Знак Вопроса

То второе помещение ещё меньше, круглой формы. По периметру стояли приборы и машины, продолжение громадного компьютера. А в центре находился цилиндр, высотой в два метра, заполненный зеленоватой бледной прозрачной жидкостью. В этом цилиндре как в невесомости вертикально плавала девушка. Глаза закрыты. Длинные светлые волосы развевались в странной "воде" как водоросли. Девушка стройная и очень хорошенькая на вид. По возрасту ей можно дать лет четырнадцать.

Рут остановилась перед цилиндром, заворожённая, как перед диковинным экспонатом биологического музея.

Кто она такая? Живая ли она? Почему она тут плавает? Что, если она смертельно больна, и помещена в такую среду намерено, и здесь поддерживается её жизнь? На мёртвую она не похожа. Она плавала, покачиваясь вверх и вниз, её пальчики на изящных руках слегка трепыхались. Рут пригляделась и обнаружила, что та дышала! Крошечные пузырики воздуха выходили из её ноздрей. Дышала под водой? Но почему глаза закрыты? От девушки в цилиндрическом аквариуме веяло спокойствием. Рут представила девушку живой, в миру, в привычной среде, и подумала, что она внешне похожа на Хитер.

А может, на Кларимодну. На Марту. На Розу.

И на неё саму чем-то — на Рут. Да, типаж похожий. Одинаковый рост, одинаковое телосложение, одинаковый цвет волос.

Пока Шквал, затаив дыхание, смотрела на эту необычайную девушку-амфибию, сзади кто-то подошёл. Настолько тихо, что из-за вибрирующего булькающего гула приборов Рут не услышала и оказалась застигнутой врасплох. С ней заговорил мужской низкий голос, проникновенно и словно успокаивая:

— Белый колпачок, белый халатик. Элин тоже любила играть в повара. Она мечтала стать шеф-поваром, мечтала открыть свой ресторан когда-нибудь...

Шквал вздрогнула и оглянулась. Позади неё стоял высокий, полный, грузный человек, в чёрном пиджаке, галстуке, брюках и рубашке. Короткие седые волосы аккуратно прилизаны и зачёсаны назад, бледное лицо казалось пухлым, рыхлым и несколько неказистым на вид, но цепкие глаза цвета стали выдавали властную личность. На вид ему около пятидесяти лет, больше всего он напомнил Рут бизнесмена или начальника крупного отдела. Этот человек внезапным появлением и доброжелательным разговором заставил Рут забыть о том, что нужно драться или бежать. Его глаза буквально пригвоздили храбрую девочку к полу.

Человек, между тем, сделал шаг вперёд, вставая рядом с Рут, бок о бок, словно они были друзьями, и с нескрываемой любовью, гордостью и ожиданием перевёл взгляд на "русалку" в громадной банке. Мужчина продолжил неспешно беседу таким же тихим спокойным голосом:

— Моя Элин вот-вот проснётся. У неё сегодня день рождения. Я вернул ей три пропавших года, чтобы она могла наслаждаться своей юностью сполна. Я очень жду свою дочь.

— Это ваша дочь? — изумлённо спросила Рут, чувствуя, что у неё пересыхает горло.

— Да, это моя любимая Элин. Она была самой лучшей девочкой в мире.

Человек улыбнулся, и Рут показалось, что из его глаз вот-вот польются слёзы.

— Была? Что же с ней случилось?

— О, это я тебе расскажу. Может быть, — человек повернул голову и посмотрел на Рут сверху вниз. — Твой костюм повара не позволяет мне убить тебя сразу. Зато в тебе есть что-то, что мне как раз не хватает. Прошу тебя, помоги мне вернуть мою дочь! Я очень скорблю по ней. Я очень хочу, чтобы она сегодня проснулась! В день своего рождения!

Человек внезапно взял Рут за обе руки, склонился над ней, заглядывая в глаза. Теперь он неподдельно плакал, в его голосе слышалось искреннее страдание, надежда и мольба. Губы мужчины дрожали и дёргались, и он был готов сейчас разразится безутешными рыданиями. Рут пришибленно смотрела на него, не в силах вымолвить ни слова.

Много лет назад я был никому не нужным, всеми презираемым, ничего не умеющим рабочим-грузчиком. Моя жизнь пошла под откос ещё до моего рождения: дед, будучи владельцем целого завода, проклял моего отца за то, что тот женился на моей матери, а мать сдала меня в приют, где меня били. Чудом я вырос и нашёл жену, свет моих очей, которая, к несчастью, прожила недолго и умерла в родовых муках, рожая Элин, моё сокровище. Я пахал как ишак на трёх работах, чтобы у меня были деньги, чтобы прокормить себя и мою кроху Элин, чтобы обеспечить её всем необходимым. Я устроил её в лучшую школу, отдавая последнее, чтобы она не стала такой же как я, разнорабочей без образования. Я отдавал ей всё... Мою умненькую Элин забрали. Её забрали демоны. Я искал Элин, не нашёл её. В полиции не верили тому, что она вот так исчезла средь белого дня, что её унесли демоны, и надо мною смеялись. Когда я собрался покончить с собой, мне явилась женщина. Мой чёрный ангел, мой белый дьявол. Она научила меня всему, что я теперь знаю и чем владею — благодаря ей. Она дала мне науку, дала мне смысл. Она научила, как вернуть дочь. Она стёрла мою прежнюю личность, мою прежнюю жизнь, дав мне новую фамилию, и из простого работяги Вареры я стал Кавандайком. Она снабдила меня деньгами, средствами, связями, научила вести бизнес.

Взамен она попросила совсем немного. Чтобы я продолжал начатые исследования и научился при помощи учёных, которые работают на меня, выводить клонов, чтобы со временем заменить клонами каждого человека на планете. А ещё, чтобы в новый день рождения моей новой Элин, который свершится сегодня, в ночь на тридцать первое августа, я снабдил других готовых клонов программой убивать тайно людей или приводить тайно людей ко мне, чтобы подменять их клонами. Я начну свою программу именно с красивых молоденьких девушек-школьниц, так как никто ничего не заподозрит! Те шесть девушек, которых ты, должно быть, уже видела, отправятся завтра обратно к своим семьям. Каждая из них будет знать, что сказать родным о том, где она была. А со временем они убьют часть своих знакомых тайно, а часть приведут сюда. Где мои учёные уже быстро смогут брать с них дубликаты. Настоящие люди-оригиналы будут, конечно же, устранены. Рано или поздно, как сказала эта женщина, мои клоны будут представлять собой армию, и я смогу диктовать условия тем, кто похитил мою дочь, смогу добраться до них, ибо эта женщина их знает. Но она убеждена, что пока ещё слишком рано. Ах да, возвращаюсь к тебе, мой маленький поварёнок. Моя Элин вот-вот проснётся. Но, как я уже сказал, ей кое-чего не хватает. И, смотря на тебя, я вижу, что ты сможешь ей и мне это дать. Ты всё равно погибнешь, как и твои подружки, запертые где-то здесь. Я уже дал распоряжение своему ассистенту Топсу убить их. Но у тебя есть шанс стать бессмертной, отдав частичку себя для Элин! Я вижу, в тебе это есть. В твоих глазах, о да. Мне нужны твои гены, чтобы перенести их в Элин — до того, как она проснётся.

Человек схватил Рут за плечо. Шквал начала вырываться.

— То, что вы задумали — это грязно! Это несправедливо! Нет! Вы не можете убить беззащитных девочек! Пустите меня, вы, уродский грузчик!!! — вопила Рут.

— О, твой голос очень похож на голос Элин, когда она нервничала, — с упоением промурлыкал господин Кавандайк, перехватывая Рут второй рукой. Силы он был немереной. Он крикнул: — Топс! Топс, быстро сюда!

Вбежал худой тонкий человек в очках, в деловом костюме и со шприцем наготове.

— Урезоньте её. Хороший генетический материал. Нужно выписать премию Барвису за доставку. Премию в виде смягчения наказания, как вы поняли, — распорядился Кавандайк.

***

Диккендорфу следует отдать должное: он с честью подтвердил своё звание Картографа. Нашёл для нас подходящее местечко для сбора, где мало прохожих и мы могли окончательно всё обговорить за несколько минут до начала операции.

Это заросший бурной растительностью пустырь на окраине городка Шамболи, рядом с полудиким парком. Джейн предусмотрительно стала на шухере, поглядывая на показания термостата, пока Ром распределял нас по командам. В изначальные планы Рома входило взять студгородок в пять клещей, он назвал эту операцию "Проникновение по пяти точкам". А Пит, полюбивший аббревиатуры с нашего с ним совместного прошлого спецзадания, окрестил это всё ПППТ. Эллен поворчала, что ПППТ звучит как зашифрованное матное ругательство, но Полу очень понравилось и он одобрил, назвав нас всех ПППТ-Группой.

Ром показывал нам бумажку с наброском схемы расположения зданий в студгородке. Схема эта подготовлена нами с изображений со спутника, самая точная и достоверная. Пол светил туда маленьким фонариком.

— Видите, какой периметр? Форма не квадрат и не прямоугольник, а два квадрата. Северо-западный забор самый длинный. Поэтому мы с Эллен и Ариадной подойдём вот здесь. Далее. Юго-западный периметр берут на себя Пол и Макс. Джейн и Леб — юго-восток. Каролина и Пит — северо-восток. И вот этот кусочек северного угла маленького квадрата достаётся Клот и Сэму. Все всё поняли?

— Я не понял, — подал голос недовольно Сэм. — Ты ничего не перепутал? Я иду с Каролиной в паре, а не Пит.

— Я намерено вас разделяю. Ты помнишь, что я говорил? Лучше и безопаснее, если один из Знака Вопроса будет с одним из Шестёрки. Так мы сможем друг друга прикрыть.

— Ты намекаешь, что вы, такие умники, типа наши няньки? — откровенно бросил ему вызов кабан.

— Сэм, — Ром внимательно посмотрел на ёршистого товарища. — Это только на один раз. Не понравится — мы после разбежимся. Это ради спасения Рут. У на есть опыт. Каждый из нас хоть раз в жизни участвовал в операциях, связанных с вызволениями пленников.

— Сэм, — подошла к нему Каролина и что-то зашептала тому на ухо.

Диккендорф нехотя кивнул ей и Рома и воинственно посмотрел на Пита. Который в ответ ему доброжелательно и обезоруживающе улыбнулся.

— Да я и сам бы пошёл в одиночку. Мне точно не нужна нянька, — поворчал он, зыркая уже в мою сторону.

Хотелось сказать ему что-то язвительное, вроде того, что и я сосунков всяких себе на закорки не заказывала, но Пол и Ром предупредительно положили пальцы к губам. Я заткнулась.

— Переходим на Код операции, готовность — десять минут, — Ром сверился с часами.

Джейн и Пит достали степлеры Демоуса, решив не выпускать их из рук. Эллен проверила амуницию из ремней, опоясывающих её талию и бёдра, где помещались верные приборы, уже не раз спасшие жизнь в прошлых миссиях.

— Мы разойдёмся отсюда? — уточнил Сыщик.

Он достал спутниковый наладонный компьютер с детализированным просмотром карты местности.

— Да, тем, кто охватывает юго-восток, северо-восток и север, лучше двинуться отсюда, — кивнул Поджигатель.

— А таких большинство, — оглядела нас, пересчитывая, Леди-в-Красном.

— Именно. Сорвиголова, Сыщик, Рыжая Ведьма, Патрон, Картограф и Коронер. А мы с Леди, Разрушителем, Связисткой и Капитаном уходим резко на северо-запад и берём объект в окружение.

Рыжая Ведьма, глядя на монитор наладонника, попросила Сыщика:

— Приблизь здесь. Вот, тут мы разойдёмся. Мы с Коронером пойдём левее.

— А мы с Патроном прямо и правее, — подтвердил Сыщик.

— А нам вот сюда, — ткнула я пальцем. — Можешь выключать, я запомнила ориентир.

Заброшенный студенческий городок Шамболи находился за лесом, а ещё точнее — в лесу. Наша часть ПППТ-группы из шести человек дошла до останков строений на лесной опушке, и Коронер с Рыжей Ведьмой исчезли в лесу слева. Мы вчетвером с Сыщиком, Патроном и Картографом продолжили чеканить шаг.