Дом на краю магии

Глава 11

Девятка как можно быстрее спустилась по скрипящей, стонущей, охающей лестнице, чтобы Изумилиус не догнал её и не начал расспрашивать о произошедшем в библиотеке. Она поменяла несколько лестниц, пока не наткнулась на Эрика, ожидающего в прихожей. Тролль почти завязал свой хвост в узел.

– Леди жив, – произнёс он с облегчением.

– А ты чего ожидал?

– Комната капризный.

– Это верно.

– Книги злой.

– Да, – раздражённо рявкнула Девятка.

– Я же говорил вам, мадам, что зря вы это задумали, – самодовольно заявил Изумилиус с площадки покрытой сливовым ковром лестницы.

Девочка не удостоила его ответа и направилась к выходу.

– Подождите! Подождите! Мадам! – воскликнул Изумилиус, тут же сменив тон на панический, и побежал по ступеням в прихожую.

Стрелки на часах быстро крутились в обратном направлении, самая маленькая уже указывала на цифру «11». Бросив быстрый взгляд на лишённую языка жабу в гербе, Девятка открыла входную дверь, вышла из Дома и сказала:

– В библиотеку, которая не собирается меня убивать, – и с мстительным удовлетворением захлопнула за собой дверь.

Весь путь до библиотеки Девятка шла стиснув кулаки и втянув голову в плечи. Бродячие кошки, рыскающие в переулках, отскакивали с её пути в тень. Леди в шляпках, разгуливающие под ручку, с недоумением провожали её взглядом, но Девятка не обращала на них внимания. Она думала только о том, как разрушить проклятие. Получить сокровище из странного светящегося шара. Навсегда сбежать из Гнезда и от Карманса. И чтобы больше не было необходимости возвращаться в тот Дом тоже. Ужасный, ужасный Дом!

Девочка подошла к библиотеке.

Это было так непредсказуемо!

Она открыла дверь и вошла внутрь.

Так неразумно!

Девятка устремилась туда, где в углу за своим столом сидел библиотекарь, одной рукой подпирая голову, а другой занося цифры в большой блокнот. Девочка хлопнула ладонями по столу, отчего чернильница задрожала, а библиотекарь подпрыгнул.

– А ваши книги не хотят убить меня, мистер Даунс?

– Думаю… вряд ли, – медленно проговорил мужчина, поправляя очки в роговой оправе, чтобы присмотреться к собеседнице повнимательнее.

– Вот и я так думаю! – ответила Девятка, вскидывая руки и направляясь к полкам.

Она сделала глубокий вдох. Это единственное место, где ей было хорошо. Что-то здесь её успокаивало. Девочка не обращала внимания на горстку посетителей. Она видела – и чувствовала – только книги: дышащие историями, мудростью, они были единственным прибежищем и дарили единственную известную ей свободу.

Девятка закрыла глаза, пытаясь учуять затхлый книжный запах среди запаха сырости, изо всех сил стараясь вытеснить из сознания голос Карманса и тиканье часов в Доме. Она провела руками по ряду книжных корешков и уже собралась снять с полки одну наугад…

– Ты же знаешь, что не имеешь права брать книги из библиотеки, – прошептал вдруг мистер Даунс ей на ухо.

У Девятки подпрыгнуло сердце. Она резко обернулась, уперев руки в бока, и осуждающе взглянула на библиотекаря.

– Ещё один балл мне, – сказал он, вынимая маленький блокнот.

– Это не считается, – выпалила Девятка.

– Извини, что спрашиваю, – произнёс мистер Даунс, убирая блокнот в карман пиджака, – но у тебя неприятности? Я имею в виду, кроме тех, что обычно тебя сопровождают.

Девочка потёрла глаза. «Волшебные слова такие…»

– Мне нужны книги о магии, – тихо произнесла она.

Библиотекарь взял её за локоть, отвёл в сторону и, нервно оглядевшись, спросил:

– Не понимаю, с чего ты взяла, что у меня есть такие книги…

– Мистер Даунс, я собираю сведения, – ответила Девятка, глядя ему в глаза. – О тайнах. Чародействе. Проклятиях. – Она понизила голос до шёпота. – О колдовстве.

Библиотекарь распахнул глаза и неловко потоптался на месте.

– Не уверен, что тебе стоит…

– Так у вас есть что-нибудь или нет? Хоть что-то?

Мистер Даунс вздохнул и указал на плохо освещённый угол около одного из заколоченных окон.

– Верхняя полка, в углу. Тебе понадобится стремянка. Только не привлекай к себе внимания.

Девятка кивнула и хотела было идти к названному стеллажу, но библиотекарь снова сжал её локоть.

– И я ничего тебе не говорил, – добавил он.

Когда он потёр лоб и направился к своему столу, девочка принялась за дело. Она подхватила высокую стремянку на колёсиках и перетащила её в тёмный угол. Передвинув ранец за спину, поднялась по ступеням и дотянулась до самой верхней полки. Затылок чуть пощипывало… так всегда бывало, когда она нарушала установленные правила. Это и будоражило, и пугало в одинаковой мере. Хотелось посмотреть через плечо, проверить, что она в безопасности, одна, что никто за ней не наблюдает, но девочка не решалась рискнуть и встретиться глазами с кем-то внизу.

Вместо этого она вела пальцем по мягким тёмным корешкам, читая названия, напечатанные золотыми буквами.

«Фольклор и легенды. Руководство для охотника»…

Для какого охотника? Девятка тряхнула головой. Надо сосредоточиться.

«Исследование мифических существ земли и моря»…

Нет, не сейчас.

«Способы колдовства и их эффективность»…

Хм, это уже теплее.

«Книга тайн. Как раскрывать секреты»…

ВОТ!

У Девятки даже дух перехватило, когда палец задержался на толстом корешке бордового цвета. Она протянула руку к книге.

Тут девочку охватило тяжёлое, всё усиливающееся чувство, будто за ней кто-то наблюдает. Не с пола, а прямо здесь: на стремянке. Девятка выбросила из головы абсурдные предположения и вынула книгу из ряда…

Из глубины полки на неё уставился пронзительно-красный глаз.

Девятка испугалась и покачнулась, чуть не свалившись со стремянки. Книга выпала у неё из рук, и на долю секунды девочка оторвала взгляд от глаза, чтобы проследить за её падением. Книга упала на деревянный пол с глухим стуком, который прокатился по всей комнате. Когда девочка снова посмотрела на полку, глаз исчез.

С бешено колотящимся сердцем Девятка как можно быстрее слезла с лестницы. Она подняла книгу с пола и поспешно направилась к выходу. Мистер Даунс сидел за своим столом, склонившись над подсчётами, и от волнения его обычно добродушное лицо избороздили морщины. Когда девочка проходила мимо, он поднял голову.

– Я так понимаю, ты нашла что искала?

– Даже больше! – через плечо бросила Девятка.

Она сунула книгу в ранец и вышла на улицу. Пока девочка пробиралась по извилистым переулкам к Дому, тротуары сужались, людей становилось меньше. Девятка задумалась о красном глазе, который видела в библиотеке. Он наблюдал за ней, в этом не было никаких сомнений. Может, это предупреждение…

– ВОРОВКА! – завопил вдруг позади неё зычный голос, вырывая девочку из задумчивости.

Девятка вздрогнула, ноги у неё напряглись, и она приготовилась бежать. Девочка обернулась и увидела, что её догоняет румяный мясник с рынка в развевающемся на ветру забрызганном кровью фартуке.

– Интересно, есть кто-нибудь, кто сегодня не хочет меня убить? – пробормотала девочка, развернулась и припустила бегом.

– Я тебя проучу! – голосил позади неё мясник.

– Если поймаешь! – крикнула Девятка и помчалась ещё быстрее по грязной неровной дороге.

Справа открылся узкий проход между домами, и она бросилась туда. Посмотрим, кто ловчее…

Внезапно отвратительное предчувствие ударило девочку под дых, как камень, и она резко остановилась. Нет! Только не это.

Впереди был тупик.

Девятка развернулась. Пыхтящий мясник появился в начале прохода и направился к ней. Девочкой овладела паника. Она огляделась. Стены. Она похлопала руками по шершавым кирпичам. Повсюду только голые стены. Преследователь приближался. Девятка оторопела.

Думай. Думай.

– Ага, я поймал тебя, воровка, – осклабился мясник, протягивая к ней руку.

ДУМАЙ!

Внезапно на девочку опустилось красное облако, и у неё возникло неприятное чувство, что её засасывает в плотный туман. Казалось, ей сжали грудную клетку, и мгновение она не могла дышать. В глазах потемнело, звуков Девятка не слышала, пока, словно по щелчку, она не ощутила, как качнулась вперёд, и зрение и слух вернулись к ней.

Восстанавливая равновесие, девочка услышала приглушённый крик удивления и быстро удаляющиеся тяжёлые шаги – мясник сбежал. Девятка теперь оказалась в здании, с другой стороны стены…

И она была не одна.