Империя дракона

–На этот раз засаду может устроить совсем не волк, а нечто более крупное и хитроумное, – Селвин проверил заряжен ли его мушкет, заткнул оружие за пояс и попрощался со мной так, будто мы виделись в последний раз. Он не заметил, что с верхней ступеньки лестницы за ним с интересом и какой-то одержимостью наблюдает существо с прозрачными, потрепанными крыльями.

–Я узнал его, – воскликнул Анри, как только Селвин скрылся за дверью. – Он сильно изменился, но я вспомнил его. Когда я видел его в прошлый раз он был просто ребенком, а теперь…

Анри судорожно вцепился в лестничные перила, чтобы не упасть. От потрясения он даже не сразу смог подсчитать сколько лет прошло.

–А что случилось с его отцом?

–Наверное, он умер. Селвин теперь виконт, – пояснил я, поддерживая эльфа так, чтобы он не упал с покатой, делающей крутой поворот лестницы. – Даже если он видел тебя раньше, то вряд ли узнает. Тебе пора привыкать к жизни в среде таких же, как ты и я отведу тебя к ним.

Анри было сложно утешить. Он не верил, что после перевоплощения хоть какое-то общество примет его, я и сам не был уверен, что высокомерное собрание в резиденции фей отнесется к нему с поминаем, но ошибся. Те немногие, кто до этого держались особняком морально поддержали новичка, к тому же возвращаясь в потусторонней мир он снова становился необычайно привлекателен. Морщинки тут же разглаживались, лицо молодело, из волос исчезали седые пряди, но он все время стремился вернуться в поместье в надежде увидеть хоть кого-то из круга своих прежних знакомых. Он хотел бы снова вернуться ко двору, хоть и не говорил об этом, но, увы, такой поворот событий был уже невозможен. Если он снова появиться среди людей, то будет выглядеть, как нечто чужеродное.

Селвин так и не поймавший убийцу еще много раз возвращался ко мне. Ему удалось задержать какого-то грабителя, но у того не было с собой драгоценностей маркизы. Ни у кого из местных разбойников не было и такого оружия, которое могло нанести раны подобные тем, которые так сильно напугали даже Селвина.

Он обреченно вздыхал и в шутку жаловался на то, что скорее всего охотиться на оборотня. Если бы он знал, как близка эта шутка к истине. Проходя по темным улицам Виньены я не думал, что во второй раз почувствую роковое притяжение. Поэтому, как только я ощутил жжение в крови, то ускорил шаги, чтобы поскорее выбраться из лабиринта темных улочек и унестись подальше от города. Вокруг никого не было, на фасадах тесно прижатых друг к другу домов не выделялось ни одного освещенного окна. Может мне только показалось, что рядом кто-то есть. Я замедлил шаги, чтобы перевести дух. Не может же кто-то бродить по самым запутанным городским кварталам в такую темень. Здесь столько поворотов и переходов, даже знающий дорогу человек может заблудиться.

Вокруг стояла тишина. Только далекое карканье ворон, как-то раз долетевшие с крыши обветшалого дома, напомнило мне о ночах полных ужаса. О тех минутах страха и подозрения, когда я чувствовал, что невидимый преследователь идет у меня по пятам. Все спали, а ночной караул был слишком неприхотлив, чтобы пройтись по одному и тому же кварталу больше чем один раз за двенадцать часов. Все-таки очень острому нечеловеческому слуху удалось уловить в ночи какой-то резонанс – далекий и загадочный отзвук. Я успокоился, поняв, что это всего лишь куранты, пробившие час. Может, мне всего лишь показалось, что по мостовой недалеко отсюда ритмично застучали каблуки. Какая-то девушка, едва переводя дыхание, выбежала из-за угла и случайно столкнулась со мной. Инстинктивно я выставил вперед руку и схватил ее за запястье. Ее пелерина чуть распахнулась, открыв изысканный вечерний туалет, брошь в форме букетика, родину на плече и перстень с аметистом в этот самый миг как будто нарочно сверкнувший в полутьме.

–Уходите! – я быстро и грубо оттолкнул девушку от себя, так что она едва удержалась на ногах.

–Вы слышали, что я сказал? Бегите! Иначе будет поздно.

Она смотрела на меня с недоумением и явно не желала уходить. В теплых аквамариновых глазах промелькнула искра узнавания. Какая честь встретиться с наследником престола, вот так с глазу на глаз.

–Бегите! – уже не сказал, а прошептал я. Хриплый шепот сорвался с губ, как шипение. Говорить было больно, гортань слишком сильно пересохла, и я предупреждал в последний раз.

Она неуверенно двинулась прочь, оглядываясь чуть ли не на каждом шагу. Лишь бы только она ушла подальше, пока уже не будет слишком поздно для бегства. Сохраняя внешнее спокойствие можно вести жестокую внутреннюю борьбу. Я вцепился рукой в шероховатую стену, желая замедлить превращение, но рука уже начала изменять свой вид и происходило это не по моей воле. Будто иллюзия порожденная лунным светом, кожа начала мерцать извне.

Еще можно побороть искушение, но нельзя противиться приказу. Я снова слышал, как некто в тяжелой мантии и венце снова хохочет надо мной, но никто кроме меня не слышал этого смеха. Даже жертва в эту ночь осужденная умереть от когтей дракона не слышала властные издевательские переливы, колокольным звоном заполнившие всю ночь. Кольцо так и осталось на мертвой руке, я даже не попытался его снять, потому что знал – оно в любом случае вернется к своему первому владельцу. Куда мне было податься теперь, в склеп к нерасшифрованным свиткам или на какой-нибудь шабаш искать Ротберта. Надо же было выяснить с ним отношения, пока он не изобрел еще один жестокий метод, чтобы добыть бесплатного слугу. В поместье я вернуться не решился из боязни в припадке гнева покалечить либо любопытного Винсента, либо вездесущего Анри. В пустой замок меня не тянуло, слишком живо было воспоминание о вечере в обществе графини.

В следующее путешествие я взял с собой только Перси, потому что у него одного хватило бы ловкости упорхнуть даже из драконьих когтей. Он бодро шагал впереди, указывая путь к тому месту, где, как он заметил, часто состоялись ночные собрания. Гора за вересковой пустошью была целью нашего похода. Где-то слышался душераздирающий вой. Я заметил мрачные тени, проносившиеся вдоль серебряного лика луны, и криво усмехнулся. Посещение шабаша – подходящее развлечение для князя. С его горбом на бал не пойдешь. Надо же хоть чем-то это компенсировать.

–Кто здесь собирается? – тихо спросил я у Перси на подходе к горе.

–Те, кому не посчастливилось попасть в школу чернокнижия и еще немногие, за какую-либо провинность отвергнутые нашим тайным обществом.

«Нашим проклятым обществом», хотел добавить я, но увидев новое довольно потрепанное окружение князя подумал, что у моих фей по сравнению с ними довольно ухоженный вид.

–Почему те, кто изгнаны не придут попросить о снисхождении. Ведь власть сменилась, то в чем отказал прежний монарх может даровать новый.

–Гордость – их порок, – дипломатично заметил Перси. – Они предпочитают одиночество и свободу. Есть несколько ночей в году, когда они устраивают в одном определенном месте свое собрание. В такие ночи жители близлежащих городов и деревень накрепко запирают окна и двери и до самой зари не смеют выйти из дома, даже если кто-то призрачный и прекрасный всю ночь напролет плачет у них под порогом.

–Откуда ты знаешь такие подробности?

–Так любила делать Дебора, – совсем тихо и доверительно сообщил он. – Она прятала крылья под накидкой, стучалась в двери отдельно стоящих домов и просила, чтобы ее впустили. Она умела просить и отказать ей в чем-то никто не мог. Иногда она называлась ангелом и требовала отпереть для нее замки. Вы и сами как-то распахнули для нее окно.

–Зачем она так поступала?

–Ей тут же становилось скучно, если не было возможности пошалить. Только в случае с вами ситуация изменилась – ей стало любопытно.

–А тебе не скучно?

–На службе нельзя скучать, – Перси указал на силуэты, двигавшиеся где-то высоко на вершине горы. Снизу они выглядели чуть больше точек.

–Там вы найдете князя. Он не пропускает ни одного собрания. После бегства княжны ему особо нечем заняться, без сильной союзницы планов не осуществишь, – Перси говорил с сарказмом, будто радуясь тому упадку, к которому жадность привела бывшего представителя власти.

« Может он был бы более удачлив, если б не спутался со мной», не без злорадства подумал я и в следующий миг уже сумел достичь горной вершины. При быстром движение плащ взметнулся за спиной, как лоскут огня. Я прошел мимо странного собрания, члены которого бесновались в диких танцах, спорили, дрались, в общем были заняты только сами собой. Чуть поодаль стояла группа стройных крылатых женщин. Я бросил на них беглый взгляд – усталые озлобленные тени, с лицами еще сохранившими след былой красоты. Их позы выражали злобу и недовольство.

–Какая честь, монсеньер, – крикнула одна из них мне вслед. – Только взгляните, сам император решил пройтись по задворкам своих владений.

Карканье ворон и перебранка не менее озлобленных на жизнь ведьм заглушила ее слова. Я заметил князя, державшегося особняком. Рядом с ним неотвязно маячил силуэт Камиля.

–Явился наконец, – уродливое лицо Ротберта просияло мрачным торжеством.

–Вы меня ждали?

–И уже давно.

–Вот как, – я старался говорить ровным тоном, чтобы доказать собственное превосходство, но он уже довольно потирал ладони.

–Ты должен был примчаться сюда после встречи с той очаровательной маркизой. Камиль сильно волновался и бегал у проезжей дороги, ожидая тебя, но ты так и не соизволил появиться.

–Любой может оказаться крепким орешком, даже тот, кто уже обжегся при первой встрече с княжной, – сухо констатировал Камиль. Его задело замечание Ротберта о том, что он якобы сильно нервничал, ожидая моего прихода.

–Не забывайся, – тут же оборвал я его. – Теперь у нашей коварной, кокетливой княжны более высокое звание. Не планирует ли мой благодетель и наставник также и ее похищение?

Я с издевкой взглянул на Ротберта. Он ссутулился и оперся на посох.

–Кроме нее полно других осужденных, – выкрутился он.

–Впредь можете ловить их самостоятельно, потому что я потакать ничьим капризам не намерен.

–Если бы все было так просто, ты бы не пришел сюда, – на этот раз князь тихо и мерзко рассмеялся.

–Будем считать, что это был визит вежливости, но он оказался моим просчетом, потому, что вежливы вы не были никогда, – я резко развернулся и хотел уйти. Край длинного плаща хлестнул Камиля по лицу, отчего тот злобно зашипел, но в драку броситься не решился.

–Подумай сколького ты бы мог достичь, если б не был таким строптивым мальчишкой, – с актерским мастерством ввернул Ротберт, не только желая оскорбить, но и вызывая на новую словесную дуэль.

–Мальчишкой? – с сарказмом переспросил я. – Это выражение неуместно, если только подсчитать сколько лет осталось за плечами. Но этих лет их как будто и не было, потому что не было искры способной придать жизни красоту. Какой же вы после этого наставник, раз отбили у ученика весь интерес к жизни? Бесполезно искать компромисс, когда разговариваешь с окаменевшим существом. Время идет, но изваяние не стареет. Однако это не значит, что мне не удалось набраться некоторого опыта.