Дом на краю магии

Глава 9

Все в комнате резко втянули ртом воздух.

– Сгинем навсегда? – воскликнул Изумилиус.

– Не хотеть уменьшаться! Не хотеть исчезать!

– Читай дальше, дружище!

– «Но я благоразумное существо, – продолжил Изумилиус, фыркнул и поднял бровь. – Разумеется, тому, кто оказался в таком жалком и безнадёжном положении, как ты, понадобится посильная помощь от твоих бестолковых компаньонов. Поскольку даже этого может быть недостаточно, чтобы компенсировать твоё неувядающее скудоумие, то по доброте души дарю тебе подсказку – волшебные слова такие…»

Мальчик перевернул лист и стал крутить его в руках. Плечи у него поникли, и он закрыл глаза рукой.

– Что? – спросила Девятка, подходя ближе, чтобы заглянуть в текст. Она выхватила у волшебника письмо и прочитала внизу пергамента: – «Волшебные слова такие…» – И перевернула листок. Там было пусто. – А больше в конверте ничего не было?

Изумилиус покачал головой, и Девятка посмотрела на часы. Стрелки так и крутились назад, а самая короткая приближалась к цифре «13».

– Больше ничего не должно быть! – раздражённо ответил Изумилиус. – Волшебные слова здесь! – Он ткнул пальцем в пустое пространство под последней строкой.

Девятка прищурилась, глядя на свободное место на пергаменте, и нахмурилась.

– Но как же…

– Это игра! Слова здесь! Скрыты от глаз! Чтобы они остались в тайне! – Изумилиус, изогнув пальцы, шевелил ими над письмом. – Моя магическая сила могла бы сделать их видимыми! Но злодейка украла у меня волшебный дар. И я не сумею вернуть его, пока не раскрою секрет. Это невыносимо! Эта ведьма невыносима! Всё это невыносимо!

Мальчик выхватил у Девятки пергамент и стал трясти им в воздухе. Девочка с тоской и страхом подумала о парящем шаре, о сокровище, о единственном шансе обрести свободу, ускользнуть от Карманса.

– Эта ведьма умная бестия, – заметил доктор Ложка.

– НИКАКАЯ ОНА НЕ УМНАЯ! – взревел Изумилиус.

– Перестаньте орать! – крикнула Девятка и снова выхватила из рук мальчика письмо. – Это не поможет вам разгадать тайну!

– Я не ору, это вы орёте!

– Я. НЕТ. – Эрик захныкал и прикрыл руками с жёлтыми ногтями уши. – Эрик исчезнуть!

Девятка отказалась признаваться себе, что почувствовала укол жалости. Она сделала глубокий вдох и закрыла глаза.

Сосредоточиться. Успокоиться. Паника – плохой помощник.

– Послушайте, – сказала она. – Никто не исчезнет. Мы уже ближе к разгадке, чем были раньше. По крайней мере, теперь нам известно, что вы должны произнести волшебные слова, чтобы разрушить проклятие. У нас даже есть эти слова. – Она взглянула на пергамент. – Мы просто… не можем их прочитать.

– И время истекает, мадам, – прошипел Изумилиус, указывая на часы. – Вы пришли в наш Дом, в наш мир. Вы заставили меня открыть конверт и запустили обратный отсчёт. Так что лучше вам, мадам, найти ответы! И поживее! А ты, – он указал на Эрика, который поджал хвост, – если не ошибаюсь, ключник и должен следить за хозяйством, не так ли? Убери этот бардак!

Потом он выхватил из руки Девятки пергамент, крутанулся на сиреневых каблуках и зашагал в ближайшую комнату. Деревянная дверь за ним захлопнулась и мгновенно исчезла, оставив только тёмный, испещрённый звёздами прямоугольник в стене.

Девочка удивилась и осторожно подошла к бывшему дверному проёму. Оттуда, как ни странно, дышали тишина и неподвижность. А что, если прикоснуться к стене? Девятка протянула левую руку к тому месту, где только что была дверь, и рука утонула в небытие…

Худосочный доктор Ложка запрыгнул ей на плечо и постучал по нему развёрнутым плашмя клинком.

– Это значит «Не беспокоить», – твёрдо сказал он, указывая на девочку мечом. – А теперь, прошу меня извинить, у меня важные дела. – Он вложил меч в ножны, спрыгнул на пол и поскакал вверх по лестнице.

Эрик неуклюже приблизился.

– Изи грустить. Изи думать.

– Изу-МИ-ЛИ-УС! – послышался приглушённый голос с другой стороны искрящейся звёздами черноты.

Девятка взглянула на входную дверь и почувствовала непреодолимое желание оказаться с другой стороны от неё. Теряясь в догадках, что ей теперь делать, она посмотрела на тролля. Эрик вынул из кармана фартука с рюшами полосатую бело-коричневую карамель и предложил её девочке. Это что, гнусная шутка? Но Эрик неуверенно улыбнулся, обнажив клыки.

– На радость, – сказал он, всё ещё протягивая конфету.

Девятка поколебалась, не зная, смеяться или плакать, благодарить или устроить нагоняй. Но в груди поселилось тёплое чувство, одновременно приятное и ужасное.

– Не надо, – решительно отрезала она.

Однако всё равно взяла конфету и с удивлением стала рассматривать угощение. Единственным подарком, который она получила в жизни, была музыкальная шкатулка – её собственная музыкальная шкатулка. Девочка поклялась больше никогда так сильно не привязываться к вещам.

Избегая смотреть на тролля, она бросила карамель в ранец. Затем, в основном чтобы ничего не говорить клыкастому существу, девочка прошагала на кухню, поставила на ножки стол, подняла сахарницу (на которой как-то удержалась крышка) и плюхнулась на стул.

Она слышала, как длинные когти тролля скребут по кирпичному полу и как он водружает на место ведро для оранжевой жидкости. Потом Эрик, судя по звуку, покопался в шкафах и через мгновение опустил перед ней дымящуюся миску с серебряной ложкой.

– Леди голодный. Леди есть.

Девятка попробовала вспомнить, когда в последний раз ела что-то горячее. В животе у неё забурлило.

– Еда помочь. Леди думать. Надо план.

Девочка опасливо взяла ложку и уставилась на коричневую жижу. На поверхность поднялся глаз и уставился на неё в ответ. Девятка отложила ложку.

Изумилиус притопал в кухню, стискивая в руках письмо ведьмы, и подошёл к висящей на стене деревянной доске. Наверху золотыми блестящими буквами было написано: «НЕОТЛОЖНЫЕ ДЕЛА». Волшебник осторожно поднёс письмо к доске. Внезапно из дерева с рычанием выпрыгнула маленькая клыкастая пасть и крепко схватила челюстями пергамент. Изумилиус отдёрнул руку, но, видимо, недостаточно быстро.

– Зараза! – проворчал он, облизывая палец и тряся рукой.

Девятка попыталась сдержать улыбку. Мальчик упал на стул напротив неё и молча упёрся взглядом в стол. Эрик поставил миску, расплескав содержимое, перед ним и положил рядом маленькую салфетку.

– Суп хороший, – грустно сказал он и вынул метёлку для пыли из-за пояса фартука. – Эрик прибирать.

Девочка украдкой взглянула на тролля. Теперь даже его уши были опущены. Он прошлёпал с кухни, и Девятка решила рискнуть и попробовать суп. В Гнезде она ела много такого, что выглядело гораздо хуже, а на вкус было и вовсе отвратительно. Взяв ложку, девочка погрузила её в кашицу как можно дальше от глаза и медленно поднесла суп ко рту…

Над головой вдруг раздался громкий рёв.

– Что же это такое?! – воскликнула Девятка, выпрямляясь и бросая ложку в миску.

– Так и есть.

– Что? – огрызнулась Девятка.

– Чтотакое. Это рычит Чтотакое, – объяснил Изумилиус. – Полудикий питомец. Мы подобрали его в болоте перед самым проклятием. – Он шумно втянул ложку супа с глазным яблоком. – Мы понятия не имеем, что он такое, а потому так его и назвали. Он сердится, потому что сегодня банный день. Никак не можем отмыть с него вонючую болотную тину.

– Зачем же вы его подобрали? Зачем вообще тащить в дом кого-нибудь… или что-нибудь?

Изумилиус слегка зарумянился и покрутил в руках шляпу.

– Ну, иногда такое бывает. Но это было ещё до проклятия, когда Дом путешествовал. – Мальчик чуть улыбнулся. – Мы могли свободно гулять по разным мирам и по забытым местам между мирами. Вам такие и не представить. О, какие это чудесные страны.

Девятка посмотрела ему в глаза. Они изменились – теперь в них сверкали сотни серебристых искорок, словно туда попали крошечные осколки бриллиантов. В тот миг в глазах мальчика блеснуло нечто глубокое, мудрое, прелестно древнее – воспоминания о тысячах приключений, тысячах тайн, тысячах лет… Потом серебристые искорки погасли, и глаза волшебника снова приобрели голубой цвет.

– Может, я пожалею о том, что спросила, – проговорила Девятка, – но как именно язык жабы позволял Дому перемещаться?

– Ах, это всё благодаря весьма хитроумному устройству герба, – ответил мальчик, немного просветлев. – Нужно просто потянуть за язык жабы, отпустить его, и Дом двигается в путь.

– Ясно, – медленно произнесла Девятка. Она открыла было рот, чтобы поинтересоваться, как к этому относилась жаба, но Изумилиус помрачнел.

– Ведьма украла язык, украла у меня волшебный дар, свободу. – Он поёрзал на стуле и отвернулся. – Ешьте.

Девятка посмотрела в миску. Глаз подмигнул ей.

– Я не голодна, – сказала она и отодвинула от себя миску. Хотя было втайне жаль, если Эрик заметит, что она даже не попробовала угощение.

– За кулинарные изыски Эрика можете благодарить поваренные книги на гномийском языке, – проворчал Изумилиус. – Спасибо хоть, что это не блинчики. Они теперь получаются у него лохматыми.

Он отправил в рот ложку супа и в тревоге расширил глаза. Немного подержал варево во рту и с трудом проглотил. Девятка увидела, как круглый ком перемещается по его шее вниз, и не смогла сдержать улыбку.

Поваренные книги.

Вдруг, как свеча в подвале, в мозгу её вспыхнула светлая мысль. Она улыбнулась шире, и идея обрела форму.