Грехи империи

− Что ж, это решение проблемы, − ответила Линдет. − Ка-Седиаль, добро пожаловать в Фатрасту.

− Благодарю вас, леди-канцлер.

− Согласно традиции, − произнесла она, − гостей расспрашивают о новостях с их родины, но, боюсь, это займёт много времени. Мы не виделись больше сотни лет.

Ка-Седиаль склонил голову набок со слегка скучающим видом.

− Вовсе нет. Была гражданская война. От меча, голода и магии погибли миллионы. Минуло четыре поколения, но императорская семья вернула законный трон и принесла мир в Дайниз.

− А. Мир. Рада слышать. − Судя по голосу, Линдет была ничуть не рада.

− Как и мы.

Влора отметила, что Ка-Седиаль не задал ответного вопроса о новостях. И не задаст, решила она. Ведь дайнизы невесть сколько шпионили в Фатрасте. Интересно, посылала ли Линдет в Дайниз своих шпионов? Страны Девятиземья уже больше полувека назад прекратили попытки проникнуть в империю, но благодаря пало, которые могут говорить на дайнизском и выглядят как дайнизы, у Линдет могли быть шансы расколоть этот орешек.

Сейчас неподходящее время спрашивать.

− Боюсь, − продолжила Линдет, − мой следующий вопрос может показаться бестактным, но он больше всего занимает наши умы, и мне хотелось бы успокоить мой народ.

Ка-Седиаль улыбнулся.

− Вам интересно, что делает военный флот перед вашей гаванью?

− Вот именно, − подтвердила Линдет с кислой улыбкой.

− Это экспедиция, − просто ответил Ка-Седиаль. − В империи не было заслуживающего упоминания флота с тех пор, как последняя эскадра была потоплена у Эбенового побережья свыше семидесяти лет назад. Мы закрыли свои границы для иностранцев и изолировались со своими проблемами. Сейчас у нас уже около семи лет длится мир, и за это время нам пришлось многое восстанавливать, в том числе корабли.

− Теперь, когда вы их восстановили, что вы намерены с ними делать?

Ка-Седиаль мягко побарабанил пальцами по столу.

− Это зависит от вас, леди-канцлер.

По залу прокатился громкий вздох. Неудивительно: слова гостя были безобидны, но в тоне таилась недвусмысленная угроза. Насколько знала Влора, последним человеком, публично угрожавшим Линдет, был кезанский губернатор, который в самом начале Фатрастанской революции пытался снять её с поста. В конце войны его отрезанный язык стал одним из пунктов мирного соглашения.

Влора прочистила горло.

− Посол, у каждой экспедиции есть цель. Какова же ваша?

Ка-Седиаль медленно переключил внимание на неё, как ящерица, следящая за особенно жирной личинкой. Неужели его шпионы уже доложили о ней?

− Полагаю, вы леди Флинт?

Похоже, насчёт шпионов она права.

− Да, это я.

− Мы всего лишь пришли в поисках того, что по праву принадлежит нам.

Все в зале замерли. Напряжение стало таким осязаемым, что его можно было резать.

− Любопытно, − произнесла Линдет, − что это такое по вашему мнению.

Выражение её лица не изменилось, но голос стал опасно тихим. Все собравшиеся как один подались вперёд, напрягая слух.

У Ка-Седиаля проблем со слухом не было.

− Когда-то эти земли принадлежали империи, − сказал он почти с тоской. − Вы создали свою маленькую нацию на великих руинах наших предков.

− И вы хотите всё вернуть? − ровным тоном поинтересовалась Влора.

− Нет-нет, − возразил Ка-Седиаль. − Это был очень долгий век. Моему народу надоела война, и я понимаю, что сейчас иные времена. Мы не собираемся завоёвывать. Мы всего лишь пришли за нашей законной собственностью и уйдём, как только её получим.

«Ты не раз употребил слово «законный». Не думаю, что оно означает то же, что и раньше, до того, как Тамас обезглавил законного короля Адро».

Влора бросила взгляд на Линдет, но леди-канцлер откинулась на спинку стула и изучала Ка-Седиаля ястребиным взором. Она не ответила.

Молчание затянулось на десять секунд, на двадцать, на тридцать. Наконец Ка-Седиаль нетерпеливо подался вперёд.

− Мы хотим вернуть богокамни.

С галереи за спиной Влоры донеслось недоуменное бормотание, которое оборвал громкий голос Линдет:

− Всем выйти!

За минуту зал опустел, остались лишь человек пятнадцать за овальным столом. Все взгляды были устремлены на Линдет.

− Что такое богокамни? − спросила Влора.

Ка-Седиаль пристально смотрел на Линдет. Линдет смотрела на него. Влора наклонилась к ней и тихо повторила вопрос. Линдет её проигнорировала и что-то прошептала избранному, сидевшему слева от неё. Внимание Влоры было обращено на Ка-Седиаля, но она уловила тихий ответ.

− Мы будем его охранять, мэм.

Влора не знала, услышал ли Ка-Седиаль эти перешёптывания. Он перевёл взгляд с леди-канцлера на избранного и обратно.

− Мы знаем, что они у вас, и вы знаете, что они принадлежат нам. Отдайте их, и мы немедленно покинем ваше побережье.

− Или что? − осведомилась Линдет.

Влора подавила желание оглянуться на Олема. Разговор очень быстро принял нехороший оборот.

− Что такое богокамни? − спросила она опять.

− Или мы возьмём их силой, − сказал Ка-Седиаль.

− Кажется, вы упомянули, что вашему народу надоела война? − с сарказмом произнесла Влора. Она хотела услышать ответ про эти богокамни, но все игнорировали её вопросы.

− Хм. Надоела, леди Флинт. Но некоторые вещи важнее долгожданной передышки. Мы устали, но мы готовы. Вы ошибаетесь, если решили, что долгая война нас измотала. Наши войска состоят из закалённых ветеранов, взращённых на вкусе крови. И если придётся, я позволю им снова её испить.

Влора посмотрела на Линдет, но леди-канцлер по-прежнему не отвечала. Влоре захотелось её встряхнуть.

− Что такого важного в этих богокамнях? − настойчиво спросила она.

− Всё, − сказала Линдет. Её голос был едва громче шёпота.

− Да, − подтвердил Ка-Седиаль. − Всё. От их возвращения зависит будущее моей страны. Отказ отдать их будет расценён как начало войны.

Линдет неожиданно встала.

− Вы получите ответ завтра. Доброго дня, посол.

Она быстро вышла из-за стола, и все остальные, в том числе Влора, последовали за ней. У выхода Влора оглянулась: Ка-Седиаль по-прежнему сидел с решительным выражением лица, больше напоминая ангела возмездия, чем немощного старика.

Влора догнала Линдет.

− Вы объясните мне, что здесь только что произошло?

− Я ничего такого не планировала, − ответила Линдет. − До завтра вы должны подготовить гарнизон к войне. Разошлите гонцов. Отзовите все мои войска с границ и соберите новобранцев со всех городов Фатрасты.

Желудок Влоры скрутило узлом. Такие приказы отдают, готовясь не к блокаде, а к полномасштабной войне.

− Что такое богокамни? − прорычала она.

Линдет вскинула подбородок.

− Полагаю, вам есть чем заняться, генерал.

Она ушла прочь, оставив Влору одну, с открытым ртом.

Её тут же нашёл Олем, пробившийся через толпу растерянных сановников.

− Что случилось после того, как она всех выгнала? − спросил он.

− Я сама толком не понимаю. − Влора посмотрела на свои руки, а затем на Олема. − Наши люди перебрались в форт Ньед?

− Да, но...

− Никаких «но». Пошли приказ к утру готовиться к вторжению.