Империя дракона

Старик оторвался от книги, взглянул на меня и попытался изобразить негодование.

–Теперь ты сам решил преследовать меня? – с мастерством неплохого актера спросил он.

–Я решил поинтересоваться не желаете ли вы провести ночь в моем склепе, – я грациозно и бесшумно двинулся к нему. Каждый шаг сокращал расстояние между нами и притворная доброжелательная улыбка постепенно гасла у меня на лице.

–Вам бы хотелось увидеть где я провожу свои ночи? Хотелось бы застать меня одного во время сна? – я приблизился еще на шаг, попытался откинуть в сторону любое сожаление и сосредоточился на том, что собираюсь сделать. Я разжал пока еще тонкие пальцы и выпустил карбункул. Через миг ровные розоватые ногти начнут удлиняться и заостряться, и станут ни чуть не тупее заточенного лезвия. Алый камешек скользнул на шнурке и стукнулся о грудь. Кожей я ощутил неприятное, горячечное тепло. Тепло переросло в обжигающий жар. Мельком взглянув на светящийся камень, я заметил тонкую желтую полосу, которая подтеком расплывалась по алому окрасу, будто смола в янтаре. Значит, я не ошибся в подсчетах. Страсть доктора усыпила его бдительность.

–Анри больше не нуждается в ваших услугах, – быстро проговорил я, пятясь назад к окну. Старик ошарашено смотрел на меня, не в силах понять такую смену настроений. Еще минуту назад я готов был его убить, а теперь взираю на него с сожалением, чуть ли не со страхом, будто вижу у него за плечами нового безжалостного хозяина – смерть. Точно так смотрели на меня когда-то те, кому дано было узреть у меня за спиной силуэт дракона.

–Прощайте, – поспешно промолвил я и быстрее вихря устремился прочь. Надо скорее унести все свои сокровища из этой зачумленной дыры, где любой случайный прохожий осужден присоединиться к сонму уже отлетевших душ. Я почти ощущал, как кружатся и стонут призраки под куполом темного неба. Над ветхими крышами разносились флюиды зла. Я не мог понять, как такой роскошный город мог стать жертвой эпидемии. Главное плотный туман не дал проникнуть никаким вредным испарениям к огражденному мной месту.

Тайна оставалось бы для меня неразгаданной, если б в мутной дымке не возникли на миг знакомые силуэты. Красивое, бледное лицо Деборы, смутная фигура Ланон Ши и почти неотличимый от темноты силуэт бронзового ангела, однажды уже виденного мной за мостом. Губы бронзовой статуи растянулись в усмешке и прошептали что-то вроде того « мы прилетели вслед за тобой, чтобы сторожить наш древний клад, а что нам еще было делать раз ты унес свитки, мы ли виноваты в том, что слабое людское здоровье так восприимчиво к нашему присутствию?».

Призраки появлялись и исчезали, но даже если б пустынная улица было полна народа, их мог бы видеть только я. Если духи правы, если это они всполошили спящую на окраинах и в полных крысами подвалах болезнь, то необходимость перенести свитки туда, где людей нет возрастала вдвойне. Тем существам, что обитают в замке и в моем империи все равно хоть чума, хоть мор, хоть холера, они надежно защищены от всего. Сами стены замка – это уже защита от всех болезней и не только от болезней, даже от старости. Если б я решился перенести в замок выбранного мною ученика, то он как и я остался бы навсегда молодым. Соблазн предложить такую перспективу одной единственной претендентке был велик, но до сих пор мне удавалось удержаться.

Вокруг склепа непрерывно звучало эхо неземных голосов, но внутрь призраки заглянуть не решались. А я в свою очередь не желал снова бродить по пустым улицам в компании одних лишь бледных полупрозрачных силуэтов. В памяти и так ярко запечатлелось мертвенно- белое лицо Деборы, по которому от ресниц до шеи бежали две густо-красные дорожки кровавых слез. Точно такие же алые слезы в этот миг, несомненно, сочились из расщепленного корпуса скрипки. После долгого пребывания у Винсента скрипка выглядела так, будто какое-то дикое животное расцарапало ее когтями. В таком состоянии я не мог вернуть ее владелице, да и не хотел. Мне не хотелось лететь назад к люку, крепко окованному цепями только для того, чтобы госпожа и ее паж засыпали меня упреками. Пусть уж лучше все остается, как есть. Надо только внушить себе, что настоящая Дебора заперта в своем убежище, а по Рошену летает всего лишь призрак, принявший ее обличье. Злые духи знают в лицо тех, за кем водится какая-то вина и пытаются вызвать угрызения совести. Так я старался думать, пока проверял все ли свитки на месте, не упал ли какой-то из них возле надгробий. Вскоре дело было сделано, я перенес к себе в замок все заклинания и часть сокровищ, но на всякий случай оставил несколько сундуков с золотом в склепе. Подействовала ли на меня монета с чеканным профилем Одиль так, что я не решился перетаскивать ее в свой замок или же мне просто захотелось иметь еще одно запасное убежище. Во всяком случае Винсент бы решил, что всегда неплохо иметь капиталы на стороне. Кто знает, что может случиться. Сегодня ты император, а назавтра сам можешь стать изгнанником. Однажды я уже потерял все, что у меня было и оказался в темнице. Я поклялся себе в том, что ничего подобного не повторится во второй раз.

В лаборатории я расставил реторты, разложил на полках необходимые для работы книги, большая часть свитков также поместилась на стеллажах, а те, что остались на дне сундуков, я каждый день разворачивал и тщательно изучал. Смысл написанного часто ускользал от меня, но многое я начал понимать. Те несколько символов, которые я расшифровал в начале послужили ключом ко всему остальному. Работу замедляло только то, что я не мог каждый раз проводить за изучением свитков много времени. Всего несколько часов, а иногда даже час и голова начинала нестерпимо болеть, будто я ступил на территорию недозволенного, будто я всего лишь человек, который незаконно решил вторгнуться в запретный мир духов и в итоге попал к ним в плен.

Мысли о Розе так же не оставляли меня и однажды я решился на безумие.