Волчица для ловца

8

– Ты прямо навсегда уедешь?

– Я ещё не решила. Думаю, – Али бросила взгляд на удручённое лицо Арнетти, сидящей напротив, и улыбнулась ободряюще. – Но я же не на другой континент уезжаю. Буду приезжать иногда… или возвращаться сюда с той стороны. Или даже если нет, то там-то мы точно будем встречаться. У Эжени…

– У Эжени все очень мрачные и поглядывают друг на друга так, будто на похороны пришли.

– Что-то случилось? – встревожилась Али.

– Ройс же всё ещё его выслеживает, да пока без толку. Во всяком случае, как говорит Эжени, подвижки в деле если и есть, то ни Дэсмонд, ни, тем более, сам Ройс о них не распространяются.

– Кого… выслеживает Ройс?

– Ну, демона того… который его ранил тогда.

– Его ранил де… – от неожиданности Али повысила голос и тут же умолкла, покосилась на людей, сидящих за соседними столиками кафе. Глубоко вдохнула и выдохнула в попытке взять себя в руки и заодно осадить заволновавшуюся волчицу, подалась через бежевую столешницу к подруге и закончила тише: – Демон?

– Да… кто ещё мог ранить такого, как он? Только ему подобный, – в карих глазах Арнетти мелькнула тень настороженности. – Ты не знала?

– Нет, откуда? С Эжени мы переписывались на прошлой неделе, и она ни о чём подобном и близко не упоминала.

– Наверное, решила тебе не говорить…

– Почему?

– Потому что… – Арнетти замялась вдруг, взгляд отвела. – Ну… после всего, что между вами было…

– Да ничего особенного между нами не было! – прошипела Али. – Переспали и переспали, ничего такого.

– Эжени сказала, после вы едва словом перемолвились.

– И что? Надо было начать с утра пораньше беседы задушевные вести? Или Ройс должен был признаться, что давно и без памяти влюблён в меня?

– После вашего ничего ловец с головой ушёл в работу и удвоил усилия по выслеживанию того демона, а ты перестала появляться не то что во дворце Дэсмонда – вообще в том мире.

– У меня были другие дела… я и так слишком много времени провожу во дворце и в том мире… у Ройса, как ты сама заметила, тоже свои заботы, – Али внезапно поймала себя на мысли, что попросту оправдывается. И ладно бы только за себя, но ещё и за ловца за компанию, словно он нуждался в устной защите от какой-то волчицы. – У нас обоих своя работа и своя жизнь, друг от друга не зависящая и на самом деле не столь уж часто пересекающаяся. Мы не можем, не должны и не обязаны торчать друг возле друга как приклеенные.

– Не можете, не должны и не обязаны, да, – неожиданно спокойно подтвердила Арнетти. – Только вот известно ли тебе, Али, что на операцию по спасению Юлиссы из лап страшного властного пластилина Ройс согласился исключительно потому, что Юл и твоя подруга тоже?

– Нет, – Али смерила Арнетти подозрительным взглядом. – С чего ты это взяла?

Вот уж чудная новость.

Или чудная. Куда больше нравится, туда ударение и ставь, так и так не ошибёшься.

– Дэсмонд проговорился как-то при Эжени, а она повторила мне.

– А больше ни о чём пресветлый князь болтать не изволили? – не удержалась Али от язвительной шпильки. Волчица и радовалась почти признанию, и тревожилась за избранную ею пару, пока человека терзали недоверчивое изумление, сомнение в правдивости услышанного и острое желание начать отрицать всё и немедленно. – Юл такая же подруга Эжени, как и моя, как и твоя. Справедливости ради, вы с ней между собой куда теснее общаетесь, вы ближе друг другу, чем я или даже Эжени. Поэтому то, что ты сейчас ляпнула, – глупость несусветная, Ари! О вашем с ней визите в Тёмное княжество рассказала ты, панику подняла Эжени, а Ройса в замок властелина отправил Дэсмонд, потому что, сам будучи правителем, не мог лично и без предупреждения объявиться на территории чужого государства. Я тут совершенно не при чём.

– И ты думаешь, у Дэсмонда не нашлось никого, кроме главы СБ, дабы отправить на эту с ума сойти какую важную, секретную и опасную миссию?

– Новый год был на носу, наверняка большинство готовилось отмечать его, а не болтаться по замку тёмного князя в поисках девицы, которая даже не нуждалась в спасении. А Ройс… Ройс одиночка, Дэсмонд – его единственный более-менее близкий друг, и тот нынче женатый и с ребёнком… Вряд ли у ловца была куча других планов на праздник.

– Сама себе противоречишь. То у Ройса своих забот полно, то нет иных дел, кроме как подруг княгини спасать.

– Если Дэсмонд попросит или вовсе прикажет, Ройс что, отказываться станет?

– Он сам вызвался.

– Ты на что-то намекаешь?

– Вообще-то я прямым текстом сказать пытаюсь…

– Знаешь, для пишущего человека ты на редкость туманно выражаешь мысли, – Али сняла со спинки стула свой рюкзачок, открыла и принялась рыться в поисках кошелька.

– Нравишься ты нашей пчёлке ледяной, – резюмировала Арнетти невозмутимо.

– Пчёлке ледяной?

– Юлисса его так прозвала. Пока он не слышит, конечно. Потому что его настоящее прозвище – Ледяное жало.

– Да, Юл что-то такое упоминала.

Правда, услышав о прозвище впервые, Али не придала ему значения, а там и вовсе из памяти выбросила. Зато теперь понятно, откуда оно именно такое взялось.

Арнетти положила руки на край стола, сама подалась к подруге и голос понизила до доверительного шёпота:

– Думаю, потому и в постель тебя потащил… да не сверкай ты так на меня глазищами! Уж что-что, а компанию для приятного времяпрепровождения он, поди, найти может без проблем, и необходимости кидаться на первую подвернувшуюся, то есть на тебя, у него точно нет. Согласись, мужик-то симпатичный, в меру статный, видный. А когда не хмурится и не смотрит волком… ой, прости, зверем, то вообще таким душкой кажется.

– Именно, Ари. Кажется, – затерявшийся в недрах вроде бы небольшого рюкзака кошелёк наконец попал под пальцы, судорожно перебирающие содержимое, и выбрался на свет ламп. Мысленно прикинув примерную сумму своего заказа и на всякий случай её округлив, Али достала купюру и положила на стол. – Если вдруг не хватит, напиши потом, я переведу остатки.

– Ты куда? – растерялась Арнетти.

– Срочные дела, только что вспомнила, – Али сунула кошелёк обратно, встала и накинула лямки рюкзака на плечо. – Извини, на днях как-нибудь встретимся ещё раз, в кафе посидим… или погуляем, не знаю… я всё равно не сию минуту уезжаю. Спишемся-созвонимся. Пока.

Али отдавала себе отчёт, что попросту сбегает, поджав хвост, но выслушивать намёки и предположения Арнетти было определённо выше её сил. Да и странно обсуждать Ройса так, словно тот перспективный кавалер, этакий симпатичный коллега по работе или общий знакомый, чей интерес к конкретной девушке давно перестал быть тайной для окружающих и всего-то надо как можно яснее обозначить, что и девушке он небезразличен. И ещё страннее в свете понимания, что вышеупомянутая девушка – она, Али.

Совместная ночь – ну и что? Все давно и плотно совершеннолетние, всё по обоюдному согласию, без взаимных претензий и ненужных ожиданий поутру. Какой резон искать в произошедшем некий скрытый романтический подтекст, высокие светлые чувства или хотя бы элементарную влюблённость? Они с Ройсом взрослые люди… то есть нелюди и могут обходиться без притянутых за уши оправданий собственных поступков.

Выйдя из торгового центра, где располагалось кафе, Али перешла через проезжую часть на другую сторону улицы, прошла немного вдоль дороги до автобусной остановки. Постояла минуту-другую в ожидании транспорта с нужным номером, глядя отстранённо на проносящиеся мимо машины и вывески магазинов и кафе на здании напротив. Остановка конечная, несколько маршрутов начинали здесь свой путь, автобусы, фырча, подходили, собирали пассажиров и уезжали, освещая дорогу включёнными фарами. Пока Али с Арнетти сидели в кафе, успело стемнеть и ощутимо похолодать, и Али зябко обхватила себя руками, жалея, что, выходя из дома, повелась на дневную жару и не взяла куртку или кардиган. Человеческое тело и мёрзло вполне себе по-человечески, обнажённые руки мгновенно покрылись мурашками. И оттого тем страннее почувствовать, как на открытые плечи внезапно легла тёплая куртка.

Волчица среагировала первая, почуяв исходящий от чёрной кожи знакомый запах. Встрепенулась, обдавая радостью искренней, незамутнённой, глуша возмущение, недовольство человека, готового сначала поскорее сбросить чужую вещь, а потом высказать всё, что думает об этаких обнаглевших благодетелях.

Али повернула голову, посмотрела настороженно на замершего рядом Ройса, затем покосилась на других собравшихся на остановке людей. Кто-то сидел на скамейке под серой крышей, кто-то, как сама Али, стоял чуть в стороне, возле низкой ограды, отделяющей тротуар от зелени небольшого парка позади. На них двоих внимания не обращали, мало ли парочек поджидали друг друга на остановках.

– Спасибо, – пробормотала Али.

Стряхнула рюкзак с плеча и оставила висеть на сгибе локтя. Пускай сам ловец ничем не пах, но въевшиеся в потёртую кожу запахи сводили волчицу с ума не хуже настоящего физического. Человек же поспешил прикрыться эгоистичной необходимостью немного согреться.

– Не за что, – отозвался Ройс.

Из сгущающихся сумерек вынырнул нужный Али автобус и часть людей на остановке зашевелились, потянулись к кайме бордюра.

– Мой автобус, – пояснила Али, намекая, что ловец может забрать куртку.

– Знаю.

Шикнув на недовольно заворчавшую волчицу, не желавшую расставаться со столь приятно пахнущей частичкой избранного самца, Али сняла куртку, вернула Ройсу, подхватила край длинной серой юбки и направилась к открытым дверям автобуса. Поднялась в салон, прошла в заднюю часть и заняла свободное место возле окна.

Ройс зашёл следом и уселся рядом.

Автобус тронулся, кондуктор прошлась по салону. К удивлению Али, Ройс извлёк из куртки портмоне и заплатил за них обоих прежде, чем Али успела протянуть кондуктору деньги.

– Я и сама могла заплатить, – Али помяла сунутый ловцом билет.

– Знаю.

Ехали в молчании. Нарочито внимательно вглядываясь в проплывающий за окном пейзаж, темноту, усиленную светом в салоне, отражение себя и сидящего по соседству Ройса, Али гадала, что потребовалось ловцу от неё на сей раз. Понятно, что он не просто мимо проходил, не оказался именно здесь и сейчас исключительно по случайному, но крайне удачному стечению обстоятельств. Ройс знал, что она встречается с Арнетти, знал, где они встречаются, и наверняка караулил где-то поблизости, дабы не пропустить момент, когда Али выйдет на улицу.

Только вот зачем?