Империя дракона

До конца времен

Я поднял с пола тот самый свиток, который должен был остаться в храме, но каким-то чудом вновь вернулся ко мне. Я сунул его за пазуху, надеясь вновь ощутить тепло, но тепла не было. Роза все еще была в шоке и напугана, но шептать псалмы не прекращала.

–Ч-ч, – я зажал ей губы ладонью, чтобы она перестала молиться вслух и указал на полки и сундуки с моими манускриптами. – Они могут разгневаться на тебя и тогда нам придется бежать из собственного замка.

Ройс как раз сидел на окованной железом крышке одного из таких сундуков и воровато оглядывался по сторонам. Он до сих пор не мог понять, как мы сюда попали и откуда вдруг вокруг него, бедного сторонника теней, появилось такое изобилие. На удачу руки у него все еще были связаны и украсть он простаки ничего не мог. Ни у кого не было ни времени, ни сил, чтобы освободить его от пут. Он напоминал наказанного за непослушания школяра, который с сожалением посматривает на погреб, полный пряников, но знает, что ничего не получит. Его привлекало все: табакерки, усыпанные изумрудами и сапфирами, изящной ковки чернильницы, золоченые подсвечники и канделябры, дорогие, массивные сундуки, павлиньи перья в фарфоровой вазочке, а крупный многогранный рубин в перстне, случайно оставленном на столе был для него неодолимым соблазном. В уме он прикидывал сколько каратов весит такой камень и какую сумму за него можно получить у скупщиков краденого или даже в ювелирной лавке, хотя понимал, что на подарок рассчитывать нечего. Единственным одолжением, которое ему могут оказать в замке дракона, это убить быстро, не сводив предварительно в небезызвестную и малоприятную камеру пыток. Он, наверное, был наслышан о моих зверствах и уже примерял на свое до этого беспечное лицо унылую гримасу мученика.

Даже в таком скорбном расположении духа Ройса успело заинтересовать все, начиная от тяжелых неподъемных вещей и кончая мелочами. Он бы не отказался ни от реторт, явно сделанных лучшими стеклодувами из самого качественного материала, ни от ножей для разрезания бумаги с рукоятками, украшенными опалами, ни даже от мелких фигурных склянок, в которых я хранил на ряду с целебными мазями и противоядиями самые страшные ядовитые жидкости. Ройс по незнанию и то, и другое мог пустить с молотка, как лекарства от всех недугов, под предлогом того, что ему срочно нужно распродать имущество почившего дядюшки-аптекаря. Как неосторожно Ройс строил свои планы, сидя возле тех, кто легко мог прочесть его мысли.

Он уже не смел кокетничать с Розой, поняв, что роскошного замка у него нет и предложить ему девушке нечего. Появись здесь Кловис, Ройс и его бы разочаровал, объяснив, что одной холостяцкой квартиры и доходов со всего одного поместья, чтобы переманить Розу будет недостаточно. Я сначала обозлился на него, но потом решил прибегнуть к рассудительности. Посмел бы я сам приблизиться к Розе, будь я всего лишь младшим из трех принцев. Что бы я ей тогда предложил? Винсент бы с усмешкой ответил на такой вопрос, что для завоевания сердца девушки мало одного непередаваемого очарования, нужно иметь еще что-то за душой. Думаю, что Винсент уже не однажды проверил это на опыте, я и сам помнил с какой издевкой и насмешкой обращались ко мне пряхи, когда я был всего лишь узником.

Конечно, Роза не раз утверждала, что согласилась бы жить со мной и в шалаше, питаться кореньями, задранными оленями и пить простую воду из ближайшего ручья, но я предпочитал, несмотря на убеждения Одиль, обеспечить Розе сытую жизнь и кое-какой достаток. Не может же принцесса спать на подстилке и голодать до тех пор, пока дракон не притащит ей очередную задранную горную козу или газель.

Винсент, нежданно-негаданно ворвавшийся в лабораторию, крикнул что-то типа того, что благодарен небесам. Он с искренней радостью кинулся обнимать за талию Розу, а потом и меня, и при этом не переставал повторять, что больше никуда нас одних не отпустит.

–Я почувствовал, что вы в опасности, – воскликнул он. – Хвала твоим тайным знаниям. Они выручили тебя, как обычно.

На его простосердечное замечание я ответил удивленным смехом. Винсент так твердо верил, в мои силы, что о каком другом выходе даже предположить не мог.

–Что? – изумился он. – Разве я сказал что-то глупое?

–Нет, – я отрицательно покачал головой и взглянул на Розу, словно спрашивая ее, стоит ли открывать нашу тайну. – Я поражен, Винсент. Я всегда рассчитывал только на свои волшебные чары и даже предположить не мог, что однажды меня спасут не они, а «Аве Мария» и другие молитвы, которые Роза помнила с детства, а я вообще никогда не знал.

Слишком искреннее признание. Винсент сразу заподозрил, что я разыгрываю его, но потом, очевидно, поверив в возможность даже такого поворота событий, понимающе кивнул. Он сам отлично знал, что в жизни возможно все.

Винсент бросил презрительный взгляд на Ройса, потом обернулся ко мне, словно желая спросить, куда отвести пленника в застенок или пока только в казематы. В уме он уже, наверное, подсчитывал в какую камеру его отвести лучше всего? Туда, где более сыро и грязно, чем в остальных и где самые прочные кандалы.

–Не трогай его пока, – предупредил я. – Роза станет возражать.

–Чтобы она пожалела такого замарашку? – чуть ли не вскрикнул Винсент. На самом деле он немного ревновал. Ему не нравилось то, что в замке появился кто-то молоденький и симпатичный и может составить ему конкуренцию. Он то и дело бросал на Ройса такие уничтожающие взгляды, что мальчишка съежился, подтянул коленки и боялся даже вздохнуть.

–Зачем нам сдался этот беспризорник? – Винсент не мог поверить в то, что с ним вдруг обошлись так бесцеремонно. До сих пор он был единственным приятелем и доверенным лицом в моем замке, а тут я притаскиваю кого-то второго и чуть ли не объясняю, что Винсенту придется поделиться с ним своей койкой, потому что так пожелала Роза.

Ройс мог до сих пор устраивать словесные баталии со мной и храбриться в моем присутствии, но Винсент так по-хозяйски ведущий себя в обители дракона невольно внушал ему уважение и страх. Как удивительно! Меня самого, наиболее могущественного из всей компании, он даже не опасался, а Винсента, который сам прежде побаивался меня, Ройс испугался по – настоящему. Возможно, на него произвело впечатление то, что Винсент так свободно разгуливает по замку и может без опасения за собственную жизнь в любой миг стиснуть в дружеских объятиях меня и Розу. Последний жест выглядел довольно покровительственным, а то открытое презрение, которое Винсент выказывал чужаку как будто подтверждало его силу.

Я всего лишь вел с Ройсом перебранку и демонстрировал свою силу на других, а Винсент горел желанием переломать ему кости. Второе было внушительнее, поэтому Ройс притих и придвинулся поближе к Розе. Она как раз отряхивала от пыли, песка и приставших сухих листьев пышные оборки на своей юбке и ободряюще улыбнулась ему, словно хотела сказать «они совсем не злые, просто чуть-чуть нервные», но Ройса это не ободрило.

Я знал, что Роза рада нашему спасению, что она уже даже раскаивается за то, что занималась колдовством и разрешила мне обучать ее. Раскаивается, конечно, не на все сто процентов, а , возможно, только наполовину. На слишком бурную реакцию с ее стороны я не рассчитывал, поэтому был крайне изумлен, когда она кинулась ко мне и начала бить кулачками в грудь. Я стерпел несколько ударов, разумно решив, что их уж точно заслужил, а потом все-таки легко и осторожно перехватил ее запястья.

–Что, Роза? – тихо спросил я. – Я сделал что-нибудь не так?

–Не лицемерь! – предостерегла она. – Ты не имел права подставлять себя под удар. Что бы я стала делать, если б с тобой что-нибудь случилось? Куда бы я пошла? Назад к ее величеству, в тот вертеп, чтобы снова страдать при ее проклятом дворе?

Она правильно угадала, что я подумал об Одиль и о том, что не стоит слишком драматизировать и тут же урезонила меня.

–Она права, – вступился Ройс за свою защитницу. – Надо сначала расплатиться с девушкой, а потом уже лезть на рожон.

–Что? – строго переспросил я, надеясь его припугнуть, но не тут то было. Ройс впервые в своей жизни захотел поступить благородно. Он даже забыл про собственный испуг и страх перед Винсентов, решив, что хоть чем-то должен отплатить благодетельнице.

–Вы не имели права умирать, пока не обеспечите ее средствами к безбедному существованию, – разошелся он от праведного гнева. – Не пытайтесь притвориться, что такому собирателю сокровищ, как вы, это не по карману. В конце концов дракон вы или нет?

На этот раз я не выдержал и не обращая внимания на предостерегающие крики Розы накинулся на наглеца с кулаками. Напрасно Ройс протяжно выкрикнул имя Инфанты Теней, даже она ему уже ни чем не могла помочь. Случайно и нехотя помог Винсент, который тоже решил поставить Ройсу пару синяков, а вместо этого случайно оказался между нами и сам получил один из ударов, предназначенных беспризорнику.

–Вот теперь ты точно будешь записан в новобранцы, – пригрозил я Ройсу. – Рекрутов всюду недобор. А тебе давно уже пора кончать бездельничать.

–Как ты посмел оскорбить императора, – накинулся на него со своей стороны Винсент.

–Императора? – Ройс непонимающе воззрился на него, даже моргнул от удивления. Он не рассчитывал услышать, что кто-то, пускай даже пьяный, станет приписывать мне, дракону, королевское происхождение. То место, куда так боялась вернуться Роза, он, очевидно, тоже принял за нечто более легкодоступное и публичное, чем лучшие залы дворца ее величества королевы.

–Похоже, ты не поверишь, пока не увидишь мой трон? – иронически предположил я, схватил Ройса за шкирку и вытащил из лаборатории. Роза и Винсент вышли следом. Я запер своим обычным методом дубовую дверь, благодарно улыбнулся, взглянув на перстень с печаткой, который перенес нас троих сюда и потащил своего пленника не в тронный зал, а на кухню. Я понял, что он голоден, как волк и продрог до костей. Одним мановением руки я разжег фаянсовую печь в углу кухни, заставил Ройса сесть на табурет, а сам уже решил было направиться в кладовку, но вспомнил, что даже там жесткой корки хлеба не найдется. Ройсу, по моему мнению, сошел бы любой заплесневелый бульон, но единственное, что я ему мог предложить это ароматную похлебку, булочку или марципан.

Пока я размышлял, также проголодавшаяся Роза уже лазала по кухонным шкафам в поисках пирожных, плюшек, слоек, пирожков или любых других кондитерских изделий, но нашла только коробочку шоколадных конфет и половинку ватрушки. Все остальное находилось как раз в том отделении шкафа, куда она побрезговала заглянуть. В обеденном зале нас давно ждал накрытый стол со всеми ее любимыми яствами, но не подозревающая об этом Роза вздохнула и изрекла:

–Что ж, сегодня можно попоститься?

Она заметила в углу стола блюда с засахаренными фруктами и графин с сидром. И то, и другое показалось Розе весьма соблазнительным, но, сделав шаг по направлению к столу, она удивленно вскрикнула.