояли покореженные лопаты и телеги без колес. Впереди виднелся проем с висящей на одной петле двери. Создавалось удивительное впечатление того, что место давно забросили и в то же время, что они были не первыми его посетителями за долгие годы запустения.

Одна из сумок упала к ногам Илинеи, отчего та невольно вздрогнула и резко развернулась. За спиной, опершись на металлический корпус печи и согнувшись почти пополам, стояла Рида и прижимала руку к боку. Колдунья нахмурилась и подошла ближе. Она схватила подруг за руку и с немалым усилием заставила Риду повернуться. Расстегнув вельветовую куртку, Илинея внимательно осмотрела поврежденный бок, однако, если рана и открылась, выдавать себя кровавым пятном на рубашке и бинтах не спешила. Колдунья уже собралась резать перевязку, когда Рида виновато усмехнулась и показала пальцем немного ниже.

— Ребро, — хрипло произнесла она.

Колдунья подняла на нее полный негодования взгляд. Даже в неверном свете заклинания можно было увидеть, как вздулась вена на высоком лбу.

— Ты. Серьезно? — тихо прочеканила она. — Ты же сказала, что все нормально! Когда ты успела сломать ребро?!

— Оно только треснуло, — отвела взгляд Рида. — Знаешь, у меня много чего болело, когда я только свалилась. Видимо ребро на общем фоне только сейчас выделилось, — она развела руки в стороны, а колдунья медленно отвернулась, тяжело вздыхая. — Кажется, если я доживу до Рейнхарма, меня убьет бабушка. Или Тарлин, которому это все лечить, — неловко засмеялась она.

Колдунья не ответила. Только подхватила самые тяжелые сумки и двинулась на выход. Равнодушие Риды к собственному здоровью просто поражало! Не то, чтобы это было сюрпризом, но одно дело не обращать внимания на синяки и царапины или на небольшую простуду, и совсем другое — треснувшее ребро! Как она вообще дожила до своих лет?! Краем глаза наблюдая, как Рида поднимает вещи, Илинея поднялась по ступеням и застыла, осматривая развилку. Прямой коридор с посыпавшейся побелкой бесконечно тянулся в обе стороны от кочегарки и даже намекнуть на правильный путь не собирался. Через пару минут безрезультатных мыслительных процессов колдунья свернула наобум, вынуждая подругу следовать за ней и единственным источником света.

— По крайней мере, здесь тепло и сухо, — с толикой сомнения протянула Рида, вглядываясь во мрак помещений и неловко улыбаясь. — Не худшее место для ночлега…

— Да уж, — настороженно ответила Илинея. — Ты слышала это?! — она резко остановилась и направила светлячок в одно из помещений, которое, похоже, когда-то было столовой для работников.

Однако шум, который привлек колдунью, тут же затих.

— Может, ветер по трубам гуляет? — поежилась Рида. — Не похоже, чтобы это место облюбовал кто-то разумный. А крупное зверье сейчас в спячке. Наверное, — девушка оглянулась за спину. — Пойдем дальше. Или, может, запремся на кухне, а?

Колдунья заглянула на кухню и тут же отпрянул в сторону.

— Идем дальше, — почти прошептала она. — Идем и надеемся, что это игра света.

Рида закрыла дверь кухни, создавая иллюзию безопасности, и двинулась дальше за подругой. Коридор казался бесконечным, проходы в помещения — одинаковыми. Пару раз девушки выходили к лестницам, ведущим наверх, но подниматься не спешили. Со временем подозрительные звуки стихли, и, если бы не странная тень, которую увидела Илинея, девушки спокойно списали бы все на ветер и возраст конструкции. Впрочем, были проблемы и понасущнее мнимых соседей. Завод представлял из себя целый комплекс подземных сооружений не хуже сильверонских каналов и не видать им ни конца не края. И это только один этаж. Сколько их тут? И на каком выход? Как долго им придется плутать по темным коридорам? Радовало лишь то, что это все же здание, бесконечным оно быть не может.

Медленно ковыляя за подругой, Рида шипела от боли и прижимала руку к боку, будто бы это могло исцелить ее или приглушить ощущения. Особенно прекрасно было, когда девушка в полумраке спотыкалась о сломанную плитку или цеплялась за обломки мебели и контейнеров. Бок сильно ныл, ободранная спина горела да и тяжелый день начал сказываться. Хотелось завалиться спать прямо здесь и сейчас, но девушки упорно шли вперед, пока Рида в очередной раз не споткнулась, обращая внимание на один из проходов, где дверь висела на одной петле.

— Мы были здесь, — тихо произнесла она. — Посвети, это же кочегарка! — колдунья поднесла светлячок ближе к проему и кивнула, когда прошла чуть дальше по коридору, что-то заметив. — Уходим назад и наверх по лестнице, — тихо протараторила она, отступая.

Дверь кухни была распахнута.

Девушки переглянулись и быстрым шагом направились к лестнице. Сонливость как рукой сняло. Поднявшись по грохочущей металлической лестнице, девушки выскочили за проржавевшую дверь и очутились в небольшом помещении с рабочим инвентарем. Защитные костюмы, очки, щипцы и поврежденные формы для отливки. Рида схватила здоровенные щипцы и просунула их в дверную ручку на манер щеколды. Илинея одобрительно кивнула и прошла к другому концу помещения. Сквозь мутное окошко в обитой латунью двери виднелась лишь часть механизмов, но в самом помещении, похоже, никого не было. Колдунья провернула ручку и запустила светлячок внутрь помещения.

Поистине, огромное. Возможно, самое большое из тех, что ей доводилось видеть. Относительно небольшие печи, множество станков и непонятных механизмов. Под потоком можно было заметить сетки металлических мостиков и ведущие к ним лестницы. Колдунья затаила дыхание, впервые чувствуя себя такой мелкой. Нет, академия тоже была огромной, но внутри она не ощущалась такой, да и была привычнее бездушного металла, из которого здесь, похоже, сделано буквально все. Рида за спиной присвистнула.