Грехи империи

− Я в самом деле был солдатом. Служил драгуном во время фатрастанской революции. А теперь адвокат, всё верно.

Влора попыталась игнорировать первоначальную опаску. Он держится учтиво. И он собрат по оружию.

− Валленсиан говорил, что все присутствующие здесь крессианцы ведут дела в Гринфаэр. Полагаю, вы работаете юристом?

− Я немного балуюсь политикой. Время от времени защищаю местных пало. Но моё основное занятие небольшая газета, которая выходит на палоанском. Фактически, единственная такая в Лэндфолле.

Он протянул визитку с надписью «Вестник пало» на лицевой стороне. На оборотной не было ни имени, ни адреса.

− Ничего из ряда вон. Просто помогаю пало быть в курсе новостей, которые их касаются.

Влора застыла, словно её только что загнали в ловушку.

− Каких новостей?

Тампо казался каким-то излишне уверенным, слишком довольным собой.

− О, всё, до чего мы можем добраться, − любезно ответил Тампо. − Межплеменная политика, правительственная политика, всё в таком роде.

Он переложил трость, взял у проходящего мимо слуги стакан чая со льдом и одним глотком выпил половину.

− Иногда мы пишем о наёмных армиях, которые подавляют мятежи пало.

Влора тщательно обдумала, что сказать, но смогла только громко хмыкнуть. Отпив из собственного стакана, она прочистила горло.

− Так вы ещё и журналист, мистер Тампо?

− Нет, − ответил он со снисходительной улыбкой. − Хотя мои журналисты написали о вас несколько очень подробных статей.

− Почему же вы хотели с мной встретиться?

− Потому что их статьи очаровывают. Что-то в вас привлекло внимание моих журналистов. Вы становитесь популярным персонажем.

− Вряд ли вы знаете обо мне достаточно, чтобы создать популярного персонажа.

Влора огляделась в поисках Валленсиана, надеясь вежливо сбежать, но нигде его не нашла.

− Вы удивитесь, − сказал Тампо. − Журналисты нарыли очень много. И им нравится пускать в ход все эти детали, чтобы раскрасить историю. Скажите, вы в самом деле были невестой Таниэля Два Выстрела?

У Влоры внутри всё сжалось. Это была старая история, более чем десятилетней давности, к тому же разыгравшаяся по другую сторону океана. Тем не менее она постоянно высовывает свою уродливую голову.

− Была, − холодно ответила она.

− И, поправьте меня, если я ошибаюсь, он разорвал помолвку? Потому что застал вас в постели с другим?

Пальцы Влоры самовольно сжались на эфесе шпаги, и ей пришлось подавить порыв проткнуть Тампо. Она ожидала сегодня какого-то конфликта − возможно, с пало, знавшими кого-то из убитых её людьми, − но определённо не с земляком адроанцем.

− Да, и этот ребяческий поступок разрушил мою жизнь, − тихо сказала она. − Последние десять лет я пыталась собрать её заново. Если вы не против выйти отсюда, я вас убью.

− Никаких дуэлей, − произнёс Тампо с самодовольной ухмылкой. − Мама Пало их не любит, а это её резиденция. Но вы неверно истолковали мои намерения. Я не пытаюсь повернуть нож в ране. Я стараюсь помочь кое-что понять.

− И что же?

Тампо показал ей на грудь.

− Таниэль Два Выстрела был героем войны в Фатрасте ещё до того, как стал героем войны в родном Адро. Он помог нам выиграть войну за независимость, и он был другом пало. А теперь женщина, отвергнувшая Таниэля менее чем за год до его героической гибели, подавляет в Фатрасте мятежи пало в тех самых местах, где он помогал фатрастанцам и пало завоевать свободу от Кеза. Это, леди Флинт, делает вас идеальной злодейкой для моих журналистов.

− Вы считаете меня злодейкой? − ровным тоном поинтересовалась Влора.

Её называли и похуже, но почему-то это обвинение задело. Она, ветеран, революционер по большинству стандартов, оказалась врагом? От этой мысли ей стало тошно.

− Я не пишу эти рассказы, − заметил Тампо. − Только печатаю. Я подумал, что вам следует знать, какой вы предстаёте для народа пало.

− Тогда почему я здесь? − громко спросила Влора. На этот возглас стали оборачиваться. − Зачем меня пригласили на этот праздник, если я всего лишь представляю то, что эти люди считают злом?

Она ничего не пила, тем не менее в голове стоял туман, а перед глазами всё расплывалось.

− Я не знаю, − тихо сказал Тампо. Похоже, ему пришлась по душе её реакция, и Влора ощетинилась. − Наверное, не все здесь считают вас злодейкой. Но откуда мне знать? В любом случае, леди Флинт, приятно было познакомиться. Желаю прекрасного вечера, и, если позволите дать совет, остерегайтесь Гринфаэр-Депс. Он не для чужаков.

Тампо растворился в толпе прежде, чем Влора нашлась что ответить, и оставил её молча кипеть от досады. В этот момент ей ничего так не хотелось, как убить кого-нибудь, а внутренний голос, подозрительно похожий на голос Олема, твердил, что нужно уйти из зала, полного гражданских людей, пока кто-нибудь не ляпнул ей какую-нибудь глупость.

Ей удалось найти в главном коридоре безлюдный закуток. Здесь царил полумрак, и она не почувствовала патрулирующих охранников. Влора ударила рукой по жёлтому известняку и испустила сердитый стон. Проклятый Таниэль Два Выстрела. Прошло одиннадцать лет с тех пор, как он разорвал помолвку, − вполне заслуженно − и уничтожил её профессиональную и личную репутацию. Её жизни пришёл бы конец, но сразу после этого началась Адроанско-Кезанская война и умения Влоры понадобились так сильно, что у неё появилась возможность вернуть некоторых друзей.

Таниэль простил её перед смертью − по крайней мере, он так сказал. Но даже спустя столько времени эта вина висела над ней: неудачный поступок преследовал её, как призрак, и этот же призрак привёл её к Олему, человеку, который никогда не осуждал её, хотя она отказывалась выйти за него замуж и родить детей. Она думала, что вся ненависть к себе за этот поступок заперта в самом дальнем чулане в её голове, видимая только ей, но теперь она вернулась, отравляя её профессиональную жизнь.

Злодейка.

У не возникло искушение вернуться в зал и вызвать Тампо. Правила Мамы Пало пусть катятся куда подальше. Она снова и снова била грубый камень, пока не заболела рука и ладонь не начала кровоточить. У неё есть работа, ей нужно очаровать людей, а она не способна снова сосредоточиться. Только время потеряла.

− Леди Флинт?

Влора причесала пальцами волосы, взяла себя в руки и, спрятав за спиной окровавленную руку, обернулась. Перед ней стоял пало лет пятидесяти, лишь немного выше неё ростом, с подернутыми сединой рыжими волосами и такими густыми веснушками, что лицо казалось припорошённым пеплом. На нём был добротный коричневый костюм с высоким воротничком, в каком не стыдно появиться даже в высшем обществе Адро. Влора узнала его: Валленсиан показывал. Она прочистила горло:

− Мелн-Дун?

− Он самый, − ответил пало на кезанском с лёгким акцентом. − Я не говорю на адроанском. Кезанский сойдёт?

− Вполне.

− Мы разве знакомы?

− Нет. Простите. Мне показал вас Ледовый барон.

− Как и мне вас несколько минут назад. Надеюсь, я вам не помешал?

Влора ещё чувствовала, как крупинки известняка впиваются в ладони, а пальцы ещё были скользкими от крови.

− Нет, нисколько. Я могу чем-нибудь помочь?

− Валленсиан сказал, что мы можем помочь друг другу. Похоже, вас беспокоит безопасность вашего войска.

У Валленсиана слишком длинный язык.

− Это правда, − признала она, осторожно подбирая слова. − Но я не хочу, чтобы вы меня неправильно поняли. Наёмная армия «Штуцерники» чужаки в Лэндфолле, и нас довольно неожиданно разместили здесь в качестве гарнизона. Мне говорили, что Гринфаэр-Депс и живущие там пало по вполне понятным причинам питают неприязнь к людям, которые работают на леди-канцлера. Я надеялась решить эту проблему. Вот почему я пришла, хотя не слишком здесь преуспела.

Она глянула на свою окровавленную ладонь, уверенная, что в тусклом свете Мелн-Дун этого не видит.

− Вы первый пало, с которым я сегодня заговорила.

− Но думаю, что не последний, − добавил Мелн-Дун.

− Что?

Мелн-Дун подошёл к ней и, нахмурившись, посмотрел на её окровавленную руку. Она опять спрятала её за спиной.

− Нам всем немного любопытно, почему вас сюда пригласили, леди Флинт. Мама Пало не поделилась с нами причинами, но, как мы подозреваем, она хочет того же, что и вы − перемирия.

Влора облегчённо вздохнула и расслабилась.

− Это возможно?

− Здесь ваша репутация работает против вас, − сказал Мелн-Дун. − Некоторые считают вас мясником, но это же говорит в вашу пользу, поскольку большинство из нас всё же считают вас человеком чести у бесчестной хозяйки. Валленсиан всем уши прожужжал, что вы здесь с миссией мира, что вы хотите работать с нами, а не убивать нас.

Интересная интерпретация.

− Да, я бы тоже это предпочла.

− Я читал в газетах, что ваши люди начнут новый общественный проект. Валленсиан утверждает то же самое. Это правда?

− Что? О да. Это так. Мы собираемся снести несколько многоквартирных домов на Ободе и построить новые, из более безопасных материалов, по новым стандартам. Мы уже переселили жителей двух домов во временные бараки.

− Это чудесно, − с теплотой сказал Мелн-Дун. − И как раз здесь мы можем помочь друг другу. Леди-канцлер затеяла общественные работы по всему городу, кроме Гринфаэр-Депс. Полагаю, помешало напряжение между пало и черношляпниками. Но вы можете стать мостом между нами, и вы можете изменить ваш проект так, чтобы ваши люди спустились сюда и принялись за монументальную работу по расчистке Гринфаэр. Полагаю, я могу помочь договориться и гарантирую вам защиту во время работ.

Влора облизнула губы. Вот оно. Ей только что преподнесли на блюдечке с голубой каёмочкой способ попасть в Гринфаэр. Должно быть, здесь какой-то подвох, − подвох есть всегда, но предложение казалось таким бесхитростным. Она хотела сосредоточиться на Ободе, где её люди будут в безопасности, но если удастся убедить черношляпников дать ресурсы для сноса старых зданий в Гринфаэр-Депс, она больше узнает о людях, которые здесь живут, познакомится с их предводителями, возможно, даже найдёт Маму Пало.

− Это было бы потрясающе. – Влора старалась, чтобы голос не звучал слишком взволнованно. − Но я не уверена, что смогу убедить черношляпников.

− Понимаю, − сказал Мелн-Дун. − Черношляпники и их бюрократия враги даже своим союзникам. Но если захотите попробовать, это будет большой шаг вперёд в преодолении пропасти между нашими народами.

Бездна, да, если это сработает, Влоре даже не придётся брать Маму Пало. Всё можно закончить мирно, и не придётся предавать доверие Валленсиана и кого-то убивать. Похоже, в конце туннеля забрезжил свет, и она бросилась к нему со всех ног.

− Я постараюсь.

− Благодарю, леди Флинт. А теперь, если вы не против составить мне компанию, давайте вернёмся в зал, и я познакомлю вас с людьми, которые могли бы помочь в этом деле.

Достав носовой платок, Влора вытерла ладонь и взяла Мелн-Дуна под руку. Она уже не та испуганная, глупая девчонка, какой была когда-то. Она леди Флинт, заслуженный генерал, и ей нельзя жалеть себя.

У неё есть дела.