Проклятие терний

— Что ты ей сделал? — спрашиваю я, пока в голове снова проносятся те образы Кейлин, обездвиженной магией брата. К горлу подкатывает тошнота.

Пока брат был жив, я его боготворил. И слепо не замечал в нём жестокости.

Но отчётливо вижу теперь.

— Перед тем, как Кейлин убила тебя. Что ты ей сделал?

— Ха! — выплёвывает он. — Да ничего я ей не сделал.

— Я всё видел, — я встаю. — Ты парализовал её.

— Она планировала убийство! Она была шпионкой, посланной за моим младшим братом. Что я должен был сделать? Предложить ей чаю? Нет, я собирался сделать то, что нужно было сделать, чтобы добиться от неё ответов.

— Ты наслаждался этим, — я внезапно осознаю, что это правда. Ему всегда нравилось причинять боль другим. Он упивался этим. И со мной он вёл себя не как старший брат, подшучивающий над младшим. Он радовался моим слезам. Ему было приятно видеть мою боль.

— Я ничего не сделал. Эта сука вырвалась прежде, чем я успел…

Я бросаю горячий белый шар прямо Рихгану в грудь, и призрак врезается в дальнюю стену. Дерево трещит. Злость переполняет меня, и я набрасываюсь на своего брата.

Кейлин

Тихие стоны — смесь боли и удовольствия — доносятся со стороны тёмных деревьев. Солнце уже полностью село, оставив чёрные промежутки между белыми стволами. Я не смогла бы разглядеть их заманивающие иллюзии, даже если бы рискнула посмотреть.

Но вот голоса стали громче.

Лес словно бы сменил стратегию: меньше показывать, больше рассказывать.

«Кейлин», — шепчут тысячи голосов. Их так много, и все зовут меня. — «Возглавь нас, Кейлин. Стань нашей королевой. Верни нам величие».

Сглатываю. Они ненастоящие.

— Вот почему Несущий Ночь поделился со мной силой, — произношу я, осмысливая новую информацию. — Это не было жестом доброй воли в обмен на исполнение приказа, — я делаю глубокий вдох и задерживаю дыхание. Вся эта история… слишком для меня. Она переворачивает с ног на голову всё, что я знала раньше.

— Всё служило цели, — соглашается призрак.

Я медленно выдыхаю.

— Если это правда…

— Ты именно та, кого они ждали. Ты нужна им, чтобы получить свободу.

Я мотаю головой. Да, само собой, но это ещё не всё. Может, когда речь идёт о судьбе мира, мои личные дела — сущий пустяк. Может, их злобный замысел уничтожить мир куда важнее, но мои мысли всё равно крутятся вокруг двух значимых лично для меня фактов.

— То есть я твоя прапрапра… правнучка.

Призрак застывает.

— Да, — шёпотом отвечает он.

— А значит… значит, в моих венах течёт королевская кровь.

— Да.

Медленно моргаю. Когда-то давно Несущий Ночь сказал мне, что если я сделаю всё, как он говорит, то стану королевой Двора Теней. Мне нужна была только его сила и возможность остаться на родине. Он бы дал мне и то, и другое, а дальше его участие и не требовалось — королева Шепчущего леса назвала бы меня своей наследницей. Потому что Двору теней нужен сильный правитель. А я была единственной фейри во всём королевстве, обладающей достаточной силой, чтобы вдохнуть в него жизнь.

Так что я не впервые задумываюсь о возможности стать королевой Двора Теней. Фактически я этого сделать не могла, потому что почти сразу же после того, как я обрела силу, меня изгнали. Однако сама мысль, смутная надежда, всегда оставалась со мной. С подростковых лет.

Но это… уже другое. Это судьба. Это жизнь, которую у меня забрали.

Я должна была быть принцессой.

Трон — это не просто результат череды случайностей и удачно сложившихся обстоятельств. Это моё законное право.

Встряхиваю головой. Всё, что я узнала сегодня, ураганом крутится в голове. Призраки обычно не самые надёжные союзники, если только не связаны сделкой (что не мой случай). Так что всё это может быть наглой ложью. Своеобразной манипуляцией. Видит небо, я уже этого наглоталась сполна.

Но иллюзии леса не лгут. Так что у меня есть все основания верить, что я имею некое отношение к его самым сокровенным желаниям. И совершенно очевидно, что всё это для него много значит. Эта история вызывает бурный эмоциональный отклик у призрака.

Так что, может быть, это правда лишь отчасти. Но это не так уж важно.

Я делаю глубокий вдох, принимая всё сказанное призраком за истину.

— Я убью его.

— Да! Наконец-то ты поняла! — призрак взлетает в воздух и кружит. Будь у него ноги, он бы сейчас танцевал. — Рев должен умереть, чтобы ты смогла покинуть Выжженные земли и восстановить Двор…

— Нет, — перебиваю его. — Я собираюсь убить Вселяющую Ужас. Я хочу лишить Несущего Ночь его пары, чтобы он понял, каково мне.

Призрак останавливается, пристально глядя на меня.

— Рев будет жить. Он станет героем, который нужен этому миру. А затем и Верховным королём.

— Но… тогда ты останешься здесь. Навсегда. И наш двор падёт. Ты последняя наследница. Последняя. Понимаешь, что это значит?

— Это значит, что всё останется, как и было. Всё равно никто не знал о моём существовании, — пожимаю плечами.

Он замирает с открытым ртом.

— Я думал, ты любишь наш двор! Думал, ты будешь сражаться за него, поставишь его интересы превыше всего!

Медленно киваю.

— Я бы поставила интересы двора превыше всего. Кроме Рева.

Если бы я узнала всё это раньше… до Испытаний, до проведённого с ним времени в Обваливающемся дворе, до того, как я намеренно разбила ему сердце, чтобы он смог пройти Греховные врата… Может быть, тогда бы я выбрала иначе.

Теперь же… Нет, я не могу убить его из-за того, что все мои предыдущие решения загнали меня в угол. Я не настолько эгоистична.

Я разворачиваюсь к костру, мерцающему во тьме. Призрак — мой предок — не издаёт ни звука, и я не смотрю на него. Я бы просто встала и ушла, если бы не знала, что пересекать долину ночью — чистое самоубийство. Надо дождаться утра.

Поэтому я жду, переосмысливая всю свою жизнь с учётом новой информации. Знал ли отец? Это многое объясняет. И бабушка, скорее всего, тоже.

Вот почему они хотели отослать меня из двора. Вот почему они считали, что моё непослушание поставит мою жизнь под угрозу. Вот почему на их лицах был страх, когда меня судили за убийство Рихгана. Вот почему они настаивали на моём изгнании.

Потому что теперь у меня была огромная сила, угрожающая всему миру.

Постепенно я погружаюсь в беспокойный сон, а когда просыпаюсь, готовая пересечь пустую долину, чтобы найти Рева, призрака со мной уже нет. Возможно, он ушёл в тот момент, когда я выбрала Рева. Плевать. Я для себя всё решила.

Я выбираю Рева.

Я всегда выбираю его.

Долина так же пуста, как и вчера утром. Но я, конечно, знаю, насколько обманчиво это впечатление. Армия призраков выжидает в тени, готовая напасть на меня или Рева.

Наверное, я должна чувствовать облегчение, зная, что они хотят получить меня живой. В крайнем случае, меня просто схватят и доставят к Вселяющей Ужас. Вот только я понимаю, что подобное развитие событий едва ли лучше смерти.

«Смерть будет милосердием», — вот что шептала моя магия, когда я была связана сделкой с Несущим Ночь.

Я закрываю себя тенью. Возможно, стоило бы поберечь силы для более важных случаев, чем для маскировки, но после вчерашнего я считаю это весьма эффективным использованием магии. Тем более, на это уходит не так много энергии. Просто буду использовать по минимуму.

Я начинаю бегом пересекать долину. Нахожу гигантские следы лап зомби-медведя и выжженную магией Рева землю, но безжизненный скелет медведя нигде не видно. Продолжаю бежать. Несколько километров проходят без происшествий, я добираюсь до горного перевала. Не знаю, куда Рихган повёл Рева, но знаю, куда Рев всё равно рано или поздно пойдёт — к центру Выжженных земель.

Замедляю шаг, когда грязь с пеплом под ногами сменяются каменистой тропой, а свет пасмурного неба полностью заслоняют огромные горы.

Здесь стоят несколько засохших деревьев, но не видно ни одного источника воды. У меня уже заканчиваются запасы, но нет времени беспокоиться об этом. Сначала надо найти Рева. «Выяснить, как не умереть от жажды» будет вторым или ещё каким-нибудь пунктом в моём списке дел.

Я продолжаю идти осторожно, всё ещё закрытая своими тенями, но между двумя небольшими скалами замечаю слабое свечение.

Затем оно исчезает, и всё вокруг выглядит как ни в чём не бывало.

Интуиция подсказывает мне идти в сторону света. Тропа петляет по горной местности, обводит несколько скал и заводит вверх на один из холмов. Наконец я сворачиваю за угол и втягиваю воздух от неожиданности при виде небольшого домика в красной долине.

Чёртов домик посреди Выжженных земель.

Даже если он не имеет никакого отношения к Реву, я всё равно должна выяснить, что это за место.

Рев

Дымящаяся фигура Рихгана поднимается из чёрной грязи на улице. Под ним осколки разбитого стекла и щепки дерева.

— Вот видишь! Когда речь идёт о ней, ты не можешь мыслить здраво! — его гремящий голос сотрясает землю подо мной, пока я обхожу дом навстречу ему. — Ты напал на меня, на собственного брата, из-за шлюхи, которая меня убила?

Моя грудь вздымается. В полусотне метров за Рихганом я замечаю булькающее чёрное болото. Что скрывается в его тёмных водах? Опять кости, жаждущие утащить путника на дно или нечто ещё? Нечто хуже?

— Я могу освободить тебя от этой ноши, — продолжает он, паря в воздухе.

Моё дыхание затруднено.

— Я не хочу сражаться с тобой, — отвечаю я, пропуская его предыдущие слова мимо ушей.

— Разве? Ты только что со злости выбросил меня в окно. Защищая честь своей шлюшки-истинной.

— Заткнись! — кричу я. — Не называй её так.

Рихган снова смеётся, камешки подскакивают на земле от его громкого хохота.

— Всё даже хуже, чем я думал. Глупый щенок, влюблённый в теневую суку!

Рихган истерично гогочет. Я бросаюсь на него с кулаками и пролетаю его тело насквозь, приземляясь на землю за его спиной.

— Твои кулаки мне не страшны, братец, — кричит он, в его голосе звучит издевательское веселье. — А если применишь магию, то привлечёшь внимание призраков.

— О, смотри! Призраки уже спешат сюда, — дым, как будто ядовитый, обжигает моё ухо, когда Рихган облетает меня.

Тень за его спиной несётся в нашу сторону. Так быстро, так близко. Я морально уже готовлюсь к удару, но тень врезается в моего брата. От их столкновения слышится шипение, как от углей, на которые брызнули воду.

Тень рассеивается, открывая светловолосую фейри, держащую Рихгана за горло, чёрные всполохи ласкают её кожу. Она толкает призрака к стене дома.

Рихган тихо стонет, его дым мерцает.

— Не смей его трогать, — рычит Кейлин.

— Он напал на меня, — слабым голосом произносит Рихган.

— Магические символы, — говорю я. Кейлин немного поворачивает ко мне голову. Я не спрашиваю её, как она нас нашла. Это сейчас наименьшее, что меня волнует. — На стены нанесены специальные символы, отгоняющие призраков, поэтому ему сейчас больно.

Кейлин сильнее вжимает Рихгана в стену.