Империя дракона

–Гордость – их порок, – дипломатично заметил Перси. – Они предпочитают одиночество и свободу. Есть несколько ночей в году, когда они устраивают в одном определенном месте свое собрание. В такие ночи жители близлежащих городов и деревень накрепко запирают окна и двери и до самой зари не смеют выйти из дома, даже если кто-то призрачный и прекрасный всю ночь напролет плачет у них под порогом.

–Откуда ты знаешь такие подробности?

–Так любила делать Дебора, – совсем тихо и доверительно сообщил он. – Она прятала крылья под накидкой, стучалась в двери отдельно стоящих домов и просила, чтобы ее впустили. Она умела просить и отказать ей в чем-то никто не мог. Иногда она называлась ангелом и требовала отпереть для нее замки. Вы и сами как-то распахнули для нее окно.

–Зачем она так поступала?

–Ей тут же становилось скучно, если не было возможности пошалить. Только в случае с вами ситуация изменилась – ей стало любопытно.

–А тебе не скучно?

–На службе нельзя скучать, – Перси указал на силуэты, двигавшиеся где-то высоко на вершине горы. Снизу они выглядели чуть больше точек.

–Там вы найдете князя. Он не пропускает ни одного собрания. После бегства княжны ему особо нечем заняться, без сильной союзницы планов не осуществишь, – Перси говорил с сарказмом, будто радуясь тому упадку, к которому жадность привела бывшего представителя власти.

« Может он был бы более удачлив, если б не спутался со мной», не без злорадства подумал я и в следующий миг уже сумел достичь горной вершины. При быстром движение плащ взметнулся за спиной, как лоскут огня. Я прошел мимо странного собрания, члены которого бесновались в диких танцах, спорили, дрались, в общем были заняты только сами собой. Чуть поодаль стояла группа стройных крылатых женщин. Я бросил на них беглый взгляд – усталые озлобленные тени, с лицами еще сохранившими след былой красоты. Их позы выражали злобу и недовольство.

–Какая честь, монсеньер, – крикнула одна из них мне вслед. – Только взгляните, сам император решил пройтись по задворкам своих владений.

Карканье ворон и перебранка не менее озлобленных на жизнь ведьм заглушила ее слова. Я заметил князя, державшегося особняком. Рядом с ним неотвязно маячил силуэт Камиля.

–Явился наконец, – уродливое лицо Ротберта просияло мрачным торжеством.

–Вы меня ждали?

–И уже давно.

–Вот как, – я старался говорить ровным тоном, чтобы доказать собственное превосходство, но он уже довольно потирал ладони.

–Ты должен был примчаться сюда после встречи с той очаровательной маркизой. Камиль сильно волновался и бегал у проезжей дороги, ожидая тебя, но ты так и не соизволил появиться.

–Любой может оказаться крепким орешком, даже тот, кто уже обжегся при первой встрече с княжной, – сухо констатировал Камиль. Его задело замечание Ротберта о том, что он якобы сильно нервничал, ожидая моего прихода.

–Не забывайся, – тут же оборвал я его. – Теперь у нашей коварной, кокетливой княжны более высокое звание. Не планирует ли мой благодетель и наставник также и ее похищение?

Я с издевкой взглянул на Ротберта. Он ссутулился и оперся на посох.

–Кроме нее полно других осужденных, – выкрутился он.

–Впредь можете ловить их самостоятельно, потому что я потакать ничьим капризам не намерен.

–Если бы все было так просто, ты бы не пришел сюда, – на этот раз князь тихо и мерзко рассмеялся.

–Будем считать, что это был визит вежливости, но он оказался моим просчетом, потому, что вежливы вы не были никогда, – я резко развернулся и хотел уйти. Край длинного плаща хлестнул Камиля по лицу, отчего тот злобно зашипел, но в драку броситься не решился.

–Подумай сколького ты бы мог достичь, если б не был таким строптивым мальчишкой, – с актерским мастерством ввернул Ротберт, не только желая оскорбить, но и вызывая на новую словесную дуэль.

–Мальчишкой? – с сарказмом переспросил я. – Это выражение неуместно, если только подсчитать сколько лет осталось за плечами. Но этих лет их как будто и не было, потому что не было искры способной придать жизни красоту. Какой же вы после этого наставник, раз отбили у ученика весь интерес к жизни? Бесполезно искать компромисс, когда разговариваешь с окаменевшим существом. Время идет, но изваяние не стареет. Однако это не значит, что мне не удалось набраться некоторого опыта.

Пока мы скандалили округа опустела. Никто не решил ввязаться в нашу ссору, но сбежали абсолютно все, только Камиль продолжал неуверенно тереться за спиной своего господина.

–В начале боя нельзя предвидеть кто победит.

–На этот раз даже твоих сил не хватит, чтобы победить, – не очень уверенно вставил князь, он имел в виду, конечно же, свой трюк с аметистом.

–Поживем увидим, – с показной беспечностью отозвался я, и повелительно махнул рукой Перси, который собирал с земли монеты и какие-то побрякушки, в спешке забытые участниками шабаша.

–Подождите, – он успел поднять еще несколько сверкающих кружочков и кинулся за мной. – Я нашел несколько прелестных вещиц.

«Нашел» значило отобрал у кого-то воспользовавшись моим именем, но вместо того, чтобы пожурить его я участливо спросил, что эта за вещицы.

–Живые марионетки. Их немного, но они смогут обслуживать вашу …даму, если такая когда-нибудь появится в замке.

–Вряд ли, – на ходу бросил я. В замке никогда никого не будет, только я, призраки и статуя Ланон Ши. Но отказаться от подношения Перси значило обидеть его.

Он уже успел припрятать в небольшой высохшей канаве под горой с дюжину обворожительных куколок. Они старались не подавать признаков жизни, но по тихим вздохам и некоторым неловким движениям можно было догадаться, что они живые и это поражало.

–Довольно хрупкий груз, вам не кажется? – Перси снял берет и едва удержался от того, чтобы не почесать затылок, будто это может помочь мышлению. – Как доставить их в замок и при этом не повредить?

–Не знаю, Перси, – устало отозвался я и, подумав, предложил. – Посади их в клетку.

–В клетку? – он даже испугался.

–Не потащишь же ты их в руках?

–Я надеялся, что вы мне поможете, – ненавязчиво попросил он, сразу было ясно, что ему нужны сани или экипаж.

–Можешь располагать временем моего возницы, но не моим, – строго объяснил я. – Пожалуйста, запри свою добычу в какой-нибудь не слишком роскошной комнате и проследи, чтобы они оттуда не вылезали. Даже мне нужно практиковаться в магии, а когда кто-то лишний лазает под ногами терпеть это довольно трудно.

–Слушаюсь, – кивнул Перси.

Если бы Одиль осталась со мной в замке, она была бы рада такому подарку, подумал я и тут же одернул себя. Нельзя путать желаемое с действительным, если бы княжна осталась со мной, то моя жизнь, как и жизнь всех моих подданных превратилась бы в каторгу. Пусть сводит с ума Кристиана, он это заслужил, а я лучше останусь в стороне.

Дома столкнувшись с Винсентом, я понял, что он уже знает о моих новых злоключениях и хочет дать совет.

–Что ты можешь посоветовать? – чуть насмешливо поинтересовался я.

–Надеюсь, я что-нибудь придумаю, чтобы спасти вас от меланхолии, – Винсент подошел к окну, раздвинул шторы и попытался сделать вид, что открывшаяся панорама очень его интересует. – Кстати, Селвин все еще ищет убийцу. Найден второй труп с точно такими же ранами. На этот раз не на дне пересохшего колодца, а на улицах Виньены, прямо возле старинной триумфальной арки. Забавное сочетание, не правда ли? Уж не предзнаменование ли это войны?

–Ты знаешь такие подробности, о которых даже я не смог бы упомянуть.

–Еще бы? Вы были так подавлены, что вряд ли запомнили, где с вами это все приключилось. Видите, как вредна апатия? Так вы скоро забудете все свои заклинания.

–Не пытайся рассмешить меня, Винсент. Ты же видишь, что у меня и без тебя полно проблем.

–Вы имеете в виду князя?

–На данный момент он хуже всех прочих зол.

Винсент оставил игривый, уважительный тон и перейдя на «ты» прямо спросил:

–Неужели не понимаешь – это кульминация его мести. Он хочет заставить тебя именно страдать. Отнесись ко всему спокойно, сделай вид, что тебе даже нравится резать красоток, как цыплят, тогда князю все это надоест и он сам от тебя отвяжется.

–Думаешь все так просто?

–Если ты не проявишь себя законченным злодеем, как в случае с Франческой, то он от тебя не отвяжется, поймет, что у него еще есть возможность тебе противостоять. Пока что пострадали одни незнакомки, хотя можно сделать близкий к истине вывод, что они также, как и князь были негодяйками, раз вели дела с ним. Но стоит тебе обратить пристальное внимание на какую-нибудь встречную и поверь, дня через два это проклятое кольцо окажется у нее на пальце. Лучше заранее вести себя понаглее и сделать вид, что все женщины в мире тебе безразличны. Ты же сам считал, что в тебе нет сострадания, так откуда вдруг оно взялось?

–Откуда вдруг такая осведомленность?

Винсент просто пожал плечами.

–Чтобы подыграть Селвину я пообещал, что теперь постоянно буду носить это с собой, – он достал из кармана стилет в кожаном чехле. – Советую вам также не гулять по окрестностям безоружным, иначе навлечете на нас подозрения.

Винсент на каждую вылазку стал брать с собой еще и ружье. Он объяснил это тем, что нельзя предвидеть заранее, когда представится возможностью подстрелить влет фазана или куропатку, а может и более крупную дичь. Я подозревал, что его дичью может стать любой, кто со злым умыслом заглянет на территорию поместья и как бы между прочим напомнил:

–Ведь любая птица сама прилетит к тебе, если ты прикажешь.

–Я хочу проверить свою меткость, – вывернулся Винсент.

Я в свою очередь соврал, что пойду прогуляюсь, а сам забрался в крепость Ротберта, высившуюся на острове, и опять сделал это излюбленным способом воров, то есть через окно. Будь жив Флориан он бы прочел мне целую проповедь о том, что так делать не хорошо, но знай Винсент о моем замысле, он бы меня только похвалил. Ничуть не смущаясь снующей по коридорам охраны, я тенью проскользнул по камере пыток, залу суда и нескольким арсеналам, при этом стараясь запомнить, что где расположено. В комнате, которая больше всего напоминала кабинет хозяина я взломал все запертые ящики стола, просмотрел бумаги, найденные там. В основном это были долговые расписки или обязательства верной службы каждое на протяжение определенного срока, количество лет везде было проставлено разное и каждое скреплено витиеватой подписью. Красные чернила сильно напоминали кровь. Я выбросил книги с книжных полок. Грохот падающих фолиантов должен был хоть кого-то привлечь, но мне было все равно. Один упавший том распахнулся на пестрой странице с иллюстрациями. Я поднял его и положил на стол. Верхняя картинка привлекла мое внимание. Как раз за этим занятием меня застал Ротберт. Естественно, он был недоволен тем, что я так по -хозяйски распоряжаюсь здесь, но поделать ничего не мог.