Империя дракона

Еще я отдал ей марионеток, которых подобрал когда-то Перси. Это они красиво причесали ее длинные локоны и туго зашнуровали белый атласный корсет на и без того тонкой талии. Не может же леди обойтись без служанок, а мне эти глупые кокетливые куклы нужны не были. До сих пор они сидели на чердаке вместе с сундуками со старым хламом и двумя-тремя гарпиями, и чудом остались целы. Так, что я смог преподнести Розе еще один подарок, который пришелся ей по душе.

Роза хоть и не сказала ни слова, но была удивлена, что я не левша, но левой рукой могу писать так же хорошо, как и правой. На самом деле я писал левой рукой только, когда правая слишком уставала и справлялся вполне успешно, но сейчас растерялся и выпустил перо. Вместо того, чтобы мягко опуститься на бумагу оно повисло в воздухе, будто ожидая приказа. Очевидно легкий взмах рукой был воспринят, как приказ и перо, скользнув вниз, быстро заплясало по бумаге, аккуратно выводя все то, что я хотел записать.

Роза чуть не присвистнула, наблюдая за такими чудесами, но вовремя вспомнила, что на ней изысканный дамский наряд, а не видавший виды костюм пажа. Те манеры, которые привычны для мальчишки пусть и ряженого, для элегантной дамы были неприемлемы.

–Когда ты рядом даже со мной происходят невозможные вещи, – не задумываясь сболтнул я и только мгновение спустя понял, что ее присутствие принесло мне нежданное озарение. Она всего лишь встала возле стола и мне вдруг стало понятно то, над чем до этого я бился долго и безрезультатно.

Снова работа сдвинулась с мертвой точки и на этот раз помощь пришла от Розы. У меня в мозгу будто взорвались сотни сверкающих искр и, из-под пера начали выходить символы, которые до этого были для меня просто непонятными значками, а теперь складывались в длинные формулы, обещавшие принести пользу. Я жадно следил за движениями пера из-под полуопущенных век, стараясь запомнить все, не упустив ни одной самой мелкой детали. Роза осматривала лабораторию, прикасалась к ярлычкам на флаконах с эликсирами и мазями, словно хотела узнать названия всего того, что есть в фармакопее чародеев. Свитки ее тоже заинтересовали. Она выбрала один и осторожно развернула. Никому кроме нее я бы не позволил прикасаться к своим вещам. Я уже привык, что все, чем владею я, принадлежит так же и Розе.

–Ты можешь это прочесть? – спросил я.

–Да, – она на миг оторвалась от манускрипта и посмотрела на меня с таким странным выражением в расширившихся изумрудных глазах, будто видит меня впервые.

–Ты видишь там нечто такое с помощью чего ты смогла бы одолеть даже меня?

–Возможно. Я не уверена, – она положила свиток обратно, точно в то место откуда взяла, ни отклонившись ни на миллиметр. – Во всяком случае у меня не хватит опыта, чтобы применить это на практике. Да, я бы и не стала. Зачем?

–Не стала бы сражаться со мной даже имея на это силу? За это я должен как-то отблагодарить тебя.

–Согласна, – кивнула Роза и задумалась. – Ты лучше всего выразишь свою благодарность. Если преподашь мне еще один урок фехтования…и танцев. Я знаю на втором этаже есть просторный бальный зал, видела через замочную скважину.

Танцы? Я задумался. Всего одного слова хватило, чтобы в ушах снова зазвенели одному мне слышимые ноты, которые обычно сопровождают па менуэта.

Винсент удивлялся каждый раз, когда мы с Розой брали шпаги из арсенала, как заговорщики, собравшиеся на запрещенную законом дуэль уходили в какую-нибудь отдаленную галерею.

–Ты готовишь из нее офицера? – как-то раз попытался упрекнуть меня Винсент. Он был согласен учить ее азам магии, но дуэли, шпаги, копья, мечи, словом любое способное порезать оружие вызывало у него неприязнь.

–Она должна уметь защищаться, – объяснил я, выбирая себе подходящую шпагу.

–От кого? – чуть ли не с насмешкой поинтересовался Винсент. «Уж не от тебя ли?» с ехидцей вопрошали его прищуренные глаза.

От кого? Я сам толком не знал, поэтому просто обобщил:

–От всех, в том числе и от нас с тобой.

–Я понял…– последовал тяжелый вздох, означавший, что Винсент успел устать от наставлений и предостережений. Он что – то обиженно фыркнул, заметив, что я уже скинул камзол, оставшись только в блузе и вышитом жилете, легко подхватил шпагу с тяжелым эфесом и судя по всему готов к тренировкам. Роза, нарядившаяся примерно так же, уже ждала в галерее, а Винсента в нашу компанию никто не приглашал. Да, он и сам вряд ли бы решился расстаться хоть на миг со своим теплым черным кафтаном и жабо, только ради удовольствия доказать, что как дуэлянт он мог бы заказывать гроб уже до первого поединка.

–Поэтому я и пошел в школу чернокнижия, – обиженно буркнул он, прочтя или угадав мои мысли. – Я не такой, как мой брат, я не собирался грабить прохожих, а потом служить его высочеству и в конце концов молиться о спасении души в горящем городе, не имея возможности взлететь ввысь над горящими крышами и умчаться прочь.

–Да, точно ты предпочел уехать за день до пожара.

–Я приглашал тебя с собой, – уже в который раз повторил Винсент, словно желая поднять свою цену в моих глазах. Похоже, он, действительно, считал это предложение самым большим благодеянием в своей жизни. Если бы тогда я бросил все и сбежал вместе с ним, то представляю, как бы мы жили, двое начинающих неопытных волшебников с великими надеждами, без гроша за душой и с пагубной склонностью одного из них вечно попадать в неприятности.

Сейчас у нас по крайней мере была крыша над головой, а тогда еще до знакомства со мной у Винсента не было ничего кроме перспективы оказаться на плахе. Что с ним случалось не однажды, как я понял из его жалобных рассказов.

Несколько дней уже прошло с тех пор, как я оставил в трактире послание неизвестному. Оно, наверное, уже было найдено и прочитано. Я пока не знал, где мне найти злоумышленника, а сам он ко мне явиться не мог, на территорию моих владений еще никто не проникал без разрешение, кроме скрипачки и ее пажа, но то был случай особый. Их обоих манила скрипка. А безызвестного преследователя, очевидно, привлекал только я сам. Он шел по следу за мной и собирался причинить зло только мне.

Нужно было вернуться в Виньену и побродить по улицам, быть может в каком-нибудь переулке я столкнусь с тем, кого ищу и узнаю его, почую по запаху или замечу в его глазах ненависть, направленную на меня.

Меня не оставляло настойчивое чувство, что мы с ним должны встретиться в Виньене. Однако вместо того, чтобы бродить по улице я направился прямиком во дворец. С недавних пор я стал частым гостем его величества. Никто не подозревал о том, какие беседы ведут король и наследник. Мы говорили не об управление страной, мы рассуждали о тайнах, которые другим знать не дано. На этот раз меня ждало послание. Король хранил у себя запечатанное сургучной печатью письмо и при первой же возможности вручил его мне.

–Как выглядел посыльный? – это было первым, что я должен был знать, чтобы набросать предположения.

–Посыльного не было.

–Как это? – я с недоверием смотрел на короля, до сих пор не распечатанное письмо обжигало кожу.

–Оно лежало на столе в кабинете, а рядом стоял кто-то, кто ищет тебя, – рука короля неуверенно легла мне на плечо. – Я не знаю его, Эдвин. Он всего миг простоял здесь, а потом его уже не было. Только слышались его удаляющиеся шаги под окном, мерная, звучная, дробная поступь.

–Будто молот отбивает ритм по наковальне, – закончил я за короля и взломал печать. Из конверта вместе со свернутым листком бумаги выпало что-то тяжелое. Золотая монета, которую обтесали по краям так, что она приняла форму пятиконечной звезды.

–Жаль, на нее уже ничего не купишь, – пошутил я и подбросил ее на ладони. Звездочка на миг блеснула в высоте и упав мне на ладонь чуть оцарапала кожу. Король почему-то смутился увидев этот знак, а может его смутило только то, что моя царапина мигом зажила. Я не был уверен. Письмо оказалось всего-навсего коротенькой запиской с указанием адреса какого-то особняка и точного времени, когда я должен туда прийти. Все четко и формально, будто я получил одно из отпечатанных по шаблону приглашений на званый обед. Я бы пожалуй и счел приглашение одним из тех, которые неминуемо получает такая важная персона, как наследник престола в любой стране, если бы не подозрительно позднее время мероприятия, куда я должен попасть и приписка внизу, сделанная размашистым с сильным наклоном почерком. « Я жду тебя» и обязательное условие «Приходи в черном!»

Это было уже слишком личным, намекающим на какие-то особые отношения между мной и тем, кто писал приглашение именно для меня, а не для целой череды гостей. Что за нелепость? Почему я должен идти куда-то поздним вечером, со странной монетой, которая скорее всего заменит мне пароль, к тому же еще и одевшись в траур.

–Не ходи! – тихое, но настойчивое предупреждение короля вывело меня из раздумий.

–Вы ведь не прочли письмо и не можете знать, о чем оно.

–Я узнал их знак.

–Это? – я поднял и показал ему звезду. На обрезке монеты сохранилась чеканка, которой сейчас уже не было. Похоже, мне досталась старинная монета, давно вышедшая из обращения.

–В письме указан адрес, по которому ты должен прийти или в одном из темных ночных переулков тебя будет ждать провожатый в маске?

–Здесь указан адрес, – я перевел подозрительный взгляд с записки на задумчивого, настороженного чем-то короля.

–Тебе не нужно туда идти, – снова предостерег он. – Лучше я отправлю туда роту, нет, целый полк лучших, отборных военных. Тех, кто закален в сражениях. Там нужны ружья, пики и штыки. Нужно арестовать всех, кто затеял это.

–Вы считаете, что я попаду в западню, из которой не смогу выбраться. Стоит мне только …– я хотел сказать стоит «мне только дохнуть огнем», но тогда все жители Виньены увидят дракона, а если даже я и не превращусь у всех на глазах, а справлюсь с неприятностями другим методом, то все догадаются о существование в городе колдуна. В любом случае в до этого спокойной Виньене пойдут разговоры о сверхъестественных, мистических событиях.

–Я всегда смогу сам защитить себя, вы же знаете…

–Речь идет не о тебе, – прервал меня король. – Эти люди, которые устраивают по ночам свои тайные собрания, они даже не знают о том, кто ты есть, они метят в представителя той власти, которую ты унаследуешь.

–Если бы так, – если бы это были просто заговорщики, если бы кто-то не поджидал именно меня, не юного, молчаливо наследника, а кровожадного, всемогущего дракона.

–Они уже заманили к себе несколько молодых людей, таких как ты. Сыновей советников и министров. Эти юноши пропали и больше никто их не видел. Почему-то их интересуют только молодые. Каждый из пропавших по началу тоже считал все это только интересным приключением. Их должны были ждать в условленном месте. Там они видели провожатого в черной рясе, в колпаке и в маске, расставались с друзьями и больше уже не возвращались. А тебе известно то место, где происходят собрания, то, что не смог бы выяснить ни один шпион и ты не хочешь говорить. Надеешься, что справишься со всем сам?