Благие пути

Лицедей

Вечер того же дня. Сильверон, кабинет Аврила в загородном поместье

В одиночестве кабинета гулко раздавались шаги. Аврил, облаченный лишь в брюки и рубашку, фривольно выпущенную наружу, нетерпеливо расхаживал из стороны в сторону с полупустым бокалом персикового вина, привезенного прямиком из Империи. Он знал, что прибытие Аши в этот день его изрядно взбудоражит, но разговора ожидал совсем иного. Крики, скандалы, обвинения! Вот, чего он ждал! Колдун даже подготовил проникновенную речь, перекладывающую на женщину всю ответственность за случившееся с ней в каналах и намекающую, что ей не стоит рассказывать кому попало о тонкостях его работы. Но она ограничилась лишь сомнительной колкостью. В тот момент это показалось несколько обидным… И таким бы осталось, не принеси птичка с собой новости поинтереснее!

Вот уже несколько лет Аврил поставлял образцы, потом и целые партии препарата Асамунам, но уговорить продать ему хотя бы одного удачного подопытного для исследования так и не смог. Уж больно жаждали работорговцы продлить свою монополию на таких искусственных ищеек. Любопытно, откуда детишки Аши могли взять такого? Едва ли кто из них мог бы позволить себе подобную покупку…

По спине пробежался холодок, и смутная тень прошмыгнула из угла в угол. Аврил ухмыльнулся и, в сей же миг вернув своему лицу выражение благороднейшего спокойствия и радушия, присел на край стола. Серые глаза в предвкушении сверлили дверь кабинета, за которой лишь сейчас послышался стук каблуков. Колдун довольно прищурился, но стоило дверной ручке повернуться, как его лицо вновь стало излучать благочестие.

Дверь распахнулась, и в кабинет, благоухая легкими цветочными духами, грациозно вплыла Кристин. Строгое черно-коричневое полосатое платье очерчивало крепкую фигуру колдуньи, плотно прилегая к телу, хотя раны после стычки с Риверсом еще были свежи и наверняка невыносимо ныли. Светлые волосы уложены в тугой пучок на затылке и украшены острой шпилькой, которую дамы обычно предпочитали носить на шляпках. Изящные руки были затянуты в перчатки из тонко выделанной кожи и уверенно сжимали толстую папку с бумагами, а красивое лицо, столь варварски изуродованное ударом стража, сокрыто слоями белил и пудры. Идеальная. Безупречная. Женщина, способная обыграть многих его оппонентов. Умная. Коварная. Скрытная. Женщина из стали! Но сталь эта давно надломлена. Ржавчина невзгод давно проела брешь в ее броне. Такой прекрасный экземпляр! Он почти сожалел, что вызвал ее сейчас. Почти…

Аврил, наблюдая за Кристин, как бы невзначай подтянул к себе поближе вскрытое письмо. Прикрыв плотно дверь, колдунья с сомнением посмотрела на министра:

— Вы прямо светитесь от радости, саро Аврил, — мрачно заметила она.

— Не вашими стараниями, сиера, не вашими стараниями! — пробарабанил он пальцами по столу. — Отчасти поэтому вы сейчас здесь.

Кристин нахмурилась. Держать лицо не было никаких сил.

— Мне показалось, что вопрос с письмами, — она бросила оценивающий взгляд на стол Аврила, — мы уже разрешили.

— Вы о своих маленьких интригах? Право слово, моя дорогая Крис, мне не было до них дела! Пока ваши набеги на общественность касались только вас, я закрывал на них глаза. Хотя использовать мое имя ради своих корыстных целей… — он театрально вздохнул и разочарованно отвел взгляд, пригубив содержимое бокала. — Очень некрасиво с вашей стороны! Впрочем, я пропускал и это!

— Коль вы любезно отворачиваетесь от моих, как вы сказали, маленьких интриг, то, стало быть, причина вашего мною недовольства в чем-то другом. Так в чем же дело?

Колдун с сочувственной и снисходительной улыбкой протянул ладонь к ее лицу и нежно провел большим пальцем по едва зарубцевавшейся ранке на ее губе.

— В вас, моя дорогая, — прошептал он, про себя с удовольствием отмечая, как дернулись мышцы ее лица в такт его словам. — Целиком и полностью в вас, — колдун отстранился от нее, задумчиво перетирая между пальцами остатки пудры. — Вы так устали… Столь усердно работали, что выжали из себя все, и вам больше нечего мне предложить, — глаза Кристин широко распахнулись.

— Что вы несете?..

— Вы стали очень много ошибаться. В словах, в действиях, в людях, — грустно продолжал он, и глаза его преисполнялись такой тоской, будто это его хотят выставить на мороз! — Все сложнее вам сдерживать чувства и мысли, все труднее следовать планам. Вы на грани, моя милая, вы почти сгорели и чувствуете это, и отчаянно стараетесь быстрее осуществить свою задумку. Но от этого лишь чаще оступаетесь. «Прибираться» после ваших промахов все более проблематично, а пользы от вас все меньше, — он развернулся к ней спиной, больше не в силах удерживать скорбное выражение, и неторопливо подошел к окну, смотрящему на редкий лес.

На долгие, долгие секунды кабинет погрузился в тишину. Аврил был готов поклясться, что слышал, как от злости скрипят зубы колдуньи и как закипает в груди ее сила, шепчущая размозжить его голову о стену. Он смотрел на блеклое отражение и зловеще улыбался, глядя, как женщина крепко сжимает папку.

— Я не понимаю, к чему вы клоните, — наконец сдалась Кристин. — Не знаю, о каких ошибках идет речь…

— И это лишь подтверждает мои слова, — печально посмотрел он через плечо. — Вы уже не та, что прежде! — он вновь медленно приблизился к ней и, наклонившись к ее уху, неожиданно холодно прошептал: — Вы даже притворяться разучились.

Перед глазами Кристин тут же показался листок дорогой гербовой бумаги, исписанный витиеватым почерком триарха Фабиано. Аврил убрал послание на стол спустя всего пару мгновений, но за это время женщина успела разглядеть слово, которое заставило ее похолодеть.

— Индил Асамун, — подтверждая ее опасения, протянул Аврил, — думаю, тебе достаточно хорошо известно это имя. Я бы сказал, что лучше тебя его знает только твоя псина, прострелившая ему голову, — женщина застыла, опустив взгляд. — Что ж, по крайней мере, тебе пока хватает ума не спорить об очевидном! — фыркнул Аврил и щелчком пальцев сжег письмо. — Ты могла играть в свои игры сколько угодно, я даже находил это забавным, но ставить под угрозу мое сотрудничество с Асамунами!.. И ради чего?! — колдунья отвернулась. — Я жду ответа, Кристин. Что могло быть настолько важным, что ты сочла допустимым… Что ты буквально организовала убийство триатрха? Если это часть невероятно гениального плана, поведай мне его, ибо своим скромным умом я до него никак не дохожу. Или ты просто настолько тупа, что решила, будто бы Асамуны махнут на это рукой? — колдун глубоко вдохнул и обошел вокруг стола, после чего он задумчиво остановился и медленно поднял серьезный, исполненный праведного гнева взгляд на колдунью: — А может, ты просто хотела меня подставить?

Прожигающий насквозь взгляд серых глаз, впрочем, тут же смягчился, когда наткнулся на невиданную доселе реакцию. Страх. Стоящую перед ним женщину колотило, как от холода. Колени ее подкосились, и женщина с пустым, отчаянным взглядом, рухнула на пол. На лице колдуна промелькнула самодовольная улыбка.

— Все, что я делаю, я делаю ради достижения ваших целей, — хриплым голосом говорила Кристин. — Я бы не посмела ставить свои интересы превыше ваших. Как вы можете так говорить? — Аврил с интересом наблюдал за ней. — Я всю жизнь положила на ваш проект! Я отказалась от всего, что у меня было! От друзей, от семьи… Я буквально умерла для этого города, чтобы стать вашей тенью! Как вы можете обвинять меня в предательстве?! — она до боли зажмурила глаза и отвернулась. — Я не могла допустить, чтобы влияние Асамунов в городе выросло. Пусть Индил — идиот, но он мог стать для них лазейкой в Управлении. Доступ в городские архивы, управление полицией в приграничном регионе… Вы и сами охотно пользовались услугами Ирона, вам ли не знать! — Аврил согласно покивал и вновь вернул сочувствие на свое лицо. — Если бы только этот пес не оставил следов!..

Аврил склонился к сидящей на полу колдунье и приподнял ее подбородок:

— И это снова твоя ошибка, Кристин, — он разочарованно покачал головой. — Теперь Асамуны хотят крови, — он отстранился от нее. — Встань! — Кристин, чуть покачиваясь, поднялась на ноги. — Знаешь, Кристин, долгое время ты была очень ценным ресурсом, и я с трудом представляю, как буду искать тебе замену. По сему, в знак уважения к тебе и твоим трудам я дам тебе шанс загладить эту ошибку. Организуй встречу с Асамунами и уладь этот вопрос. Как — мне не интересно. Мольбы, обещания, подкупы — не имеет значения. Важно лишь, чтобы поставки не прекращались, а эти ублюдки перестали мне написывать. Вопросы? — Кристин покачала головой. — Тогда ты можешь идти, — колдунья развернулась и уже положила ладонь на дверную ручку, когда Аврил вновь окликнул ее. — Подожди. Еще кое-что.

Колдун повернулся к самому мрачному углу кабинета и поманил кого-то рукой. В следующее мгновение оттуда отделилась тень настолько плотная, что казалось, будто ее можно потрогать.

— Что это?!

— Гарантия того, что ты не сбежишь и не выкинешь какой-нибудь номер, — ядовито улыбнулся колдун. — Не то, чтобы я в тебе сомневался…

— Теперь я могу идти? — процедила Кристин.

— Конечно. Удачи!

Колдунья кивнула и вместе с тенью скрылась за дверью. Едва ее шаги затихли, по мановению руки щелкнул замок, отделяя Аврила от всего остального дома. Из шкафа он добыл хрустальный шар и осторожно положил его на стол, удобно устроившись в кресле.

— Покажи мне ее, — холодно произнес он, и в шаре тут же отразилась картинка, видимая тенью.

Кристин спешно спускалась по лестнице, нервно озираясь на молчаливого спутника, то и дело пропадающего из виду. Руки ее мелко тряслись, а ноги несли ее в обманчиво-безопасное место — в ее комнату на цокольном этаже особняка. Редкие слуги резво расступались, предпочитая даже не попадаться ей на глаза.

Рано. Еще слишком рано. Если она бросит все сейчас, когда стороны только-только раскачались, ее план рискует накрыться медным тазом! Почему именно сейчас?! Ей бы еще немного времени! Хотя бы пару месяцев… Она залетела в комнату и громко захлопнула дверь прямо перед тенью, будто это могло ее остановить. Опершись руками на туалетный столик, Кристин яростно посмотрела на свое отражение.

— Ублюдок! — прошипела она и с силой провела ладонью по лицу, будто пытаясь стереть чужое прикосновение.

Меньше, чем за полчаса Аврил фактически уничтожил многолетний труд. Вся жизнь Кристин прахом сыпалась прямо у нее на глазах. Несколько лет он полагался на нее во всем. Она была единственной осведомленной о его мотивах, единственная, кто знала правду. Правая рука… Может, он действительно лишь разозлился, но одумался и решил дать ей шанс? Кристин косо взглянула на скопление теней в углу комнаты. Верилось с трудом. Больше похоже, что Аврил твердо вознамерился избавиться от ассистентки, и, вероятно, крошечной отсрочкой следовало бы воспользоваться с умом. Да только как это сделать под бдительным взором теней?

Колдунья опустилась на стул и подперла голову руками. Неужели все из-за промашки с Индилом? Как они вообще узнали об этом?! Она была уверена, что следов, ведущих к ней, не осталось. Они могли выйти на Риверса, но откуда им знать, что психованный страж не действовал сам по себе? Колдунья подскочила с места и стала бродить по комнате, что-то невнятно бормоча себе под нос.