Империя дракона

Формулы волшебства

–Флориан, ты снова опоил меня за ужином. Из-за тебя я всю ночь провел в пылающем аду. Придется вызвать тебя на поединок, несмотря на то, что ты будущий король, – слова сорвались с уст еще до того, как полное пробуждение вернуло меня к жестокой действительности. Вместо красивого лица Флориана я увидел двух цепных псов, лежавших перед чугунными воротами.

В лицо пахнуло сыростью и тленом. Псы злобно оскалились, но остались лежать на своих местах. Ошейники с шипами придавали сторожевым собакам еще более устрашающий вид. Украшенные витиеватым орнаментом створки ворот распахнулись. Заскрипели несмазанные петли и ржавое железо, послышался звон цепей. Над посыпанной песком дорожкой стелился густой синеватый дым и от этого все происходящее больше походило на сон, чем на реальность.

Какое неприятное сновидение. Стоило войти в распахнутые ворота, как меня окутал могильный холод. Шероховатая поверхность стен блестела от влаги. Песчаник и мелкий гравий неприятно хрустели под подошвами сапог. Где-то вдалеке настойчиво звенели оковы. Нестройный хор шепчущих голосов доносился со всех сторон, как будто просачивался сквозь толщу, пропитанных влагой стен. Сквозь прутья решеток к нам тянулись посиневшие, морщинистые руки узников. Да, именно «к нам», я был здесь ни один. Впереди, неся в высоко поднятой руке фонарь, бежал проворный мальчишка с рыжеватыми кудрями и заостренными кончиками ушей. Но кто же шел за мной? Рука, как будто сделанная из железа обвилась вокруг моего запястья. Я хотел обернуться назад, но невидимый спутник не позволил.

Тусклый фонарик напоминал летящего в тумане светлячка. А кто этот мальчишка, освещавший нам путь? Я не мог припомнить, кто он такой, как ни напрягал память.

Под ногой что-то противно хрустнуло. Откатились в сторону раздробленные белые косточки. Я остановился и взглянул вниз. Через прутья решетки протиснулась рука скелета. Голые кости пальцев тянулись к черепкам разбитого кувшина. Значит узник умер от жажды? Злобный толчок в спину заставил меня двинуться дальше. Вокруг сгущался туман. Может все это мне просто снится? Но ведь во сне невозможна такая острота ощущений. Я чувствовал запах гниения, слышал, как вода капает с низкого потолка и ударяется о толстые звенья цепей.

В замке повернулся ключ, щелкнула задвижка. Решетки со скрежетом раздвинулись, освободив вход в более просторное помещение. Сильные руки проводника швырнули меня на кучу соломы. Я попытался сфокусировать зрение на близстоящих предметах, чтобы определить где нахожусь, но не мог рассмотреть ничего, кроме сонма теней, круживших над землей в каком-то дьявольском хороводе.

Я ощутил некое давление, словно кто-то пытался стереть из моей памяти все, связанное с прежней жизнью. Вопреки чужим стараниям, в мыслях возникла четкая картина. Пылающий город и дракон с яркой изумрудной чешуей, который уносит в своих когтях похищенный колокол. В тронном зале было жарко, как в пекле. Раздавались проклятия и угрозы. Колдун что-то говорил о том, что король проиграл ему в карты душу своего сына. Мне не удалось услышать весь разговор из-за нарастающего шума крыльев. Это стая драконов кружила над огненной бездной. Как ослепительно сверкала их чешуя, как загадочно сверкали крылатые силуэты, свившиеся в высоте наподобие сложного, причудливого орнамента.

–Драконы сожгли все до самых границ страны, ведь так? – спросил я, надеясь что кто-то меня услышит. – Я видел, как они подожгли город и рыскали в поисках добычи. Даже самые прославленные герои не смогли дать отпор этой непобедимой армии.

Кто-то ходил вокруг меня. Полы длинных одежд колыхались при каждом шаге.

–Вы ведь тоже видели стаю огнедышащих драконов? – взволнованно поинтересовался я, опасаясь, как бы захватывающее зрелище не оказалось следствием того, что я на досуге злоупотребил каким-нибудь крепким напитком.

Звенящую тишину разорвал хриплый, нечеловеческий шепот.

–Они все либо чьи-то слуги, либо жертвы собственной жадности. Для них блестящие побрякушки и ежегодные жертвоприношения важнее, чем стремления к знаниям и власти. Их сила могла бы держать всех до единого монархов в страхе, а простых людей в повиновении. Но никто не хочет сражаться за восстановление былой устрашающей славы драконов, – говоривший был слишком увлечен своими идеями. В его задумчивом голосе иногда звучали гневные нотки. – Мне нужен один- единственный небесный властитель, вид которого устрашит недовольных и мятежников.

Внезапно темное помещение озарила яркая вспышка. Тонкий оранжевый огонек на фитиле восковой свечи беспокойно взвился ввысь, но тепла не было. Только спустя несколько мгновение пламя начало источать жар и гореть ровнее. Надо мной изгибались каменный своды низкого потолка. По стенам тянулись, на совесть закрепленные в камне тяжелые цепи, кандалы, железные ошейники. В центре стояли грубо сколоченный стол и стул. Даже расписанная незатейливым узором плошка, служившая подставкой для свечи в подобной атмосфере казалась предметом роскоши. Кованые железные решетки, преграждавшие единственный выход доходчиво сообщали о том, что помещение, в котором я оказался ни что иное, как тюремная камера.

–Да, думаю с тобой вдвоем нам удастся восстановить прежний культ. Мне не хватало только идола. Понимаешь, любой план нужно продумывать до мельчайших деталей, – тихо произнес колдун, меривший шагами тесную камеру.

Вошедший в темницу, рыжеволосый паренек поставил на плоский камень погасший фонарь. Он уже не был так ловок и проворен, потому, что ведро, которое ему приходилось тащить в правой руке несколько мешало скорости движений.

–В чем дело, Камиль? – с яростью прикрикнул на него мой тюремщик.

–Я просто принес немного холодной воды, чтобы привести молодого господина в чувства, – Камиль поставил на пол ведро до краев полное водой и вздохнул с облегчением.

У меня появилась возможность повнимательнее присмотреться к нему. Да, это же тот самый паж, который встретил меня в проклятом ущелье, потом я видел его возле конюшни. Он с трудом удерживал норовистого скакуна. А затем мне вспомнился наш поединок. Камиль подкрался ко мне сзади. Так поступают только подлецы.

–Негодяй, – произнес я и попытался встать. Как и любой из бесчестных хвастунов юный никс оказался трусливым. Он отскочил в другой конец камеры, чуть не сбив с ног своего господина. За что навлек на свою голову очередной поток нелестных изречений. Работодатель обращался с никсом довольно строго и все еще злился на него, за промахи допущенные во время дуэли. Я присмотрелся к Камилю. Впервые в жизни мне удалось ввязаться в драку с настоящим никсом. Мне трудно было понять почему вольный дух должен кому-то подчиняться. Зачем ему вообще на кого-то работать, ведь деньги ему, наверное, не нужны, да и вряд ли такой суровый хозяин станет что-то ему платить. Может, Камиль просто перессорился со всеми соплеменниками и опасался высовываться наружу без защиты покровителя. Интересно, а умеет ли он превращаться в коня и дышать под водой, как рассказывают о никсах легенды. У Камиля, несмотря на рыжий цвет волос была очень чистая кожа без единой веснушки, лукавые зеленые глаза, тонкие губы очень часто изгибались в хитрой усмешке. Заостренные уши указывали на происхождение. Я презирал его и в тоже время не мог отвести от него заинтересованного взгляда. Ведь он был частичкой того мира, в который смертным путь запрещен. Однако, если бы он попытался подойти ко мне хоть на шаг ближе, то в ход пошли бы кулаки и многие приемы рукопашной схватки. Ни шпаги, ни кинжала, к сожалению, у меня больше не было.

Выплеснув часть накопившегося гнева на слугу, чернокнижник обратился ко мне.

–Полагаю, тебе пришлась по вкусу моя подземная темница. И не изображай из себя умирающего, пока мы шли, ты довольно увлеченно оглядывался по сторонам, – уже строже добавил он. – Для осиротевшего принца, которому после падения державы положено было хотя бы опечалиться, ты проявил не только удивительную наглость, но и стремление к потусторонним тайнам. С другой стороны даже лестно, что мой узник оказался мужественным, терпеть не могу слабаков. Так, ты уже догадался о том, что тебя ждет.

–Виселица для простолюдинов, значит для моей шеи предназначен топор, – философски заметил я и взглянул на тюремщика с иронической улыбкой. – Если вы разделяете мнение министров о том, что за красивое лицо я продал душу дьяволу, тогда вашему слуге пора натаскать дров для костра.

Никс чуть ли не подпрыгнул от такого пренебрежительного отношения к своей персоне. Дрова таскать он явно не собирался, да и слугой себя пожалуй не считал, а вот его хозяин тихо рассмеялся. Я уже без улыбки посмотрел на него и в который раз решил, что слышу смех Люцифера.

–Эдвин, ты ведешь себя как загнанный волк и даже не пытаешься прибегнуть к скрытой силе, – лукаво заметил он, будто пытаясь подстрекнуть к чему-то нехорошему. Откуда он узнал мое имя? Ведь я ни разу не назвал себя.

–Так тебе нравится подобная смена обстановки? – продолжал он свой допрос. – Помню среди свиты короля в древних стенах замка ты чувствовал себя несчастным пленником. Так, что считай одна тюрьма сменилась на другую. Философ предположил бы, что я оказал тебе услугу, внеся в скучную жизнь немного разнообразия.

–Не могу сказать, что в последнее время моя жизнь была скучна или лишена разнообразия, – повысив голос, заметил я. Можно было, хоть кричать требуя объяснений, никаких результатов это бы не принесло. Мой тюремщик был занят только собственными великими идеями. А его сподручный предпочитал держаться на безопасном расстоянии.

–Строительство такой темницы под землей стоило многих затрат, – продолжил чернокнижник. – Поэтому пришлось приручить землекопов, каменотесов и кузнецов. Зато они потрудились на славу, вырыли колодец, выковали крепкие решетки и цепи, смастерили хитроумные орудия пыток. Ты когда –нибудь видел Железную Деву?

Я отрицательно покачал головой.

–У тебя еще будет возможность взглянуть и даже научиться использовать такого рода приспособления на практике. Мне нужен умный и смирный помощник, так что тебе многому придется научиться.

–Так значит мы находимся под землей? – я взглянул на сводчатый потолок, надеясь, что там найдется небольшая трещина для солнечного света.

–Мы находимся на расстояние многих метров от поверхности земли. Так, что даже не пытайся выбраться отсюда сам. Даже если кто-то из узников сбежит, то заблудится в нескончаемом лабиринте, который тоже далеко ни необитаем. Кроме пауков, мышей и скорпионов из колодца здесь полно других более опасных и именитых особ. Со временем ты ко всему привыкнешь.

–Я нахожу это место слишком мрачным, – начистоту заметил я, хотя чернокнижник гордился своими владениями.

–Вам не о чем переживать. По сравнению с другими узниками вы находитесь даже в привилегированных условиях, – осторожно подал голос никс, выглянув из-за плеча своего господина.