Дом на краю магии

Глава 13

Когда Эрик открыл дверь, восторг на его лице быстро сменился тревогой.

– Леди бледный, – сказал он.

– Леди нормальный! – рявкнула Девятка и решительно вошла в Дом. Самая маленькая стрелка на шестиугольных часах показывала восемь. – Леди всегда нормальный.

Тролль покопался в кармане фартука, вероятно отыскивая конфету, но Девятка прошагала дальше. Изумилиус, шатаясь, сошёл вниз по лестнице в полных рыцарских доспехах. Наручи сползали, шлем съехал набок, а в нагруднике виднелось несколько больших вмятин. Что ещё интереснее, волшебник был весь в мыльных пузырях и с него текло. Он снял шлем, и мыльная вода хлынула наружу.

Девятка закатила глаза.

– И что это? – скучающим тоном спросила она.

– Купание. Чтотакое, – задыхаясь, ответил Изумилиус и поставил шлем на ковёр сливового цвета. – Слава звёздам, следующее купание только через неделю. – Он помрачнел. – Если мы её переживём.

Девятка показала «Книгу тайн. Как раскрывать секреты», и полуутопленное страдание на лице мальчика сменилось восторгом. Он хлопнул в ладоши, отчего вверх поднялся столб пузырей.

– Превосходная находка! – сказал он, беря книгу. Когда мальчик попытался её открыть, обложка отказалась двигаться. Изумилиус вздохнул. – Ах. Примечание мелким шрифтом.

– Что? – не поняла Девятка.

Волшебник указал на крошечные серебряные буквы внизу обложки и прочитал вслух:

– «Чтобы открыть, шепните мне секрет».

Он нахмурился, потом поднёс книгу ко рту и что-то прошептал. Лицо у него чуть порозовело. Девятка навострила уши, но ничего не расслышала.

Обложка откинулась, шлёпнув Изумилиуса по носу.

– Мадам, это действительно очень полезная книга.

– Очень надеюсь на это, – ответила Девятка. – Потому что другой нет. Кстати говоря. – Она бодро прошагала в кухню, волшебник с книгой и тролль последовали за ней. Девочка подошла к шкафу с чаем и взялась за ручку.

БАЦ. Она отмахнулась от ласт, которые появились у неё на ногах, и обернулась посмотреть на остальных. У Изумилиуса вместо головы была тыква с тремя моргающими посередине глазами. Вместо книги у него в руках шевелился клубок червяков. Над волшебником непонятно откуда взялся поток зелёной жидкости, который окатил его с ног до головы. У Эрика отросли ещё четыре пары рук и длинный изогнутый клюв.

Девочка прищурилась.

– Это за то, что вы не предупредили меня о вашей подруге. – Она упёрла покрытые перьями руки в бока, надеясь, что её слова воспримут достаточно серьёзно, хотя на голове у неё сидела курица. И, может, так оно и было, пока птица не снесла яйцо. Скоро чары начали рассеиваться.

– Прошу прощения, мадам, – сказал Изумилиус, – какой подруге?

– Не слишком дружелюбной! Могли бы предостеречь меня, что она опасна! – Девятка бурно жестикулировала. – Я думала, она где-то далеко в волшебной стране, но она здесь, на улице! Я протиснулась через стену! Дважды!

Изумилиус остолбенел:

– Ведьма. Она охотится на нас. Что она сказала?

Девятка помолчала, чувствуя неожиданное нежелание передавать предупреждение, что ей не по зубам эта задача. Что она должна уйти с пути, пока ещё не поздно. Что, если она вмешается, ей несдобровать…

– Да ничего особенного… Всё каркала, что вы исчезнете с лица земли.

Изумилиус снова оторопел.

– Я предлагаю, мадам, изучить эту книгу без промедления.

Волшебник положил том на кухонный стол и неловко опустился на стул, гремя латами. Девятка и Эрик тоже сели. Сахарница опять пыхнула дымом, и девочка в раздражении хлопнула её рукой по крышке. Послышался странный захлёбывающийся звук, словно кто-то поперхнулся, и сахарница угомонилась.

Изумилиус открыл содержание книги и провёл пальцем по списку глав.

– «Как хранить секреты. Советы начинающим»… «Как спрятать дракона в ванной»… – бормотал он.

Девочка заглядывала ему через плечо.

Со стороны арочной двери в углу кухни послышался приглушённый скрежещущий звук.

– Ещё одна часть Дома, о которой я не знаю? – спросила Девятка, подозрительно глядя на дверь.

– Это просто подвал, – пробормотал Изумилиус, ведя пальцем по оглавлению.

– А что за странный звук оттуда доносится?

Волшебник махнул на неё рукой.

– Мадам! Достаточно! Я пытаюсь сосредоточиться. Там всего лишь живут Порой Мёртвые – это в порядке вещей.

Девятка вздохнула: по её разумению, выражения «Порой Мёртвые» и «в порядке вещей» не очень-то сочетались друг с другом. Если что-то является мёртвым только иногда, то какое же оно в другое время?

– «Потайные места: Как сделать скелетный ключ»… Ага! – Мальчик постучал пальцем по середине страницы. – «Эликсир „Обнаружайтис“: Как прочитать невидимые слова»! Это снадобье покажет нам волшебные слова в письме! Вот. «Эликсир „Обнаружайтис“ приподнимает магический защитный экран, который скрывает письмена». Чудесно! – Изумилиус стал водить пальцем по странице.

– «Собрать белладонну при лунном свете»… так-так-так… «залить водой»… Ага! «Обнаружение слов, которые должны были оставаться в тайне, – очень серьёзный обряд, и к нему следует прибегать только в самых безвыходных и неотложных случаях». Ну наш случай поистине безвыходный и неотложный. Мы можем исчезнуть с лица земли – не говоря уже о том, что нельзя даже чаю попить!

«Во избежание легкомысленного отношения к обряду обнаруженные слова сумеют прочитать, произнести, обсудить или понять только те, кто…» Ой, очень интересно… «Каждый, кому приходится участвовать, должен добровольно…» Хм. Ну конечно. Это разумно. – Волшебник прочистил горло и решительно постучал по книге пальцем.

– Что? – нетерпеливо спросила Девятка.

– А? – откликнулся Изумилиус, поднимая глаза с неубедительно широко раскрытыми глазами и ещё более неубедительной широкой улыбкой.

– Что должен сделать добровольно каждый, кому приходится участвовать?

– А, это. Да ерунда. – Волшебник поелозил на месте и рассмотрел покусанные ногти. – Просто-напросто пожертвовать предметом, которым дорожит больше всего на свете.

– И Эрик?

– Вообще вы все, – ответил Изумилиус и шаркнул ногой. Гремя оставшимися доспехами, он подошёл к доске с надписью «НЕОТЛОЖНЫЕ ДЕЛА». Небольшие неподвижные челюсти всё ещё стискивали письмо. – «…понадобится посильная помощь от твоих бестолковых компаньонов», – прочитал он, с раздражением сузив глаза.

Эрик спал с лица.

– Вещи Эрика?

– Нужда обязывает, – торопливо произнёс Изумилиус и сделал глубокий вдох. С клацаньем доспехов он подошёл к троллю, вытянулся как мог, заглянул Эрику в глаза… и выдернул у него из-за пояса метёлку для пыли.

Эрик рыкнул и схватил её снова. Но Изумилиус был готов к этому, взялся за противоположный конец, и они стали тащить друг у друга метёлку в весьма странном состязании, напоминающем перетягивание каната. Некоторое время положение было безнадёжным, но потом волшебник повалился на стол, и сахарница выдохнула огромное облако зелёного дыма.

– ЭЙ! ХВАТИТ! – закричала Девятка, махая перед лицом рукой, чтобы развеять дым.

Она дёрнула за метёлку со стороны Эрика, и они с троллем упали на спину, а Изумилиус растянулся на полу ничком.

Эрик визгливо завыл и, с неестественной скоростью тролля, которого лишают его ценного имущества, взлетел вверх по лестнице. Девятка и Изумилиус переглянулись, вскочили на ноги и бросились за ним, переступая сразу через две ступени; волшебник бряцал латами.

Они нашли Эрика над перекрещивающимися лестницами, на площадке со шкафом грубой работы из простого чёрного дерева, казавшимся здесь на удивление не к месту. Тролль крутил хвостом, и Девятке пришлось подавить жалость, которой это существо, по её мнению, не заслуживало. Надо крепиться. Дело должно быть сделано.

– Эрик, – сказала девочка, когда они медленно приближались к троллю. – Где метёлка?

– Нет метёлка. – Эрик покачал головой.

– Перестань! Где она? – спросил Изумилиус. – Мы не сможем узнать волшебные слова и снять проклятие, если каждый из нас не принесёт что-то в жертву.

– Метёлка больше нет. – На морде тролля появилось странное выражение, которое сделало его ещё более несимметричным.

Девятка могла только догадаться, что он пытается выглядеть умным, а это ему совершенно не шло.

Девочка вздохнула, подошла к шкафу и, дёрнув ручку, подняла брови, совсем чуть-чуть.

– В шкафу скелет, – сообщила она Изумилиусу.

Волшебник застыл, потом натянул на лицо фальшивую нервную улыбку и выставил вперёд руку.

– Ш-ш-ш! Мы об этом не упоминаем!

Девятка посмотрела повнимательнее на высокий, вероятно, человеческий скелет, чьи кости как-то держались все вместе, включая руку с метёлкой для пыли, и с подозрением прищурилась.

– Такой же странный, как и все остальные, – пробормотала она, вынимая метёлку из руки и закрывая дверь перед жутким костлявым лицом.

– Как грубо, – раздался из шкафа низкий голос.

Девятка остолбенела, но всего лишь на мгновение. Удивление, которое может испытать человек за один день, небезгранично, и девочка уже приближалась к пределу.

– Это что, скелет разговаривает?

Изумилиус взял у неё из рук метёлку.

– Потом, мадам. У нас сейчас более неотложные дела.

– Метёлка Эрик! – захныкал тролль, и у него из глаз покатились слёзы. Он поднял хвост к лицу и вытер глаза пушистой кисточкой.

Девятка избегала смотреть на него, но краем глаза видела, как он бессильно осел на пол.

– Это всего лишь вещь, – сухо произнесла она.

– Лишь вещь! – завыл Эрик, стуча в пол кулаком.

На лестнице справа распахнулась маленькая дверь комнаты доктора Ложки. Оттуда просочился странный душок, похожий на запах печёного навоза, и доктор Ложка в килте направился к ним.

– Дьявольщина, что здесь происходит? – рявкнул он. – Успокой этого зверя, дружище. Я пытаюсь сосредоточиться! Если я не успею вовремя, предупреждаю, будет чрезвычайный…

ФЬЮТЬ! Фонтан сиреневой жидкости вырвался откуда-то из-за спины Ложки. Одна клякса шлёпнулась ему на голову. Ложка с раздражением закрыл глаза, стиснул губы и сжал маленькие кулачки.

Изумилиус развернулся на латных башмаках, одарил Ложку огромной улыбкой и широко раскинул руки.

– Ах, доктор Ложка! – воскликнул он, хлопая в ладоши. – Хорошие новости! Как выяснилось, чтобы узнать волшебные слова, лишающие проклятие силы, нам нужно всего лишь собрать листья растения, добавить самую дорогую вещь каждого из нас, и это маленькое недоразумение будет…

– Самую дорогую? – переспросил доктор Ложка с таким видом, словно готов был взорваться.

Девятка этому не удивилась бы. Доктор Ложка скатился по перилам, на огромной скорости спрыгнул с них и, свернувшись в неровный шар из дерева и клетчатой ткани, впечатляюще приземлился на площадку и подкатился к ногам Изумилиуса. Эрик перестал выть.

Доктор Ложка упёр ручки-палочки в несуществующие бёдра.

– Знаешь, приятель, я начинаю жалеть, что вошёл в этот Дом.

– Насколько я помню, вы отчаянно искали попутку! – огрызнулся в ответ Изумилиус.

– Да, ты бы тоже так поступил, приятель, если бы за тобой по пятам гнался дьявол! – проворчал доктор Ложка. – Ты обещал мне помочь найти профессора Тарелку…