Юность Архимага

   -Нинур!- воскликнул Намтар, узнавший жениха Нанны.-Что они с ним делают?

   Вместо ответа Ксальтотун крикнул:

   -Не трогай кристалл на столе!

   В это время черный маг закричал:

   -Как вы посмели нарушить ритуал? Убирайтесь!

   Однако, сразу же сообразив, что совершено нападение и его охрана уничтожена, он взмахнул руками и выкрикнул короткое заклинание. Сразу по углам зала появились демонические твари, величиной с тигра, бросившиеся к незваным гостям. Капитан понял, что его меч здесь бессилен, но Ксальтотун и не надеялся на холодную сталь. Он взмахнул жезлом и проревел слова какого-то заклинания. В то же мгновение на пути демонических порождений Преисподней встал настоящий демон. Весь красный с двумя топорами в руках он что-то крикнул и рядом с ним появились еще два таких же демона,только черного цвета, тоже с двумя с топорами в руках. Как и первый, они были похожи на быков с туловищами и руками человека, а морды и копыта у них были бычьи. Демонические твари сцепились между собой в смертельном бою, но Ксальтотун, заведомо зная, кто одержит победу, все внимание сосредоточил на черном маге, который продолжал прерванный ритуал. Маг-консультант выкрикнул заклинание, в воздухе возникла гигантская рука, которая сжала чернокнижника за пояс , словно куклу, и оторвала от пола, держа на весу. Его жизненная сила и майя стали перетекать в организм Ксальтотуна, а чернокнижник сник и стал уже полумертвым. Когда гигантская рука отпустила его, он безвольно упал на каменный пол зала.

   -Говори, ублюдочная тварь, что за ритуал ты проводил?- проревел маг -консультант.

   Однако чернокнижник молчал, не отвечая.

   -Сколько вас еще в Ларсе и где вы скрываетесь?- задал новый вопрос Ксальтотун.

   Ответа он не дождался и выкрикнул заклинание Оцгненного шара, испепелившее чернокнижника в мгновение ока.

   -Зачем?- воскликнул Намтар.-Он ведь мог ответить, где прячется вся их шайка.

   -Нет,- покачал головой Ксальтотун.-Он ничего не сказал бы. Это маг восьмого уровня, ему не страшны пытки, он бы молчал, а мы напрасно тратили бы время. Но поговорим об этом потом, сейчас надо спасать Нинура.

   Междоусобный бой порождений Преисподней к этому времени завершился полной победой вызванных Ксальтотуном демонов и все они исчезли. Маг подошел к столу, осторожно снял с подставки алый кристалл и спрятал его в свою сумку. Откуда она у него появилась, Намтар не понял и только хмыкнул.

   -А теперь осторожно снимай рубины, и развяжем Нинура.,- устало произнес молодой маг. Видно, поединок с чернокнижником отобрал у него немало сил. Они с капитаном стражи развязали Нинура и привели его в чувство. Юноша был очень слаб и Ксальтотуну пришлось немного подлечить его. Когда Нинур уже полностью пришел в себя, он рассказал, что будущий тесть послал его к Эрре отнести амулет, который тот у него заказал.

   -Как только я вошел в лавку, меня сразу же кто-то ударил по голове чем-то тяжелым и больше ничего я не помню, -рассказал юноша, потирая ушибленный затылок.

   -А что за ритуал они с тобой проводили?- поинтересовался Намтар.

   -Не знаю, я вообще ничего не помню.

   Проводив Нинура домой, Намтар и Ксальтотун попрощались с ним у ворот, а сами отправились в здание городской стражи.

   -Все же жаль, что тот чернокнижник восьмого уровня ничего нам не сказал,- заметил с досадой капитан.-Задницей чую мы сегодня покончили только с частью этих проклятых ублюдков. Теперь вот ищи, где их остальные явки. А , кстати, у тебя какой уровень?

   -У нас другая система,- уклончиво ответил Ксальтотун,- я подмастерье. А вот мастер -это уже примерно соответствует восьмому уровню.

   -Если ты сейчас так лихо с ними разделался, какой же из тебя выйдет мастер?- уважительно произнес капитан.

   Ксальтотун молча пожал плечами, затем сказал:

   -Кстати, я покопался в мозгу того ублюдка , когда он был слаб и не мог сопротивляться. Дело они затевали серьезное и опасное- вызов Агареса,одного из сильнейших генералов Бездны, командира шестьдесят шестого легиона демонов, таких примерно, каких вызвал я. Они бы весь Ларс раскатали по камешкам. Нинура маги использовали в качестве приманки или наживки для вызова Агареса. Но не думаю, что им бы это удалось, вызвать Агареса способен только архимаг.

   -А почему же ты не узнал ,где их явки?- даже остановился капитан от удивления.

   -Сейчас в Ларсе, кроме той группы, что была с Эррой, никого нет. Но новая партия адептов прибудет сюда непременно, узнав о провале их замысла. И , кстати, где-то должно быть еще два таких кристалла, как те, что стояли на столе. Маги Черного Круга за ними охотятся,эти кристаллы где-то здесь в Ларсе, но точно где, этот ублюдок не знал.

   -А зачем они им?- с тревогой в голосе спросил Нпмтар.

   -Не знаю, у меня не было времени долго рыться у него в мозгу. Но, думаю, для еще каких-то ритуалов.

   -Ладно, - с облегчением сказал капитан.-Главное, что их здесь нет сейчас. Предлагаю пойти в "Скрещенные клинки" и отметить благополучное разрешение этого дела хорошей выпивкой.

   - Речь не мальчика ,но мужа! Уважаю!- согласился Ксальтотун и они отправились в кабак, где их ожидал ячменный эль и несколько кусков хорошо прожаренного мяса.

   Бандиты Ларса.

   Ксальтотун заканчивал завтракать, когда к нему в дом явился капитан городской стражи. Поздоровавшись, он по -хозяйски уселся за стол, крикнув хлопотавшему на кухне рабу, чтобы тот принес ему поесть.

   Маг- консультант от столь раннего визита Намтара в восторг не пришел, догадавшись, что он не сулит ему ничего хорошего и грозит нарушить все планы. А планы у Ксальтотуна были обширными, он рассчитывал посвятить день изучению нескольких новых заклинаний, а также переносу уже известных из магической книги на свитки. Не мешало также зарядить жезл, запас заклинаний в котором практически исчерпался . Приход Намтара означал, что все это придется отложить до лучших времен и опять заняться какой-нибудь тривиальной детективной историей. Впрочем, преступлений, требовавших участия мага в их раскрытии, было всего несколько и за прошедшую неделю он не особенно перетрудился.

  -Тебя жена дома не кормит?- не особенно дружелюбно спросил он капитана, наблюдая как тот жадно поглощает жареное мясо.

   Намтар прожевал кусок и, ухмыльнувшись, спросил:

   -А у тебя что, всегда такое кислое выражение лица? Клянусь Мардуком, за неделю, что ты в Ларсе, я не видел на нем ни одной улыбки.

   -У меня от улыбок лицо болит,- буркнул маг.

   Намтар коротко взглянул на него и хмыкнул, не отрываясь от еды.

   -Чем обязан твоему приходу в столь ранний час? - сменил тему Ксальтотун.-Не позавтракать же ты ко мне заскочил, проходя мимо?

   -В том числе и позавтракать,- кивнул капитан,- я дома не был со вчерашнего утра.

   -Заночевал у любовницы?- понимающе заметил маг. - Что ж она тебя не накормила?

   - Если бы любовница! В Крысиной Дыре вчера вечером случилось убийство. По пьяному делу. Вот и занимался полночи поимкой убийцы.

   -Что за Дыра?- не понял Ксальтотун. Намтар, отодвинув в сторону пустую тарелку, объяснил, что это окраина Ларса, квартал нищих, где собирается всякий сброд: воры, бандиты, шлюхи, шулера.

   -Покойничек сам был вором и получил удар ножом ,затеяв ссору с одним их бандитов. Но дело не в этом. При нем был обнаружен вот этот камень.

   Он снял с плеча кожаную сумку и достал из нее плоский камень округлой формы диаметром примерно дюймов десять. С одной стороны он был совершенно гладкий, а на другой имелось нечто вроде ручки.

   -Что ты можешь о нем сказать?

   Маг взял камень в руки, повертел.

   -Похоже на какую-то печать. Но магия в нем однозначно присутствует.

   -Что за магия? -насторожился Намтар.

   -Точно не знаю. Рискну предположить, что это нечто вроде магического ключа. Он что-то открывает, если его совместить в правильном месте с соответствующей выемкой. Она тоже должна быть пропитана магией.

   -Вот как!- хмыкнул капитан, забирая камень и пряча его обратно в сумку.- Ладно, с этим разберемся позже. Есть более важное дело, в котором мне нужна твоя помощь. Наш градоначальник на днях выдает дочку замуж и заказал у одного местного винодела пять бочонков вина. Вино отличное, я его пробовал, знаю. Винодел вчера вечером привез его в Ларс, но, когда проезжал на своей телеге через Крысиную Дыру какие-то бандиты остановили его лошадь, врезали чем-то тяжелым ему по голове и он потерял сознание. Лошадь, телегу и вино они забрали, а его оставили валяться на дороге в луже собственной крови. Я еще был в Крысиной Дыре,когда этого винодела обнаружили местные жители. Но ,кроме того, что я тебе сказал, он ничего не знает.

   - А я тебе чем могу помочь?- удивился Ксальтотун.- Обыкновенные разбойники, это чисто по твоей части.

   -Я не прошу тебя их искать,- замялся Намтар.- Помоги найти следы крови, а то я там все обшарил до утра, следов крови нет, Там почва довольно рыхлая, да еще пыль. А может бандиты потом убрали следы крови, кто знает. Факт тот, что я не могу найти место, где произошло нападение. А кого искать , если не знаешь место ,где это случилось?

   - Ну, а те, кто нашел винодела, не могут показать, где они его нашли?

   Капитан вздохнул.

   -Они помогли ему подняться, отвели в какой-то дом, а сами удалились. Никто не хочет связываться с городской стражей. Себе дороже может выйти.

   -Если там есть кровь, я ее найду,- твердо сказал маг.-Даже ,если смыть кровь или удалить ее, аура все равно останется .Но ты хотя бы примерно знаешь, где это случилось?

   -Примерно знаю,- неуверенно произнес капитан,- так туда- сюда двести шагов.

   -Многовато,- заметил Ксальтотун,- ну да ладно, заклинание магического зрения поможет.

   Он встал, подошел к шкафу и достал оттуда флакон синего стекла, спрятав его в карман. В ответ на вопросительный взгляд Намтара Ксальтотун пояснил:

   -Эта эссенция восстанавливает майю, возьму один флакон с собой, не помешает.

   Таких Крысиных Дыр, как в Ларсе, на окраинах городов Ахерона было достаточно и все они мало чем отличались друг от друга. Полуразвалившиеся или совсем развалившиеся лачуги, вросшие в землю хижины с подслеповатыми окнами, Голые замурзанные детишки, роющиеся в отбросах; сточные канавы, полные нечистот; зловоние, тучи гудящих насекомых. Крысы здесь людей не опасались, бегая у домов целыми стаями и Ксальтотун понял, почему это место получило такое название .

   -Дорога здесь одна, -объяснил Намтар, -правда, виляет между лачугами. Винодел сказал, что на него напали вон там, шагах в трехстах отсюда.

   Капитан поверх своего военного обмундирования набросил потрёпанный суконный плащ, чтобы не привлекать к себе лишние взоры. Два стражника, которых он взял с собой, остались не доходя Крысиной Дыры.

   -Их позовем, если понадобятся,- сказал он магу,- не люблю ходить толпой. Но нам с тобой надо спешить. Ты просто не представляешь, что со мной сделает градоначальник, если это вино не отыщется.

   Ксальтотун не ответил и, не торопясь пошел по дороге к месту которое указал капитан. Очень скоро он понял, что невооруженным глазом здесь ничего не найдешь, все было затоптано следами людей, тележных колес , конскими копытами. Следы крови, скорее всего, смешались с пылью и просочились в почву, потому капитан и не смог их отыскать. Ксальтотун пробормотал заклинание Магического глаза и пригнулся к земле, исследуя дорогу чуть ли не на ощупь. Вдруг он уловил ауру, которая слабо высвечивалась в воздухе.