Магия — не для оборотней. Часть 2

— Не будем обсуждать это в саду, — сказал он.

Кивнул на Тилью.

— Вижу, твоя подруга меня не ослушалась: не проболталась о кристаллах. Значит, я в ней не ошибся. Это хорошо. Очередную проверку она выдержала. Но думаю, что пришло время ввести в курс дела и тебя, племянник. Тем более что ты наверняка вскоре и сам бы обо всём догадался. Вот только не будем говорить о карце здесь. Пошли в мой кабинет, Линур. Тилья, дорогуша, вели принести нам туда кувшин с кофе. * * *

Сиер Нилран сидел за столом, курил. Окно он не открыл — дым чиманы клубился по кабинету, неторопливо поднимался к потолку. Я разместился на обитом мягкой кожей диване. Молчал — дожидался, когда дядя заговорит первым.

Тот помахал перед лицом рукой, разогнал серое облако. Достал из ящика стола кошель без эмблемы клана, вытряхнул из него блестящий шар: размером чуть меньше голубиного яйца. Тот покатился по столешнице. Дядя остановил его, накрыв ладонью, аккуратно взял двумя пальцами. Поднял со стола, показал мне.

Сказал:

— Прежде, чем я начну рассказывать, взгляни на это, Линур. Держи.

Я поймал шар. Повертел его в руке — гладкий, тяжёлый для своего размера, цветом похож на заряженный магической энергией карц.

Спросил:

— Что это?

— А ты приглядись, — сказал сиер Нилран. — На что это похоже?

Я, особенно не задумываясь, ответил:

— Напоминает карц. Только большой. И слишком уж правильной формы — видно, что кто-то приложил к этому руку.

Дядя кивул.

— Всё верно, племянник. Это действительно карц. Выращенный в лаборатории замка моей семьи. Как и те кристаллы, что ты передавал своему приятелю, сиеру кит Шемани — все до единого.

Я застыл.

Слова возмущения застряли у меня в горле.

— Почему тебя так перекосило, племянничек? — спросил сиер Нилран. — Что не так?

Мне показалось, что он надо мной насмехается.

Показал ему шар. Приподнял брови.

— Получается: мы продавали Исону подделки? — спросил я.

Сиер Нилран изобразил обиду, хотя его глаза в лучах смешливых морщинок продолжали улыбаться.

— Качественные подделки, племянник! — сказал он. — Заметь: очень качественные! Которые ничем не отличаются от оригинала: ни свойствами, ни размером — мы позаботились об этом. Это совсем не те жалкие стекляшки, что производят в Империи. Наши кристаллы ничем не уступают зёрнам, которые добывают в холмах Дрилопта. А экземпляр, что у тебя в руке, и вовсе превосходит природный. Да ты и сам это видишь. Он вмещает в себя на порядок больше магической энергии, чем привычный для тебя карц.

Я сжал шар в кулаке.

— Но… мы должны были предупредить Исона!

— Зачем? — спросил дядя. — Чтобы вся столица узнала о достижениях кит Сиоль? И чтобы ещё десяток кланов поддержали попытки кит Рилок добраться до нашего горла? Стоило бы только имперцам пронюхать об этом секрете, как цены на кристаллы тут же рухнули бы. После того, как по Селене прокатился слушок, что мы нашли карц в Валесских горах, цена карца обвалилась на треть. Потому так и взбеленились кит Рилок. Ведь их доходы от продаж кристаллов держались на такой неприлично большой высоте, только потому что карц нигде не добывали, кроме Дрилопта. И все сознавали: те залежи не бездонные — значит нужно делать запасы. Что случится с ценой, когда поймут, что зёрна кристаллов можно вырастить в любой приличной алхимической лаборатории, причём быстро и без особых затрат? Карц моментально обесценится.

— Так ведь это хорошо.

— Для кого?

— Для всех, — сказал я. — Ведь чем дешевле товар, тем больше народу сможет себе позволить его купить.

— Ты забываешь о том, что карц нужен только магам, — сказал сиер Нилран. — Уже сейчас кристаллов на руках больше, чем требуется для использования. Да, тонкими ручейками он утекает из Селены и расходится по всему континенту — и даже за океан. Но из Дрилопта его привозят в гораздо больших объемах, нежели вывозят за границу. И он накапливается в имперской столице. Цена на кристаллы не снижалась лишь по той причине, что кит Рилок усердно подогревали слухи о скором истощении дрилоптских залежей. Карц предпочитали использовать не по назначению: кланы вкладывали в него свои сбережения. Ведь все считали, что хранить деньги в карцевых зёрнах выгодней, чем в золоте — цена кристаллов постоянно росла.

Дядя сделал паузу для того чтобы затянуться дымом.

— Наш клан не собирался вмешиваться в дела кит Рилок, — продолжил он. — Технология производства карцевых зёрен интересовала нас, прежде всего как учёных — во вторую очередь, как магов. Мы выращивали кристаллы не для торговли — для своих нужд и ради науки. Но слухи о том, что у нас появился карц, не имеющий отношения к приискам Дрилопта, всё равно просочились за стены наших замков. Тогда и появились послы клана Рилок — предложили выкупить у нас карцевые месторождения. Обещали нам даже, что не станут их разрабатывать! Говорили: нога имперцев не ступит в Валесские горы, если мы отдадим кит Рилок контроль над залежами. Сам понимаешь: мы ответили им отказом.

— Потому что никаких залежей не существует.

— Вот именно, племянник. Мы учёные — не рудокопы. На совете клана мы решили хранить в тайне своё изобретение. Потому что понимали: когда имперцы о нём узнают, приложат все усилия для того, чтобы технология производства кристаллов не покинула Валесские горы. Ведь она больно ударит по карманам не только Карцев, но и большинства кланов Селены. И ещё мы надеялись, что кит Рилок обломают зубы, пытаясь достать нас в горных замках. Ведь мы тоже небеззащитны: триста лет готовились к новому нападению — вспомни хотя бы тех же химер. Молодёжь рвалась в бой, хотела отомстить Империи за унижение наших предков. Даже я, признаться, питал некоторые иллюзии относительно исхода противостояния. Совет решил, что войну с Карцами мы переживём: те отступятся, когда поймут, что на борьбу с нами потратят огромные средства — кит Рилок славились своей прижимистостью. Назло им мы ещё и наладили торговлю кристаллами — через соседей Империи. Возможно, как раз это и было лишним. Ты видел, что случилось потом.

Дядя вздохнул.

Я сказал:

— Слышал, что подделки служат намного меньше, чем настоящие карцы. Потому они не пользуются спросом. Почему никто не догадался, что ваши кристаллы ненастоящие?

— Ты снова говоришь об имперских изделиях, — сказал сиер Нилран.

Он отвлёкся на стук в дверь.

Пришла Тилья.

Дядя подождал, пока моя подруга разольёт кофе по чашкам. Поблагодарил её. И выпроводил из кабинета, вручив Тилье дневники каких-то экспериментов — велел полистать их перед сном.

— Поверь, Линур, — сказал сиер вар Торон, когда Тилья ушла, — кристаллы, что шли на продажу, не отличались от природных. Экземпляры, подобные тому, что у тебя в руке, не покидали стен лабораторий. Я и этот сюда принёс, лишь потому что предвидел этот наш с тобой разговор. Мы тщательно следили за своей продукцией. В том числе проводили проверку зёрен на износостойкость. Наши кристаллы можно заряжать больше тысячи раз — уверяю тебя, сам следил за этими испытаниями.

Я посмотрел на шар, который держал в руке.

Сказал:

— Мне говорили, что в природных карцах можно восполнять заряд сколько угодно. Получается, что ваши зёрна лучше имперских. Но всё равно не дотягивают до нормальных.

Судя по выражению лица дяди, я сказал глупость.

— Сколько угодно — это не число. Всему и всегда есть предел. Мы такой предел для своих изделий не нашли — да и не искали. Посчитали, что тысячи циклов для испытания вполне достаточно. Но это не значит, что зёрна не выдержат две тысячи ли все десять — попробуй зарядить и разрядить их столько раз, Линур, если хватит терпения. Я уверен, что ни один карц из Дрилопа не проходил такую проверку, как наши кристаллы. И заметь: никто из покупателей не заявлял, что мы продали им некачественный товар.

— Но если ваши карцы хорошие, почему вы не хотите вновь продать их Исону? — спросил я. — Или после сегодняшней ночи решили поднять на них цену? Озвучьте её — передам кит Шемани. Возможно он согласится и на ваши новые условия.

Дядя покачал головой.

— Ты не понял, племянник, — сказал он. — Тут уже дело не только в наших желаниях. Признаюсь тебе: от наших хотелок в этом деле теперь вообще мало что зависит. Ты помнишь, я говорил о том, что клан Сиоль согласился дать вассальную присягу? Наш глава уже подписал договор о намерении — мы его в этом поддержали. Официальную присягу клан Сиоль принесёт сразу после зимнего солнцестояния. Со дня на день начнём готовиться к этому… торжеству. Так что в скором времени, племянник, у клана твоей покойной матушки появится сюзерен.

— Какое отношение это имеет к торговле карцем? — спросил я. — Или для него теперь нужно получить разрешение Тайного клана? Я прав? Мне стоит поговорить на эту тему с сиером вар Фелтиным? Он не говорил, когда вернётся домой?

— При чём здесь Тайный клан? — спросил сиер Нилран.

Я пожал плечами.

— Ну а кто теперь за вас всё решает? Не с рыжей же мне о таком говорить.

Мне показалось, что дядя удивился.

— Так ты думаешь, что это Тайный клан станет нашим сюзереном? — сказал он.

Я спросил:

— Не они? Тогда кто?

Сиер Нилран постучал трубкой по столу.

— Разве тебе ещё никто не сказал? Удивительно. Хотя… да. Кто бы мог это сделать? Что-то я совсем завертелся. Прости. Действительно, об условиях нашего соглашения с тайными я пока не говорил даже Тилье. Не потому что это тайна — о том, чьими вассалами станут кит Сиоль, не сегодня-завтра будет шептаться вся Империя. Так что для меня нет смысла скрывать эту новость. Тем более от тебя, племянник. Так вот: тайные потребовали, чтобы мы принесли присягу не им. Заявили, что Тайному клану вассалы не нужны. Они захотели, чтобы кит Сиоль присягнули императорскому клану Орнаш.

— Императору?

— Представь себе, Линур, — сказал дядя. — Заметил иронию? Клан Орнаш когда-то почти уничтожил нас. А теперь, когда наше существование снова оказалось под угрозой, берёт кит Сиоль под свою защиту. В страшном сне такое не представишь. М-да. Сперва меня условие тайных ошарашило. И не только меня: многих из кит Сиоль — особенно наших стариков. Но в итоге мы согласились. А что нам оставалось делать? Должно быть, все гордецы клана погибли ещё во времена Падения. Тогда, говорят, в клане Сиоль их было много. Хорошо, что предки не узнают о нашем решении. Они не посчитали бы его… забавным.

Я спросил:

— Получается, Исон прав? Тайные действительно сговорились с императором? Подкупили его вассалитетом кит Сиоль и вашим секретом выращивания карцев?

Дядя ответил:

— Этого я не знаю, Линур. Меня в подробности чужих клановых интриг не посвящали. Могу тебе только сказать, что наш клан обязали хранить в тайне сам факт искусственного происхождения наших кристаллов. И прекратить ими торговать. Получается, что если вар Виртон кит Орнаш действительно взял под свой контроль месторождение карцев в Дрилопте, то ему даже не понадобится вести там добычу. Императору будет достаточно создавать видимость деятельности, чтобы не насторожить покупателей карца в Селене. С поставкой же кристаллов справятся наши лаборатории — так будет проще и дешевле.