Благие пути

Женщина скользнула по нему ледяным взглядом и, развернувшись, с гордо поднятой головой покинула особняк. Следом спешно вышли и ее сопровождающие, доселе молча слушавшие их перепалку. Едва дверь закрылась, Аврил выдохнул. Тряхнув волосами, он спокойно направился в глубь дома, насмешливо бормоча себе под нос.

— Репутация на кону! Ха! Такая потрясающая простота… Будто бы этот город может существовать без меня! Я и есть Сильверон, его суть и его плоть!

Аврил скрылся из виду, а Риверс лишь разочарованно отвернулся, взглядом упираясь в полы полнощно-черного плаща. Фигура молчаливо наблюдала за притихшим мужчиной через узкие прорези для глаз в изящной маскарадной маске. Похоже, его наниматель устал поддерживать заклинание или так спешил, что не рискнул накладывать столь сложные чары. Наниматель кивнул в сторону служебного коридора и сам направился вглубь, бесшумно ступая по ковровой дорожке. Немного удивленный подобной реакцией, Риверс последовал за ним. Лишь когда они порядком отдалились от вестибюля и спустились по лестнице на цокольный этаж, безликий, шелестящий голос разрезал тишину:

— Что ты там делал? Тебе было велено оставаться в комнате до дальнейших распоряжений, — несмотря на напускное равнодушие, в интонациях отчетливо улавливалась злость.

— Мы еще не заключили договор, — нахально произнес мужчина. — Так что, формально, я вам не подчиняюсь, и удерживать меня вы не можете.

— Ты в слишком невыгодной позиции, чтобы зачитывать мне законы, — прошипела фигура, на мгновение оборачиваясь на Риверса.

— Сегодня мы должны были обсудить ваше предложение, — как ни в чем не бывало продолжил Риверс. — Однако я прождал вас весь день, и неизвестно, сколько бы прождал еще, не столкнись мы здесь.

— Ясно, — спокойно отозвалась фигура. — Я сделаю вид, что этого инцидента не было, — фигура резко завернула в сторону и стала спускаться еще ниже, в подвал.

— Женщина, с которой говорил твой хозяин… — осторожно решил сменить тему Риверс. — Она кажется мне знакомой.

Фигура замерла на месте и оценивающе осмотрела Риверса.

— Сиера Аделина Лион. Она недавно восстановилась в правах и наивно полагает, что это имеет реальное значение, — наниматель не характерно усмехнулся. — Видимо, дурочка совсем не понимает, что сейчас значение имеют земли, связи и деньги. Одно только благородное имя вызовет трепет лишь у павшей аристократии, вздыхающей по «старым временам»! — наниматель постепенно ускорялся, едва ли не сбегая по лестнице. Похоже, тема разговора пришлась ему по душе. — Да только что они могут сделать? Такие воздыхатели и в те времена были плохими союзниками. Сильные остались таковыми и сейчас и идти на поводу у выживающей из ума старухи не станут.

— Подобная надменность сгубила немало народу, — Риверс оперся плечом на стену, пока сопровождающий возился со связкой ключей. — Эта женщина действовала весьма уверенно. Слишком уверенно, для той, кто полагается лишь на родовой статус.

— Я и не говорю, что за ней не нужно приглядывать, — неприметный ключ вошел в скважину, открывая первый из замков. — Однако Аделина — не корень зла сама по себе. Она скорее симптом, — Риверс вопросительно изогнул брови. — Мне известны причины, по которым она здесь. У нее нет доказательств нашей… деятельности, но Аделина осведомлена о ней поразительно хорошо. Что приводит нас к ключевой проблеме: у нас под носом происходит утечка информации, и найти главного паразита в этом крысятнике будет… непросто, — наконец, щелкнули механизмы последнего замка и тяжелая дверь распахнулась.

— Вы будто серый кардинал! — присвистнул Риверс.

— Так и есть, — самодовольно произнесла фигура. — Идем. Мы уже близки к предмету нашего договора.

Фигура скользнула в полумрак очередного коридора, уводя Риверса за собой. Шаги по плитке, более не скрадываемые коврами, гулко разносились по помещению, отдаленно напоминающему госпиталь. Было бы только освещение получше и шума побольше… Словно читая его мысли, одна из стальных дверей, скрывающих «палаты», с диким скрежетом содрогнулась. Риверс остановился, с неясным, давно забытым ощущением страха глядя на дверь, но фигура его тут же поторопила.

— Один из… неудачных подопытных образцов. Не обращай внимания!

Дверь вновь содрогнулась, а из-за нее послышался глухой, пробирающий до мозга костей вопль, резко оборвавшийся, но продолжавший звучать в голове Риверса. Хорошую драку Риверс любил. Вести охоту и видеть страх в глазах жертвы тоже. Само убийство стало для него чем-то вроде искусства, где росчерк кинжала или след от выстрела были подобны мазкам кисти, выдающим мастерство. Но чужой болью он не наслаждался никогда. Еще на тренировках стражей его учили действовать быстро и эффективно, видеть в противнике лишь набор его боевых навыков и потенциальных атак. Со временем он научился получать от своей «работы» определенное удовольствие, но игры с болью так и остались за пределами его понимания. Возможно, причиной тому было понимание скоротечности собственной жизни и того, что своей смертью он не умрет. И подобное искаженное милосердие дарило ему иллюзорную надежду, что его самого убьют так же быстро. Виермо с трудом отвел взгляд в сторону. Из-за двери более не доносилось никаких звуков, тишина вновь стала их главной спутницей.

— Да чем Аврил здесь занимается?! — раздраженно проворчал Риверс.

— Можешь спросить у него самого, но едва ли он станет тебе что-то рассказывать. Скажу только, что он одержим поистине безумной идеей, коей посвящает все исследования, все свое время и средства. Однако нам доверены лишь фрагменты его работы. Картину целиком видит только он сам.

Риверс фыркнул. Аристократия! Что во времена своего расцвета, что сейчас, они, как богатенькие детишки, получающие все, что пожелают, и весь мир прыгает вокруг них на задних лапках, лишь бы не расстраивались! Риверс хотел было озвучить свою мысль, но фигура впереди резко остановилась.

— Мы на месте, — фигура повернулась к нему. — Прежде, чем я открою эту дверь, обещай мне кое-что.

Риверс сложил руки на груди, деловито поглядывая на фигуру.

— Не слишком ли много просьб для нашего ничем не скрепленного партнерства?

Проигнорировав его замечание, наниматель продолжил говорить:

— За этой дверью находится нечто, что может легко… вывести тебя из состояния равновесия. Мне нужно, чтобы ты держал себя в руках.

— Теперь мне вдвойне любопытно, что может предложить «серый кардинал» Аврила! — рассмеялся Риверс. — Расслабься! Я в этой жизни немало дерьма повидал!

— Посмотрим, — коротко ответила фигура и протянула руку, облаченную в черную перчатку, в сторону двери.

Едва видимая даже для глаз Риверса вспышка света и многочисленные замки защелкали, готовясь показать скрытое за ними. Сокровища? Нет, точно нет, тогда не имеет смысла вся эта секретность! Может, архивы? Бесценная информация обо всех этих напыщенных бурдюках? Да с чего им храниться в этой псевдолаборатории?! Точно, это же что-то вроде палат! Они притащили кого-то из его бывших заказчиков? Возможно, но использовать это в качестве укрепления лояльности странно… А дверь, тяжелая и скрипучая, открывалась нарочито медленно с протяжным воем, изводя мужчину. Чем больше он думал о содержимом комнаты, тем больше понимал, как мало вещей он считает достаточно ценными. И откуда у этого хмыря в плаще такая уверенность? Риверс шагнул в палату, ожидая увидеть все, что угодно. Что угодно, кроме истощенного, измотанного колдуна в грязной одежде, похожей на лохмотья. Он лежал неподвижно на противоположном краю палаты, отделенной от пришедших металлической решеткой, и бездумно смотрел на дверь, будто спал с открытыми глазами.

— Что за?!. — рыкнул Риверс, сжимая кулаки. — Это какая-то шутка? Каким образом этот бездомный мужик, на котором вы ставите опыты, должен заинтересовать меня? — едва сдерживая гнев, криво усмехнулся он.

Не дожидаясь ответа, он подошел к решетке, всматриваясь в осунувшееся лицо. Черты его казались смутно знакомыми, но пока он в таком состоянии, трудно что-либо сказать.

— Раз отсюда не можешь сообразить, подойдем ближе. Он сейчас под сильнодействующими успокоительными и совершенно точно не будет возражать. Хотя и побеседовать с ним ты тоже не сможешь.

— И на кой мне это сдалось?! — цыкнул Риверс, отчаянно пытаясь вспомнить, где он мог видеть этого колдуна.

Фигура остановилась четко позади Риверса, внимательно наблюдая за каждым его движением. Тот чуть подался вперед и едва не уперся в решетку лбом. Словно увидев что-то через пелену от препаратов, мужчина на больничной койке зашевелился, вынудив посетителей вздрогнуть. С невероятным усилием, будто был привязан к кровати, он немного приподнял голову с подушки. В это мгновение осознание кнутом щелкнуло Риверса. Он стиснул зубы и медленно выпрямился.

— Вижу, ты, наконец, понял, кто перед тобой, — безлико прошелестел голос фигуры, и с каждым словом кулаки Риверса сжимались сильнее. — Бедный, бедный Реймонд! — фигура сокрушенно покачала головой. — Его состояние столь плачевно…

Резкий поворот и глухой звук удара. Риверс даже не успел понять, как это случилось. Одно мгновение и фигура, оказавшаяся куда более миниатюрной, чем можно было подумать сначала, оказалась на кафельном полу. Шипя от боли, фигура схватилась за надтреснутую маску и попыталась подняться, однако удар в грудь мгновенно вколотил ее в обратно в пол. Тяжелая подошва сапога уперлась в хрупкую шею, сокрытую черной тканью, и фигура тут же замерла. Черные провалы глаз смотрели на кипящего от ярости Риверса.

— Так вот, значит, на каком электрическом стуле его казнили! — сквозь зубы процедил мужчина, сильнее давя на горло нанимателя, пока тот не захрипел. — Я знал, что все это чушь, но даже не подозревал, что ответ окажется так близко!

— П… кха… п-подожди! — фигура вцепилась в ногу Риверса, пытаясь ослабить давление. — Послушай!

— Послушать? Да что ты можешь сказать, чего я не вижу своими глазами?! Ублюдок Аврил решил избавиться от путающегося под ногами коллеги с пользой для своих исследований, так ведь? — презрительно скривился Риверс. — У меня есть только один вопрос, на которой я не могу найти ответа: как это могло склонить меня работать с вами? Хотя… какая разница? Вы все тут ненормальные! — рука нанимателя дернулась и медленно потянулась к лицу. — Даже перед смертью прячешься за маской?

Риверс наклонился вниз. С силой он рванул маску и отбросил ее в сторону.

— Ты?!

Тело сковало оторопью. Женщина, пропавшая год назад. Женщина, которую посчитали мертвой даже близкие. Эта женщина лежала на полу с разбитой им же губой и со страхом смотрела на него своими огромными, совершенно живыми глазами! Обман? Иллюзия? Нет, точно нет… Риверс отступил назад не в силах поверить в увиденное. Шумно вдохнув, Кристин быстро отползла к двери и попыталась подняться. Пару мгновений, и Риверс оказался заперт в палате. Однако по ту сторону еще слышалось тяжелое дыхание колдуньи — уходить она не собиралась.

— Знаешь, Виермо, тебе следовало бы научиться слушать прежде, чем бить! — безликий шелест постепенно превратился в осипший голос Кристин, скрючившейся за дверью от боли.