Юность Архимага

   Шаман с трудом шевеля языком, произнес какую-то длинную фразу и пикты, побросав луки и ножи, сгрудились в стороне. Сукмет, воспользовавшись ситуацией, приказал своим людям подобрать брошенное оружие и его солдаты после этого тоже отошли в сторону.

   -А теперь рассказывай,- сказал Ксальтотун, убирая заклинание,- что вы здесь делали и ,зачем устроили на нас засаду?

   Шаман поднялся на ноги, потирая шею и хмуро начал :

   -Меня предупредили, что вы собираетесь напасть на наше поселение...

   Из его ,довольно сбивчивого рассказа, Ксальтотун понял, что с месяц назад между несколькими пиктами и солдатами произошла стычка. Один из шуракенов попал в плен и выболтал, что у шамана дома есть много драгоценных камней. Кентарх и сотник Фарион решили завладеть ими.

   -А узнал я об этом от надежного человека, который вошел в доверие к сотнику и тот считал его своим осведомителем. Вот он и сказал мне, что солдаты нападут на селение с запада и постараются забрать мои камни.

   Когда шаман закончил свой рассказ, маг расхохотался. Отсмеявшись, он заметил:

   -Не хочу тебя огорчать, но, по моему, тебя обвели вокруг пальца. Похоже на то, что пока ты готовил нам засаду, у тебя самого дома уже побывали не званные гости. Так что забудь о своих драгоценных камнях, они ,наверно, уже в форте.

   -Лишь бы никого не убили!Ведь там остались только женщины и дети!- воскликнул шаман, до которого ,наконец, дошло, что он оказался в дураках.-А сами эти камни мало чего стоят, их всех вместе вряд ли продашь даже за один нобиль. Это не рубины, как считает сотник, а обычные кровавики.

   -Ладно,- прервал его Ксальтотун, снова впадая в свое обычное мрачное настроение.- Забирай своих воинов и отправляйтесь домой. Нам тоже пора возвращаться. Ваше оружие мы заберем с собой, так на всякий случай.

   *********

   Фарион вошел в кабинет кентарха с радостным выражением на лице, держа в руках тяжелый кожаный мешок.

   -Все прошло, как нельзя лучше,- победным тоном сказал он.-Возвратилась вторая группа. По докладу командира в селении шуракенов оставались только женщины и дети, все, кто способен носить оружие, отправились вместе с шаманом готовить засаду для нашей первой группы. Поэтому отыскать драгоценности не составило труда. Все они здесь, а мы теперь сказочно богаты!

   Но какой дорогой ценой пришлось за это заплатить!- тяжело вздохнул Арвидаль. -Ценой гибели пятнадцати человек. Ведь останься они в живых, то давно бы вернулись.

   Сотник пожал плечами.

   - На войне без жертв не бывает. И ведь на их поиски надо отправлять вторую группу. Она тоже должна погибнуть. Но цель оправдывает средства.

   Кентарх опять тяжело вздохнул, поднялся с кресла, подошел к мешку и развязал стягивающий его ремень. Запустив руку внутрь ,он достал два алых кристалла величиной с мизинец.

   -Не обманул тебя тот пикт,- сказал он.-Действительно крупные рубины. Настоящие кровавые камни!

   -Так оно и есть! Это ведь обыкновенные кровавики!- раздался за спинами обоих молодой звучный голос. Увлекшись разглядыванием камней, кентарх и его заместитель не услышали как дверь отворилась и в кабинет вошел Ксальтотун.

   -Ты откуда взялся?- резко спросил Арвидаль.-Разве твоя группа не погибла? Или ты бросил их и сбежал?

   Маг прошел к столу и уселся в свободное кресло.

   -Все солдаты живы и здоровы,- сказал он, положив ногу на ногу.- Признаю, ваш план был неплох, но он провалился.

   Пододвинув к себе глиняный кувшин с водой, стоявший на столе, Ксальтотун запустил руку в мешок и достал один кристалл. Повертев его в пальцах, он бросил кристалл в воду.

   -А теперь смотрите внимательно!-насмешливым тоном сказал он.- Вода окрасилась в розовый цвет. Это не рубины и вообще никакие не драгоценности. И вот из-за груды этих камней, цена которых приближается к нулю, вы были готовы пожертвовать тремя десятками людей!

   Фарион в мгновение ока выхватил из ножен меч, но Ксальтотун мысленным ударом швырнул его в стену.

   -Не пытайтесь меня убить,-спокойно сказал он.- У вас это не получится.

   Сотник тяжело поднялся, ощупывая бока, а кентарх опустился в кресло.

   -Чего ты хочешь? - глухо спросил он.

   -В общем все закончилось благополучно,- миролюбивым тоном заметил маг.-Никто не пострадал, пиктов я проучил и вряд ли они в ближайшие лет десять станут вас беспокоить. Конечно, сама эта история, как пример человеческой глупости и алчности, бесспорно вызвала бы интерес в окружении Императора...

   Ксальтотун сделал паузу, а в глазах кентарха и сотника отразился ужас. Император Эвканидор славился свирепым и жестоким нравом и за гораздо меньшие провинности нерадивых чиновников отправлял на плаху.

   -Но мне что с того?-закончил свою мысль маг.-Я ведь тут отбываю повинность. И был бы рад, если бы до конца моего пребывания здесь я считался вашим дорогим почетным гостем, которого следует холить, лелеять и предвосхищать малейшие его желания..

   Кентарх и сотник переглянулись с явным облегчением.

  -Конечно же, ты наш дорогой и почетный гость!-хором сказали оба.

  1. Кентарх- воинское звание командира полка.