Академия Пяти Башен. Естественный отбор

Глава 1. Эрик

– Эй, очнись!

Приятное сонное тепло пропало, словно тело махом окатили ледяной водой. Резкой болью закололо легкие, и я жадно глотнул воздуха, отчаянно пытаясь сделать жизненно необходимый вдох. Но не смог.

Беспомощно скорчился на каменном полу, будто немая рыба, выброшенная на лед. Тело отказывалось слушаться. Ни ног, ни рук я не чувствовал.

Наверное, это конец?..

– Очнись! Приди в себя! — Незнакомый голос болезненным эхом отзывался в ушах.

Кто-то очень сильный одним рывком перевернул меня и, не особо церемонясь, сходу влепил отрезвляющую пощечину. Скула отозвалась жгучей болью, под веками заскакали алые всполохи.

Я вновь попытался вдохнуть, но ничего не вышло. Сознание тут же затопило темной паникой. Еще немного — и я задохнусь!

Но неведомый спаситель не собирался сдаваться. Меня резко перевернули на бок и постучали по спине, да так сильно, словно пытались выбить остатки жизни.

Легкие скрутило дьявольским кашлем, горло обожгло огнем. Прозрачная жидкость, похожая на воду, потоком потекла из носа и рта.

И наконец — первый вдох. Жадный, глубокий.

Несмотря на боль в груди, я дышал, проталкивал воздух, изо всех сил цепляясь за жизнь. Сумел разлепить веки и увидел его — незнакомца, что спас мне жизнь.

– Ты как? Понимаешь меня? — Спросил он, внимательно глядя в глаза.

Если бы у меня были силы, я бы наверное отшатнулся. Но сейчас я мог лишь тяжело дышать, разглядывая сидящего напротив парня. Бледный, с темными до черноты глазами и совершенно лысый, что делало его облик до жути потусторонним.

– Почему... Почему ты… — открыл я рот, но из горла вырвались лишь каркающие хрипы. Каждое слово давалось с трудом, словно я произносил их впервые. Такая мелочь… но я не мог осилить даже этого!

– Что «почему»? — Нахмурился он, тревожно оглядываясь.

Неужели все же смог разобрать мои слова?

– Почему ты голый?! — Шокировано выдал я. Совсем не тот вопрос, что вертелся на языке, но мысли отчаянно путались, играя в пьяную чехарду.

– Да мы все тут голые, — криво улыбнулся парень. На секунду его бледные губы расплылись в улыбке, словно я сказал что-то забавное, но почти сразу эмоции вновь пропали, а взгляд стал отстраненным. — Ладно, кажется, с тобой все будет нормально.

Он резко поднялся, мгновенно теряя ко мне всякий интерес.

– Кто — все? — Тупо переспросил я. В груди еще плясали отголоски глухой боли.

Ответа не последовало. Кажется, лысый парень меня больше не слушал.

Тяжело выдохнув, я с трудом смог опереться на непослушные руки и приподнялся, изумленно оглядываясь.

Ничерта не понимаю… Где это я?!

Огромный круглый зал, каменные стены, потолка не рассмотреть. Помещение такое большое, что люди на противоположной стороне кажутся размером с мизинец. Тьма вокруг настолько непроглядная, что их обнаженные тела выглядят единственным источником света в этой пустоте.

Что за жуткое место? Может… я все же умер?

Сфокусировал взгляд, всматриваясь вдаль. Вдоль стен по всему периметру помещения торчали странные стеклянные капсулы, с распахнутыми настежь крышками. Обернувшись, я увидел за спиной точно такую же штуковину.

Пошатываясь, все же поднялся на ноги и подошел ближе. Задумчиво постучал костяшками по крышке.

– Похоже на хрусталь, — задумчиво произнес вслух. –Что это?

– Твой гроб, — ухмыльнулся «спаситель». Он стоял возле соседней капсулы и задумчиво рассматривал стену. — Кажется, мы были внутри этих штук.

– И как ты это понял? — Мысли ворочались с трудом, соображать было до ужаса сложно.

Что вообще здесь происходит? Нихрена не понимаю!

Это тупой розыгрыш? Чья-то дебильная шутка? Или хуже… некий жуткий эксперимент? На нас ставили опыты? Боже…

– Из капсул течет эта гадость, — парень небрежно кивнул на лужи на полу. –Мы вроде как спали внутри, но крышки открылись и мы выпали. Понял?

Я опустил взгляд, разглядывая светящуюся жидкость, что заполняла собой тонкие каналы между плиткой, медленно стекаясь ручейками к центру зала.

– Мы умерли, да? — Вырвалось у меня.

Все происходящее было настолько странным, что казалось чем-то несовместимым с реальной жизнью. Люди вокруг продолжали приходить в себя. Они со страхом смотрели по сторонам в поисках ответов. Тишину постепенно заполняли робкие испуганные голоса. Кто-то зарыдал.

Кажется, все оказались здесь в совершенно одинаковых условиях. А значит, мой новый приятель знает не больше, чем другие.

– Нет. На мертвеца ты не похож, — заверил он, смерив меня придирчивым взглядом.

Слова прозвучали так уверенно, что мне стало немного спокойнее.

– А вот ты — вполне, — почему-то сказал я, и неуверенно развел руками, в надежде, что парень не обидится. Однако он лишь улыбнулся в ответ.

Только сейчас я понял, что он выше на целую голову. Ну и рост… Пожалуй, с таким лучше не связываться — себе дороже.

– Калеб. Мое имя — Калеб, — задумчиво произнес он, прочитав надпись на крышке своего «гроба».

– А меня… — я осекся, внезапно осознав, что даже не помню собственного имени. Черт возьми! Как такое возможно, не знать, кто ты есть?!

Бросился к своей хрустальной капсуле и с облегчением прочитал выбитое имя: «Эрик Брутс».

За долю секунды в памяти прозвучали голоса сотен людей, называющих меня по имени. Словно воспоминания из прошлой жизни. Этого оказалось достаточно, чтобы я мог с уверенностью заявить:

– Да… Мое имя — Эрик.

Оглянулся и понял, что мои слова улетели в пустоту. Калеба уже не было рядом.

– Эй, а где ты взял одежду?! — Поспешно крикнул ему в спину.

Пока я разбирался со своим именем, Калеб успел надеть серый комплект: самые обычные шорты и футболку, и теперь медленным шагом направлялся прямо к центру зала.

— Хотя бы посмотри по сторонам, Эрик. Ты слишком много болтаешь, — ухмыльнулся он, не оборачиваясь.

По сторонам? Да здесь сам черт глаза выколет!

Прислонил ладони к стене и пошел на ощупь, осторожно проверяя ногами пол. Угодить в какую-нибудь яму совершенно не хотелось. Вскоре рука провалилась в пустоту — в стене нашлась полка, вроде углубления прямо каменной кладке. Вытащил такой же стандартный комплект одежды и поспешил натянуть на себя. Разгуливать нагишом среди незнакомых людей было крайне неприятно.

Внезапно зал покачнулся. Я потерял равновесие и едва не упал, пытаясь зацепиться за выступы на стене. Послышались пугающие вибрации. Пол задрожал, а где-то внизу, глубоко под ним, закрутились детали гигантского механизма.

Шокировано оглянулся, находя глазами лысого парня. Почему-то почудилось, что виной всему происходящему был именно он.

И я оказался прав.

Калеб стоял посреди зала и будто чего-то ждал. Он оставался единственным, кто был совершенно спокоен. Знал, что нужно делать?

Десятки девушек и парней уставились на него, испуганно перешептываясь. Все наблюдали, как светящаяся жидкость, все еще текущая по узким желобкам, стремительно двигается к центру, очерчивая узор плитки и наполняя зал тусклым синеватым светом.

Под полом послышались глухие металлические щелчки.

Один… Два… Три…

Половина ребят схватилась за уши, половина с криками бросилась бежать. Громкий невыносимый скрежет эхом прокатился по залу. От жутких звуков у меня закружилась голова.

Калеб же бесстрашно шагнул вперед, и одна из каменных плит, что оказалась под его ногами, внезапно взмыла в воздух. Следом из-под земли начала расти огромная винтовая лестница. Медленно вращаясь вокруг своей оси, конструкция унесла парня наверх.

Я подошел ближе, задрав голову и пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть в пугающей темноте. Кажется, эта лестница — наш единственный выход из холодного подвала.

Но как он об этом узнал? Как сумел ее найти?