Невеста. Счастье по контракту

Глава 9

Чуть позже, после тренировки Деннера и Агаты

До Леса Сновидений верхом ехать было около часа неспешным шагом, но герцог воспользовался летуном, поэтому сел на опушке уже через четверть. Место силы располагалось не очень далеко от столицы, и хотя там нельзя ничего строить и тем более жечь костры, туда любили ездить на отдых жители Орхельма. Конечно, вглубь забредали только те, кому требовался вещий сон, остальные предпочитали гулять на опушках. По пути Деннер старался не думать о том, что его ждёт там, даже тени мысли не допускал, кого ему покажет Лес Сновидений. Может, загадочное место вообще предпочтёт не суженую, а какое-нибудь другое значимое событие в жизни, кто знает?

Хотя, кому он врал. Впервые с того печального дня, как Деннер услышал невзначай разговор его тогдашней невесты с подружками, его внимание привлекла женщина. Последние полгода он довольствовался случайными любовницами, да походами в весёлые дома Орхельма, никого не подпуская к себе ближе, чем на несколько ночей. Да, сложно оставаться прежним, когда вдруг узнаёшь, что девушка, которую искренне любишь и которой собираешься дать свою фамилию, использует тебя лишь как средство достижения большего. Например, подобраться ближе к твоему другу, принцу, титул которого несомненно привлекательнее. Конечно, где герцогиня, а где — королева…

Ден тряхнул головой, изгоняя из головы грустные мысли, и прикоснулся к одному из кристаллов, декативируя магию, управлявшую летуном. Кроме него аппаратом никто пользоваться не сможет, магия просто не откликнется, уже настроенная на владельца. Поэтому его светлость спокойно оставил летун и уже пешком пошёл по едва видной тропинке в Лес. Постепенно деревья становились выше, их кроны — гуще, наполняя пространство между ними мягким, уютным полумраком. Под ногами пружинил мох, где-то журчал невидимый ручей, с веток свисали длинные бороды то ли лиан, то ли тоже мха, усыпанные тёмно-розовыми, крупными цветами. Они загадочно мерцали, источая тонкий аромат, время от времени мимо бесшумно пролетали большие бабочки с бархатными крыльями. Мрачным Лес не выглядел, несмотря на отсутствие солнца, и вскоре Деннер ощутил, как его охватывает умиротворение и спокойствие. Тревожные мысли об Агате и своём странном к ней влечении отошли на задний план, и в душе поселилась даже некоторая мечтательность. И почему он так долго откладывал посещение Леса?

Герцог задумчиво улыбнулся, свернув с тропинки, и пошёл, куда его вели ноги, доверившись интуиции. Постепенно стала наваливаться сонливость, и Ден выбрал место между корнями могучего дерева, устроился прямо на мягкой подушке мха и прикрыл глаза, длинно вздохнув. Последней его мыслью перед тем, как волшебная пелена сна окутала разум, была: «Только не Агата…» И Деннер провалился в страну вещих сновидений, которые насылала магия Леса.

…Проснулся он сразу, бодрый и без следа сонливости, как обычно после пробуждения. Ошалело потряс головой, обвёл вокруг невидящим взглядом, а потом откинулся на ствол дерева, прикрыл рукой лицо и издал короткий, невесёлый смешок. Отличная идея, конечно: из всего сумбурного сна ярче всего запомнился эпизод, когда он на руках нёс девушку… в пышном свадебном платье. Ощущение изящных рук, неожиданно сильно вцепившихся в его шею, тёплого, учащённого дыхания до сих пор было настолько реальным, что Деннер невольно потёр кожу чуть ниже уха. Жаль, густая кружевная вуаль не позволяла разглядеть лицо девушки, а откинуть никак — обе руки заняты драгоценной ношей. Это что же получается, он чью-то невесту прямо со свадьбы умыкнёт? Вот уж бред, а. Единственная невеста тут — это Агата, но… Деннер с досадой вздохнул и выругался вполголоса, потом выпрямился и одним упругим движением поднялся. Ещё не хватало глупостей совершать и красть невесту друга, конечно. Значит, это не Агата, точно. Хотя волосы вроде по цвету её, насколько позволяла разглядеть вуаль…

— Зря поехал, — пробормотал Ден, направляясь по тропинке к опушке Леса, где оставил летун. — Только время потратил.

К возвращению во дворец всего за час до торжественного приёма, герцог окончательно уверил себя в том, что Лес Сновидений показал ему кого-то другого, а не Агату, и успокоился. Раз так, шарахаться от леди с его стороны не слишком вежливо, поэтому просто будет держать расстояние, вот и всё. Ну а во дворце времени предаваться размышлениям не осталось, как и встречаться с Ричардом и обсуждать утро. Надо было лично проверить в последний раз все приготовления, расставить торжественный караул и отправиться переодеваться к приёму.

Чуть ранее, покои Агаты и Оливии.

Агата вышла на террасу и зашла в спальню сестры, ожидаемо пустую, и обнаружила Лив в гостиной. Смирнова-младшая расхаживала по комнате с озабоченным лицом, хмурясь и кусая губы, а услышав, что в комнате появился кто-то ещё, она чуть не подпрыгнула, с опаской уставившись на невозмутимую Агату, стоявшую на пороге.

— Привет, — она спокойно улыбнулась и шагнула в комнату.

Как ни странно, злости или раздражения на Лив она не испытывала, лишь решимость прояснить странное поведение сестры и её нервозность.

— Привет, — Оливия улыбнулась в ответ, замерев настороженным зверьком.

Агата не стала мучить сестру, видя её волнение, и сразу заговорила на нужную тему.

— Лив, я знаю, что ты с Ричардом встретилась в парке утром, — Смирнова-старшая села в кресло и посмотрела на обескураженную девушку. — Мне он сам сказал.

На лице Оливии отразилось такое неприкрытое облегчение, что Агата не выдержала, тихонько рассмеялась.

— Агатка, я не специально, честно! Ну просто рано проснулась, не спалось, и решила прогуляться… — зачастила Лив, видя, что сестра не злится. — Я вообще не думала, что он появится!..

— Ты зачем к летунам пошла, авантюристка? — Агата, продолжая улыбаться, прищурилась.

Оливия вздохнула и виновато посмотрела на сестру.

— Оно само получилось, — пробормотала она смущённо. — Я вообще погулять пошла, порисовать… Ну и увидела эти штуки, а потом принц появился, — Лив потеребила манжет на платье. — Я и сама удивилась, знаешь ли, — она дёрнула плечом. — Как он вообще пришёл туда.

Агата вздохнула и поднялась.

— Ладно уж, пойдём, будут нас учить летать, — весело изрекла она, полюбовалась на круглые глаза сестры и направилась к выходу из комнаты.

— Что, прямо сейчас? — переспросила Оливия, на что получила утвердительный кивок. — А… Агат, а с кем ты тогда тренировалась? — не слишком уверенно спросила она.

Та подумала, но врать сестре не стала.

— С герцогом да Корсо, — кратко ответила Агата и вышла из гостиной.

— О, — только и сказала Оливия, сдержавшись и не улыбнувшись.

Как она удачно в парк пошла гулять, однако. Судя по недовольному выражению, мелькнувшему на лице сестры, тренировка выдалась… насыщенной. Лив поспешила выйти за Агатой, мысли девушки перескочили на предстоящий урок по вождению летуна. Волнение сразу зашевелилось в груди щекочущим комком, Оливия даже пару раз глубоко вздохнула, унимая нервно колотящееся сердце, догнала Агату и молча пошла рядом.

— Кстати, ты заметила, что я тебе на комнату защиту поставила? — немного спустя заговорила Оливия, покосившись на неё. — Ну, чтобы не шлялся, кто ни попадя.

— Спасибо, — Агата улыбнулась, потом снова стала серьёзной. — Узнать бы точно, кто заходил, — она чуть нахмурилась. — И зачем. Вряд ли украсть что-то, у меня не так уж много вещей и драгоценностей. А посторонних во дворце нет, по словам герцога, — Агата нахмурилась сильнее.

— Хм, а эта любовница Ричарда, она где живёт? Ой, — Оливия прикрыла рот ладошкой и виновато посмотрела на сестру. — Прости…

— За что? — Агата независимо пожала плечами, хотя упоминание о той леди неприятно кольнуло грудь. — За правду, что ли? Но вопрос интересный, Лив, где она живёт, — Смирнова-старшая прищурилась. — Полагаю, надо готовиться к гадостям от этой мадам, судя по всему, она не настроена отдавать принца, — девушка усмехнулась.

— Надо подружиться с кем-нибудь ещё, — задумчиво изрекла Оливия, словно в продолжение мыслей сестры.

— Ну вот будет этот приём сегодня, посмотрим, кто на него придёт и с кем тут можно наладить дружбу, — невозмутимо отозвалась Агата, спускаясь по лестнице. — Мысль дельная, Лив, я согласна.

— А ещё, можно в парке погулять, там тоже наверняка много девушек, — с воодушевлением предложила Лив и тут же сникла. — Ой, я не подумала, они же, если узнают, кто ты, может и не захотят вообще иметь с тобой ничего общего. Соперница ведь, — Оливия вздохнула. — Как всё сложно выходит.

— Несложно, не переживай, — уверенно заявила Агата. — В конце концов, не все же поголовно леди на выданье нацелены именно на Ричарда, должны среди них найтись и здравомыслящие особы, — последние слова она произнесла с явной насмешкой.

Лив хмыкнула, хихикнула в кулачок, потом увидела за дверью у крыльца Ричарда и замолчала, опустив глаза. Волнение тут же всколыхнулось снова, грозя обозначиться на щеках ярким румянцем, выдавшим бы её с головой. Хорошо, Агата шла чуть впереди и не видела замешательства сестры. Оливия невольно вздохнула с лёгкой завистью: как ей удаётся так непринуждённо держаться рядом с титулованной особой? Да ещё и с принцем. Хотя, в своих путешествиях она и с королями общалась, так что ничего удивительного.

При виде девушек Ричард сменил скучающее выражение лица на радостную улыбку, но Оливия заметила, что смотрел он только на Агату, удостоив младшую сестру лишь мимолётного взгляда. В груди Лив кольнуло странное чувство, похожее на недовольство, от которого она испуганно шарахнулась, не понимая, с чего вдруг оно возникло.

— Агата, — Дик взял ладонь гостьи и поднёс к губам, не сводя с неё глаз, и Лив показалось, в его голосе проскользнули какие-то особые бархатистые нотки.

— Ричард, — сестра же осталась на удивление спокойной и невозмутимой, разве что скулы совсем немного порозовели.

— Леди Оливия, — Ричард повернулся к спутнице Агаты, и вновь той показалось, что его тон стал прохладнее.

Удалось не вздрогнуть, когда он прикоснулся к её руке, чему Лив только порадовалась. Да что с ней происходит?! Ещё не хватало влюбиться… От этой мысли у девушки вдоль спины пробежал холодок и в груди болезненно-сладко сжалось. Оливия нахмурилась, прикусив губу и ненадолго нырнув в себя, краем уха услышав, как Ричард пригласил идти за ним. Конечно, Агата пошла рядом, а Лив сознательно чуть отстала, напряжённо допрашивая своё сознание, чего это оно решило себя так странно вести. Сознание упорно молчало, лишь чутко реагировало на голос Ричарда, рассказывавшего Агате о том, как он сам учился управлять летуном.

— Конечно, меня только с инструктором отпускали долгое время, как же, наследник, не дай духи, что-то случится, — Ричард хмыкнул. — Но я как-то лет в шестнадцать ночью тихонько сбежал и решил полетать, — он негромко рассмеялся. — А мама решила проверить, как там любимый сын. Переполоху было! Я, правда, через пару часов вернулся живой и невредимый, конечно, но папа долго читал мне лекцию о безответственности и мальчишеском поведении.