Юность Архимага

   -Эти кристаллы обладают поистине чудовищной силой. Даже в одиночку каждый из них способен вызвать из Преисподней любого Архидемона, а все вместе могут пробудить Кингу и вызвать в наш мир Тиамат,- продолжал тем временем Энкиду.- Впервые о них упомянул в своем манускрипте мудрец Энкарион около трех веков назад. Так как никаких других известий об этих кристаллов Гильдия не получала, о манускрипте все постепенно забыли. Когда же вы обнаружили алый и зеленый кристаллы, Шивархаш пришел к выводу, что и третий кристалл должен быть где-то здесь. Я должен был помочь вам в его поисках и забрать все кристаллы в столицу, здесь их хранить не безопасно. А выдал себя я за проверяющего исключительно для прикрытия своей подлинной миссии. Конечно, я все равно открылся бы вам, но вначале решил посмотреть каковы вы в деле.

   -Позволь, почтенный Магистр,- с прежним раболепием в голосе произнес Ксальтотун,- я сам упакую кристаллы, чтобы ты доставил их в столицу в целости и сохранности.

   -Хорошо,- милостиво кивнул Энкиду.- Будь уверен о тебе Верховному магу будет самый лестный отзыв. А теперь нам пора возвращаться.

   Два часа спустя они стояли на плацу у здания казармы. Ксальтотун вынес объемистую кожаную сумку и, передав ее Энкиду сказал:

   -Кристаллы здесь, но я не вижу твоей колесницы.

   -А зачем она мне?- снисходительно ответил Магистр.

   Он выкрикнул длинное заклинание и вдруг откуда ни возьмись на плацу появился смерч. Он окутал Энкиду, оторвал его от земли и, набирая скорость превратился в настоящий ураган, который устремился вверх и вперед. Только почему-то не на север, а в южном направлении.

   Пока Намтар отплевывался от пыли, заметно повеселевший Ксальтотун сказал, глядя вслед унесшемуся урагану:

   -Силен этот колдун! Ох и силен! Вряд ли он в искусстве магии уступает даже настоящему Магистру Энкиду.

   -Что ты сказал?- закашлялся от неожиданности Намтар.-Так это был не Магистр Энкиду. Но кто же тогда?

   -Думаю кто-то из сильных магов Черного Круга примерно восьмого-девятого уровня.Тот самый шестой, которого не было на квартире, в которую мы утром вломились.

   -Но как он мог узнать, что я ожидаю проверяющего?- все еще сомневался капитан.

   -Он и не знал,- пожал плечами Ксальтотун,- просто у проверяющих никто никогда не требует предъявления полномочий.

   Капитан смутился и отвел взгляд в сторону.

   -Погоди!- вдруг воскликнул он.- И ты отдал этому колдуну все три кристалла? Ты понимаешь, что теперь мы оба пойдем под суд?

   Впервые за все то время, что капитан его знал, на лице мага прорезалась гримаса улыбки.

   -Верно ты принимаешь меня за слабоумного,- заметил он.- То, что этот парень никакой не Энкиду мне стало ясно, как только я услышал от него это имя.

   -Как так?- не понял капитан.-А мне показалось, что ты раболепствуешь перед ним, бьешь поклоны, глаза боишься поднять, словно он сам Энлиль.

   Ксальтотун пожал плечами.

   -Я боялся, что он покопается в моем мозгу. Тогда нам всем пришел бы конец. Настоящий Энкиду -Магистр и без пяти минут Архимаг,лет тридцать назад был учеником у моего учителя Кигальтуна. Поэтому он часто приходил к нам по делам или просто в гости. И я его знаю как тебя.

   -Понятно,- кивнул Намтар.-Но зачем ты отдал кристаллы этому колдуну?

   -Я в его сумку положил три булыжника, обмотав их материей. А все три кристалла лежат у тебя в кабинете.

   Намтар несколько мгновений непонимающе смотрел на него, затем расхохотался.

   -Клянусь ляжками Инанны ты хитрец, каких мало!-хлопнул он Ксальтотуна по плечу.-Ловко же ты провел этого колдуна.

   Но вдруг, оборвав смех, капитан серьезно сказал:

   -Однако, я теперь тебе не завидую. У тебя появился могущественный враг.Ты только представь, что произойдет, когда вместо трех магических артефактов, он выложит перед пославшими его сюда три булыжника.

   Ксальтотун задумался и невольно вздрогнул

   -С Черным Кругом шутки плохи, ты прав,-согласился он,-но из Ларса я скоро уеду, а в Пифон черным магам дорога заказана. Так что не будем о грустном, а пойдем лучше выпьем.

   -Разумное предложение и главное своевременное,-поднялся из-за стола капитан.

   Но вдруг дверь кабинета отворилась и на пороге появился один из писцов канцелярии градоначальника.

   -Почтенный капитан,- обратился он к Намтару,- градоначальник требует тебя к себе. К нам прибыл ревизор из столицы. Хочет начать работу с проверки городской стражи.

  Капитан молча опустился в кресло и обхватил голову руками.

   Кровавые камни.

   Форт Халаколь был сооружен в незапамятные времена на правом берегу Черной реки ближе к ее верховьям. Дальше к западу вплоть до океана простирались земли пиктов, южнее по левому берегу раскинулись Боссонские топи, а к северу в горных отрогах были места обитания киммерийцев, ванов, асгардов и других варварских племен до самой Гипербореи.

   Когда-то форт защищал границу Ахерона от всех этих диких племен и народов, но сейчас его военное значение не было уже столь важно для Империи, так как в последние несколько десятилетий набеги варваров заметно сократились. Между Черной рекой и Ширкой были возведены еще десятки подобных фортификационных сооружений, ставших непреодолимой преградой на пути любого безумца, рискнувшего бы проверить границы Империи на прочность. Халаколь же превратился в своеобразное место ссылки для нарушителей воинской дисциплины. Многие, кому грозил военный суд, предпочитали отправиться для продолжения службы сюда, в самую дальнюю точку северо-запада страны.

   Последние два десятка лет гарнизоном форта, состоящим из трех сотен пехотинцев и лучников, командовал кентарх ( 1) Арвидаль, опытный воин, поседевший в военных трудах и походах. В немалой степени сокращению количества набегов варваров способствовали его энергия и инициатива. Военнослужащие форта под его командованием не только громили шайки пиктов, но и сами вторгались в их близлежащие поселения в отместку за нарушения границы Ахерона. Кентарху уже было под пятьдесят, в густых черных волосах проблескивали серебряные нити, но его фигура была по-юношески стройной, а выносливости мог позавидовать любой солдат двадцатью годами моложе. У него не было семьи, поэтому он отдавал себя военной службе без остатка, но в последнее время все чаще задумывался о том, что будет делать после увольнения. Перспектива выглядела неважной. Больших денег он не заработал и для покупки приличного дома в городе их явно не хватало. Других источников дохода, помимо довольно скромного жалованья, у него не было. Знатностью рода он тоже похвастать не мог, поэтому рассчитывать на помощь влиятельных и богатых родственников не приходилось.

   Кентарх сидел за столом, подперев кулаком подбородок, и размышлял о том, что его ждет безрадостная старость, когда в кабинет вошел сотник Фарион. Этот щеголеватый тридцатипятилетний красавец уже второй год был по должности его заместителем и за это время они довольно близко сошлись.

   Арвидаль махнул рукой на ближайшее кресло у стола и вопросительно посмотрел на него. Фарион присел к столу и, понизив голос, произнес:

   -Информация подтвердилась. Рубины, о которых говорил тот пленный пикт действительно находятся у шамана в селении шуракенов.

   -Это небольшое племя,- задумался кентарх,- вряд ли там их может быть много. Рисковать людьми из-за дюжины драгоценных камней было бы глупо. Тем более, пленный не говорил, что это рубины, он просто не знал названия этих камней.

   -Да,но он описал их внешний вид. Алые или красные камни, твердые. Говорил, что их используют для украшений. Конечно, из-за десятка рубинов рисковать людьми глупо, согласен. А, если их там сотни?- возразил сотник.

   Кентарх внимательно посмотрел на него. Разговор о рубинах, якобы имевшихся у шамана шуракенов, они вели не в первый раз. Но осторожный Арвидаль не особенно верил этой информации, главным образом потому, что никаких реальных доказательств их наличия у шамана не было. Действительно, несколько недель назад небольшая шайка пиктов бродила у форта и даже напала на группу солдат. Почти всех их убили но один был захвачен в плен. От него и стало известно, что, якобы шаман шуракенов хранит у себя много драгоценных камней, похожих на рубины. С той поры кентарх и сотник не раз прикидывали, что этих драгоценностей им обоим хватило бы на всю оставшуюся жизнь. Но дальше разговоров дело не шло, затея выглядела слишком опасной.

   Поняв, о чем задумался кентарх, Фарион сказал:

   -Сегодня ночью у меня встреча с одним из пиктов. Это житель того самого селения шуракенов. За ящик вина и двадцать нобилей он пообещал детально выяснить сколько рубинов у шамана и ,где он их хранит. Если информация подтвердится, шанс завладеть этими драгоценными камнями упускать нельзя.

   Кентарх поднялся из-за стола и прошелся по кабинету.

   -Допустим, там три сотни камней или даже больше,- рассудительно произнес он.- Предположим, мы даже сумеем ими завладеть. Но , скажи, нам -то от этого какая корысть? Рубины пополнят сокровищницу Императора, а мы в лучшем случае получим устную благодарность. Только десятка два своих парней положим.

   Фарион повернулся в кресле, поглядев в глаза Арвидалю.

   -У меня есть план, как сделать так, чтобы гибель наших людей была не напрасной. Во всяком случае, если их смерть неизбежна, то хотя бы мы извлечем из нее выгоду. Естественно, без жертв не обойдется, но рубины достанутся нам, а не Императору.

   - Что ты имеешь в виду?- не понял кентарх.

   -Думаю, детали мы обсудим после моей встречи с осведомителем,- уклонился от прямого ответа Фарион. -Если же говорить в общем, то надо к шуракенам направить две группы солдат с небольшим интервалом и с разных сторон. Одна оттянет на себя всех воинов-пиктов, а их там две сотни не меньше. Вторая группа займется непосредственно шаманом и его рубинами.

   -Гмм,- хмыкнул Арвидаль,- план достаточно безумный, может и сработать. Но ты прав, об этом поговорим после твоей встречи с этим пиктом. Может, там никаких рубинов вовсе нет, в пленный просто выдумал все это. У этих дикарей богатое воображение.

   Когда наступила ночь и на ясном безоблачном небе зажглись крупные соцветия звезд, Фарион вышел из форта через одному ему известный потайной ход. Он был сделан еще первыми строителями, но с течением времени о нем забыли .Сотник наткнулся на него совершенно случайно и с тех пор часто им пользовался , если нужно было незамеченным часовыми покинуть форт. Фарион углубился в лес на две сотни стадий и оказался на просторной поляне, в центре которой высился могучий дуб. Прислонившись спиной к его шершавой коре, сотник стал ждать. Прошло не много времени, когда его обостренный слух уловил легкий шорох. Шагая почти беззвучно скользящей поступью, на поляну вышел человек. Он подошел прямо к дубу и поднял руку в молчаливом приветствии. Судя по раскраске лица и некоторым деталям одежды из кожи и меха,это был воин племени шуракенов,тот самый, с которым у Фариона здесь была назначена встреча.