Проклятие терний

— Отлично, буду иметь в виду.

Рихган издаёт пронзительный крик, который вскоре сменяется истерическим смехом. Нечто сбивает меня с ног, словно бык с разбегу.

— Убить! — шипит голос надо мной. Ещё один призрак, пепельного цвета, извивается надо мной, желая получить свой приз.

Кейлин отпускает моего брата и разворачивается лицом к новой угрозе. Чёрный сгусток пламени прилетает в призрака, напавшего на меня. Но на смену ему приходят ещё двое.

Три призрака приближаются со стороны гор, словно почуяли запах крови. Рихган был прав — моя магия привлекла из внимание.

Хозяйка зовёт.

Она ждёт тебя.

— Внутрь дома! — кричу я ей, а сам создаю стену белого света, защищающую нас. Мы оба бежим в безопасное укрытие.

Я захлопываю за нами дверь и наваливаюсь на неё всем телом. Грудь вздымается и опускается, пока я прижимаюсь спиной к нашей хлипкой защите.

Первыми напали три призрака, но сколько ещё бросились за нами? Я представлю всю эту орду из долины и вздрагиваю. Сомневаюсь, что этот дом даже со всеми его защитными символами способен выстоять под таким натиском.

Я ещё не слышал, чтобы призраки охотились на кого-то так, как на нас. Это часть чего-то большего — то, о чём говорила Кейлин. Но даже так всё это кажется… странным.

Горы содрогаются вокруг нас.

Громкий хохот разносится по дому, в разбитое окно заглядывает призрак.

— Только посмотрите, кто к нам пришёл, — веселится Рихган. — Теперь моя очередь спасать неблагодарного братца и весь мир от одной безжалостной убийцы.

Брат усмехается. Кейлин вздрагивает.

— Рихган, хватит, — мои чувства к Кейлин очень противоречивы, но я не хочу, чтобы она погибла. Вот уже несколько месяцев, как я осознал это. Она сама себя приговорила, пожертвовав собой, в глупой попытке спасти меня. Это уже достаточное наказание, не нужно ещё и убивать её.

— С чего это вдруг моя смерть спасёт его? — внезапно спрашивает Кейлин, тяжело дыша.

Бестелесная форма Рихгана просачивается в маленькое окошко, а затем он снова принимает свой прежний вид рядом с ржавой посудой.

— Ах, так вот оно что, — Рихган наклоняет голову с любопытством, как бы невзначай подлетая ближе к нам. — Я считал нас непримиримыми врагами, которым судьба уготовила вечное противостояние, но, оказывается, у нас есть кое-что общее.

Я поджимаю губы. Что он…

— Наша любовь к Ревелну, — добавляет Рихган.

Мне сложно представить, чтобы призрак в принципе мог кого-нибудь любить, но это же мой брат. То, что осталось от его души.

— Давай я всё тебе объясню, малышка, и, возможно, у нас получится договориться.

— Прекрати, Рихган, — холодок пробегает по моему позвоночнику. Мне не нравится, куда ведёт этот разговор. — Мне плевать, что там за мировой заговор ты раскрыл. Я против лишних жертв.

— Ах! Но эта жертва отнюдь не лишняя. И я думаю, что твоя возлюбленная со мной согласится.

— Как моя смерть может спасти его? — настаивает на ответе Кейлин, стиснув зубы.

Я поворачиваюсь к ней. Она же не рассчитывает всерьёз…

— Кейлин, он пытается запудрить тебе мозги.

Но она не отрывает глаз от моего брата. За пределами этого деревянного дома стоны призраков разносятся по долине. Я нервно сглатываю.

— У Несущего Ночь на тебя большие планы, — чуть ли не пропевает довольный Рихган. Для него это всё игра. Ему весело. — Ты нужна ему живой, а Рев — мёртвым. Если ты умрёшь, все его планы рухнут. И до Рева ему не будет никакого дела.

Мой взгляд мечется между ними. Кейлин тщательно обдумывает его слова, по-прежнему не обращая на меня никакого внимания. Рихган слегка покачивается в воздухе, словно бы танцуя под низким деревянным потолком.

— Он всё равно убьёт Рева, даже если просто так.

— Верно, но Вселяющая Ужас заперта в самом центре Выжженных земель. Она позаботилась о том, чтобы все местные призраки узнали о тебе. Им известно, что ты ключ к свободе древних. Жизнь им это не вернёт, но они обретут свободу передвижения в мире живых. Для этого нужно только поймать тебя и лишить жизни моего брата. А если я успею убить тебя прежде, то с высокой вероятностью смогу вывести Ревелна отсюда до того, как Вселяющая Ужас доберётся до него. У призраков не будет больше мотивации преследовать его.

— Нет! — выкрикиваю я. Они что, оба сошли с ума? Не понимают, скольких усилий стоило мне добраться сюда? Начиная с Испытаний и заканчивая месяцами отчаянных попыток понять, как пройти через Греховные врата… Они думают, что я просто возьму и брошу всё это по той лишь причине, что меня преследуют несколько призраков? Или пускай даже из-за какого-то древнего создания, жаждущего моей смерти? — Я не уйду отсюда без лекарства!

— Да нет никакого лекарства, идиот! — орёт Рихган. — Это всё ложь. Ты можешь покинуть это место и спасти мир своим целительским даром.

— Он прав, — шепчет Кейлин.

— Что?

Чёрт побери, что ещё она знает, чего не знаю я?

— Ну, я не знаю насчёт твоего дара, но… Чуму можно остановить как-то иначе, — она прикусывает губу. — А книга заклинаний, как и я, нужна для того, чтобы сломать оковы Вселяющей Ужас и освободить её. В этом заключался их план с самого начала. Для этого и нужны были Испытания. Они использовали нас.

— Нет, — снова возражаю я.

— Хватит пустой болтовни, — Рихган бросается на красавицу-фейри рядом со мной. Страх сковывает моё тело, когда когтистая рука Рихгана вонзается в грудь Кейлин, прямо в солнечное сплетение, и она кричит в агонии.

Боль должна быть невероятной, но Кейлин даже не пытается остановить его. Брызги алой крови остаются на стенах.

— НЕТ! — кричу я и швыряю шар ослепляющего света в брата-призрака. Дрожащими пальцами Кейлин распахивает дверь и выбегает в долину, где нас поджидают три призрака.

— Она умрёт, брат.

Моё дыхание становится прерывистым.

— Позволь разорвать связь. Тогда ты не будешь чувствовать боли.

Мотаю головой. Мне будет больно в любом случае.

Хотелось бы только знать, где магия, а где реальные чувства.

Кейлин

Слёзы жгут глаза, но я продолжаю бежать сломя голову навстречу призракам, явно не ожидавшим такого поворота. Они зовут меня по имени.

«Кейлин. Зверушка Несущего Ночь. Идём с нами. Стань одной из нас».

О, я так и собираюсь.

Потому что Рихган прав. Целиком и полностью. Моя смерть позволит Реву выжить.

Победа и поражение одновременно. Такова моя жизнь.

Несущий Ночь и его, как я понимаю, возлюбленная больше не будут угрожать миру. Она останется взаперти этих проклятых стен навеки. Двор Теней неизбежно падёт.

Если я умру… всё будет кончено. Всё хорошее и плохое.

Я всё равно не смогу выбраться отсюда. Мне некуда бежать, так почему бы не стать призраком немного раньше, чем ожидалось?

Я пробегаю мимо призраков прямиком к пузырящейся яме с грязью. И на самом краю разворачиваюсь к ним. Они меня не убьют, в этом-то и проблема. Чтобы всё получилось, я должна умереть. Или Несущий Ночь победит. Я не могу этого допустить.

Я не позволю ему или его подружке снова поймать меня в свои когти. Я буду сражаться до последнего вздоха. Буквально. Я готова испустить дух, чтобы обеспечить их поражение.

— Рихган! — зову я. Другие призраки медленно подплывают всё ближе, продолжая повторять моё имя снова и снова. — Я заключу с тобой сделку, Рихган!

Рев

Рихган слегка усмехается.

— Похоже, твоя подстилка готова умереть.

Он отворачивается от меня и улетает в разбитое окно. Я выбегаю через дверь, но три других призрака не обращают на меня никакого внимания, окружив Кейлин. Они зажали её с трёх сторон, а с четвёртой — чёрное болото.

Они зовут её по имени. «Идём с нами, идём».

— Нет, — отвечает она им. — У меня другие планы.

В её глазах решимость, коей я никогда в ней не видел. Какого чёрта она творит?

— Возвращайся в дом, Рев, — кричит она. — В безопасность!

— Так что там со сделкой, милая? — мило интересуется Рихган.

— Пусть они отстанут меня, и тогда поговорим.

Призрак моего брата довольно крутится в диком танце дыма.

— Идите к парнишке, — требует Рихган, обращаясь к заблудшим душам. Их взгляды расфокусированы. — Я займусь девчонкой. Мы пришли… к взаимопониманию.

Призраки медлят, словно обдумывают его слова, но затем один из них всё-таки разворачивается и направляется в мою сторону, а двое других следуют за ним.

Тем временем почерневшая душа моего брата с улыбкой, от которой стынет кровь в венах, поворачивается к Кейлин.

К абсолютно безоружной Кейлин.

Что бы между ними ни происходило, я должен это остановить. Они оба мои союзники, но их совместное сотрудничество обернётся для меня разбитым сердцем. По-хорошему я должен её ненавидеть. Должен желать ей смерти.

Возможно, во мне говорит магия связи, но… У меня нет времени додумать эту мысль, когда налетают призраки.

Самый тёмный из троицы врезается в меня, его прикосновение обжигает, как адское пламя, вынуждая меня дёргаться в конвульсиях. Я кричу, но вместе с тем мне удаётся направить в него вспышку магии, чтобы отбросить его от себя. Он шипит от боли, но в следующий момент хватает меня за горло своими загребущими руками. Железным ножом я отрубаю его конечности, но он отращивает их за считанные секунды, одну за другой. Удар, пинок, выпад, блок. Мне не хватает скорости. Моя магия превращает одного из призраков в пепел. Это оказалось легче, чем я ожидал, но теперь двое других нападают быстрее и сильнее, а мои приёмы самообороны выходят слабее и медленнее.

Вдруг до моих ушей доносится крик. Кейлин.

Всё моё тело мигом отзывается. Сердце болит так, что ни один удар призраков с этим не сравнится. Она умирает.

Кейлин умирает.

Призракам, нападавшим на меня, видимо, приходит в голову та же мысль, потому что в следующее мгновение они летят к моему брату, нависающему над её неподвижным телом. У его дымчатых ног растекается кровавая лужа.

Нет.

Я вкладываю всю свою энергию в один удар и позволяю ярости вести меня, когда выбрасываю магию из себя, подобно гранате. Призраки шипят от жуткой боли, а я проношусь мимо них к ней.

К моей паре. К моему врагу.

К сердцу моему, тёмному и разбитому, но всё же моему.

Ещё одна волна магии скидывает Рихгана с её тела, и я больше не способен ни о чём думать. Только чувствовать этот страх, курсирующим по моему телу.

Только не она. Только не сейчас. Только не так.

Длинные ресницы Кейлин трепещут, когда я падаю на колени рядом с ней. В её животе огромная зияющая рана, из которой сочится чёрная жидкость. Дыра, оставленная моим братом. Каждый вдох сопровождается хрипом, глаза смотрят вверх, на пасмурное небо.

Она никогда не сможет покинуть это место. Никогда вновь не обретёт надежду и любовь.

Призраки кричат, их сила сотрясает землю под нами. Под её телом.

Её.

Моё.