Эхо мёртвого леса.

Джарри пожал оборотню руку.

- Рад встретиться со столь мужественным оборотнем, - улыбнулся он.

Чёрный дракон, как и ожидал от него Коннор, сам благожелательно перехватил ладонь оробелого оборотня, а пожав, заметил:

- Пора ех-хать в Тёплую Нору. Не х-хотелось бы с-сворачивать время для наш-ших тренировок.

- Я с тобой… - в панике прошептал Малачи, склонившись к Коннору.

- Со мной, - подтвердил мальчишка-некромант, который, вообще-то, в том нисколько не сомневался, внезапно и сам прочувствовав важность своих недавних слов об ответственности за взрослого оборотня, когда-то растерявшегося в этой мирной, новой для себя жизни, а теперь ещё и из-за нового окружения.

В дороге из пригорода к деревне Коннор вспомнил кое-что другое важное.

«Ребята… Мы забыли вот о чём. Ивар не просматривается из-за своих друидских заморочек. И мы не знаем, как он относится к Малачи».

«Не совсем понял тебя», - признался Мирт.

«Вот именно! – включился Мика. – Давай объясняй! Зачем надо знать, как Ивар относится к нему? Ведь главное, чтобы Малачи увидел Ивара и отдал ему его сумку!»

«О сумке – при Иваре молчок всем! – чуть не рявкнул Коннор, а потом, расслышав потрясённую тишину, извинился: - Простите. Сам только что додумался. Аж испугался. Ивар не должен знать о сумке. Объяснять? Или сами поняли?»

«Поняли, - спокойно откликнулся Колин. – Он может спрятать эту сумку – и мы так и не узнаем, есть ли в ней какие-то предметы, связанные с тобой. А вот насчёт отношения Ивара к Малачи я тоже не понял».

«Как я понял, он ненавидел моих родителей и меня, что мы вовремя не приехали за ним тогда в приют. Как вы думаете, что он думает о Малачи, который не пришёл к нему в подвал, как обещал?»

«Понял, - встрял Хельми. – Во время встречи следим, чтобы Ивар не убил его своими чёрными корнями!»

Мальчишки снова замолкли, ошеломлённые.

Машина мягко съехала с шоссе на накатанную дорогу к речке. Оборотень, всю дорогу сидевший, сжавшись, – сам того не замечая, начал с любопытством следить за приближением к деревне.

- После всех каменных развалин… - начал он, мечтательно улыбаясь, и покачал головой. – Такие просторы…

«Хельми, ты продолжаешь держать ладонь, успокаивая его?» - догадался Коннор.

«Продолжаю».

Перед воротами в изгороди выскочили Мика с Колином, чтобы открыть их.

Малачи надели на запястье пару впускающих браслетов, объяснив, зачем это нужно, и машина спокойно въехала на территорию деревни.

- На обед опоздали, - недовольно констатировал Мика, пока взрослый оборотень выходил из машины.

- Ага, - скептически сказал Колин, - а то на кухне пусто и голодно – и для нас ничего не оставили. О, Селена! Селена, позволь представить тебе Малачи. Это бывший охранник детского приюта.

Селена, вышедшая из дома, ожидая их (серебряные драконы изгороди предупредили о чужаке), приветливо улыбнулась несмелому взгляду взрослого оборотня.

- Здравствуйте, Малачи! Наверное, с дороги хотелось бы поесть, да? Мальчики, покажите гостю, где помыть руки, и ведите его в столовую. Я сейчас подойду.

- Ивар где? – вполголоса спросил Коннор.

- В детском уголке, - не глядя, откликнулась Селена: она высматривала, кто едет на второй машине.

Когда, умывшись, мальчишки вместе с гостем появились в столовой, их уже ждал накрытый «взрослый» стол. Оказалось, хозяйка Тёплой Норы не только высматривала пассажиров второй машины, но успела предупредить Вилмора, чтобы тот тоже принял участие в обеде. Ринд привела своего будущего семейного, и тот спокойно вошёл в столовую, где его познакомили с Малачи. Убедившись, что за странным из-за едоков, но богатым на блюда столом он будет не один из оборотней, Малачи неловко пристроился поближе к Вилмору. Коннор сел с другой стороны от него.

За столом говорили немного, в основном хвалили поданное. В общем, делали всё, чтобы Малачи не стеснялся сидящего напротив дракона, с которым дружески порой перебрасывался репликами Вилмор. Когда оборотень насытился, он робко спросил:

- А малец где же? Ну, тот…

Ему улыбнулись, после чего в столовой остались лишь братство и Селена. Впрочем, она сначала вышла, а потом вновь зашла, ведя за собой Ивара. Мальчик-некромаг шёл послушно, хотя явно недоумевал.

- Ивар, - остановив его перед Малачи, сказал Селена, - ты узнаёшь этого оборотня?

Мальчик-некромаг, нахмурившись, посмотрел на взрослого оборотня и пожал плечами. Снова растерянный, Малачи тоже чуть ли не беспомощно сказал:

- Я тоже… не пойму что-то… Он же… а тот… ну, с волосами был!

Селена улыбнулась и, вынув из кармана Иваровой курточки вязаную шапочку, надела её на голову мальчика-некромага.

- Так похож?

Малачи вгляделся – и вдруг рассиялся.

- Похож! Похож! Жив, значит?!

Но Коннор внимательно следил за Иваром. Тот, напротив, резко побледнел, чуть набычился – и… Когда его рот начал напряжённо открываться, когда братья бросились к нему оттаскивать его от ошарашенного оборотня, Коннор, прыгнувший между мальчиком-некромагом и Малачи, крикнул в лицо Ивару:

- Сначала узнай, что случилось!

- Он не вернулся! – чуть не завизжал Ивар, которого сзади схватили Мирт с Хельми, вынужденно заломив ему руки за спину.

- Его завалило плитами! Если бы ты «видел», то заметил бы рану у него на голове!

- Уйди! Уйди, иначе…

- Бей, - неожиданно тихо сказал Коннор, склонившись к нему, беснующемуся в руках братьев. – Бей в меня, если удержать не можешь. Ну… Давай!

Краем глаза он видел, что Селена успела оттащить уже испуганного Малачи в сторону, что за его собственной спиной – никого, только стена… Глаза Ивара блеснули неистовой злобой – и отчаянными слезами. Из его рта, раскорячившись во все стороны, рванули корявые чёрные корни – рванули, стремительно обтекая голову Коннора, чтобы в следующие мгновения впиться ему в кожу, в глаза. А мальчишка-некромант неподвижно стоял перед Иваром, глядя ему в глаза… Корни оплетали его голову множеством тощих веточек, оставляя только лицо… В тишине следом за выстрелившими корнями на пол из разорванного (не пощадили и его!) рта Ивара капнула кровь.

Коннор, в странном плетёном шлеме, продолжал всматриваться в глаза мальчика-некромага, а чёрные корни, которых он словно и не замечал, постепенно ссыхались и пеплом опадали на его плечи, а потом и вовсе на пол столовой… Хельми осторожно прижал ладонь между лопатками Ивара, в то время как, заметил Коннор, ладонь Мирта мягко опустилась на голову мальчика-некромага.

- Не забывай, что мы братья, - снова тихо сказал Коннор. – Что я тоже не только обладаю некромагическими знаниями, но и умею ими распорядиться на практике. Если я сказал тебе что-то сделать против меня, не бойся. Я сумею справиться с корнями. Теперь о Малачи. Ты слышал? Кивни, если слышал, что он был ранен, а потому не смог вернуться к тебе. Кивни или покачай головой.

Ивар сглотнул, продолжая сипло дышать ртом, но кивнул.

- Сейчас я посижу с тобой немного здесь. А Малачи проводят к Бернару. Боюсь, у этого оборотня старая рана начинает болеть всё больше.

Через две минуты в столовой и в самом деле остались только они двое. Хотя Коннор знал, что братья «на связи». Он увёл Ивара сначала на кухню, где опешивший при виде них Кам отодвинулся от раковины с умывальником, и мальчик-некромаг отмылся от крови. Затем они вдвоём вернулись и сели уже за стол братства, ближе к окну. Ивар упорно молчал. Хотя, как понимал Коннор, причина в основном была в том, что с таким, покорёженным и продранным до крови горлом говорить ему было сложно. Но вопрос в его глазах понятен и так.

- Я привёз его затем, чтобы ты убедился: он не виноват перед тобой, - задумчиво сказал мальчишка-некромант. – Странно другое. Пока мы его искали, я даже представить не мог, с кем встречусь.

Огонёк любопытства в глазах Ивара мелькнул быстро, но Коннор уловил его. И дальше в подробностях рассказал о том, что случилось несколько лет назад в пригороде с некоторыми членами его группы и при чём тут Малачи. Пока рассказывал, подбежал Веткин, и Коннор поставил перед Иваром чашку с тёплым козьим молоком. Ивар машинально отхлёбывал, слушая странную историю, а потом спросил:

- И что теперь?

- Ну, думаю, ты освободился от давней ненависти, - вздохнул мальчишка-некромант. – Думаю, теперь тебе хоть чуточку стало легче. И пришло время сосредоточиться на другом.

- На чём? – жадно спросил мальчик-некромаг.

- Не скажу, - вдруг упёрся Коннор, тем не менее посмеиваясь. – У тебя своя тайна – у меня своя.

- Какой прок в моей тайне, если ты меня не помнишь, - угрюмо сказал Ивар и вышел из столовой.

Посидев немного в одиночестве, Коннор хотел встать, но в столовую просочились братья. Быстро присели к столу, и Мирт сообщил:

- Бернар и Трисмегист обследовали Малачи и теперь сидят, ругаются из-за него.

- Ты ждёшь, когда я спрошу – почему?

- Жду. Бернар думает, что опухоль можно убрать травами. Трисмегист говорит, что это слишком долго, и предлагает провести небольшой ритуал.

Коннор поднял глаза на Хельми.

- Вы не пробовали узнать?..

- Узнали, - бесстрастно сказал Хельми. – С-сумка Ивара с-спрятана с-среди вещей Малачи, в его лачужке возле руин приюта. Что делаем?

- Для начала надо отдать Трисмегисту игрушечную машинку и камень. – Коннор замолчал, вспоминая темноволосую девушку, узнавшую его. – Помните Лиану?

- Помним, - сказал Мика. – А что?

- Думаю, стоит ли говорить о ней Трисмегисту.

- Мне кажется, стоит, - решил Мирт. – Она тебя знает, а это кое-что может дать, для того чтобы твоя память начала пробиваться. Коннор, ты… - он замолк, не зная, какие слова подобрать для вопроса. – С корнями. Ты как сумел?..

- Просто. – Он взглянул на мальчишку-оборотня. – Когда возвращал Колина, я видел структуру этих корней и чисто механически запомнил её. Потом на досуге рассмотрел, как можно их порушить некромагически.

- А если Ивару таким образом помогать каждый раз?

- Нет. Корни-то продолжают расти. И что – до самой старости будет с ними? Нет. Надо восстановить мою память – и уберечь его от такой судьбы. Тем более мы не знаем, насколько всё там сложно. И Селена правильно говорит, что в мёртвом лесу, наверное, с такими учениками-самоубийцами было как-то по-другому, что они всё-таки жили. Но вот как… Это легче оборвать, чем ждать, что будет с Иваром дальше.

- С-соглас-сен, - сказал юный дракон. – Итак, что на с-сегодня? С-сейчас-с тренировка на пейнтбольном поле. Затем ужин. Потом – с-свободное время до с-сна. Ты идёш-шь с-сегодня с-следить за Иваром?

- Иду.

- Значит, между тренировками и с-сном мы снова едем к приюту, ищем сумку.

- Это не воровство? – с сомнением спросил Мирт.

- Нет, - так решительно сказал Мика, что все улыбнулись. – Мы забираем наше! Тем более Малачи остаётся у нас на ночь!

- То есть мы не везём его назад? – удивился Коннор.

- Мы забыли тебе сказать про это, - сказал Колин. – Трисмегист и Бернар хотят уже сегодня начать какие-то целительские штуки, чтобы остановить процесс разрастания опухоли. Они уговорили Малачи остаться.

- Ещё бы не уговорили! – проворчал Мика. – Эти хитрые старики так заболтали его, что он только молчит, потому что о нём впервые так заботятся. А, вот ещё что! Приехал Понцерус! Он вместе с Трисмегистом будет изучать твою память! И способы её возвращения! Так что готовься!