Эхо мёртвого леса.

Обитателей Тёплой Норы здесь уже было маловато: народ группами тянулся к Пригородной изгороди. На них оглянулись подросшие ясельники во главе с Ирмой.

- Вы почему до сих пор здесь? – рассердился Мика.

- Мы разрабатываем новую стратегию игры, - важно сказала Ирма – и тут же испортила всю важность, хихикнув: наверное, представила будущую игру. Её уже вместе с Вади и Бериллом брали в старшие группы, которые соревновались с чужаками.

Ивар ступил буквально пару мелких шагов – и оказался в компании волчишки. Но та помотала головой и наставительно сказала:

- В нашу группу мы тебя не берём сегодня. Ты ещё не умеешь играть. Вот когда научишься, тогда я тебя возьму.

- Что-о? – возмутился Ивар.

Но Колин положил ему на плечо руку и серьёзно сказал:

- Не злись. Сначала посмотри, что эти трое вытворяют на пейнтбольном поле, а потом поймёшь, почему Ирма тебя пока не берёт.

- Да. И, если хочешь стать частью команды Ирмы, приглядись, как она играет на поле, - усмехнулся Коннор. – Это завораживает.

Мальчик-некромаг с недоверием посмотрел сначала на насупленную волчишку, которая вполголоса и строго что-то продолжала втолковывать своей внимательной тройке, а потом – на братьев. Потом с выражением: «Ладно, посмотрим, что это будет!» поплёлся рядом с Коннором, то и дело исподлобья поглядывая на Стена, который звенел на руках старшего брата, рассказывая об играх в детском уголке.

- Как спалось на «тихом часе»? – спокойно спросил Коннор, оглянувшись на мальчика-некромага.

- Хорошо, - снова буркнул тот, а потом поднял глаза: - А вы? Почему не спали?

- Я спал! – заявил Мика. – Старшим у нас разрешается и спать, и не спать.

- Мы летали на заводь, - вежливо сказал Мирт, потом хотел сказать ещё что-то, но вздохнул, взглянув на Коннора, и смолчал.

- А мне… - начал Ивар и споткнулся. – Мне вообще не дадут поиграть с этими красками? Мне даже жилета не дали…

- Все думали – ты подойдёшь и попросишь, - объяснил Коннор. И щедро предложил: - Хочешь – можешь взять мой. А поиграть… Если не погнушаешься с малышами играть, то можешь побегать. Тем более, насколько я понял, играть будет с ними и новенькая девочка-оборотень Вик.

- Она будет! – аж расцвёл Колин. – Я уже спрашивал. Ей интересно!

Ивар подозрительно покосился на него, но не успел сказать ни слова.

- Только будь внимателен, - сказал Мирт. – Не смотри, что они маленькие. Они уже столько игр прошли, что могут уже давно участвовать в соревнованиях со взрослыми. Главное – успевать уворачиваться от выстрелов.

- Это легко, - пренебрежительно сказал мальчик-некромаг.

- Да? – свысока хмыкнул Мика. – А тебя предупредили, что на поле будут блокированы магические способности? Если ты надеешься на свои умения и навыки, лучше забудь о них!

- Но почему? – удивился Ивар.

- Потому что это слишком легко, - объяснил Колин. – Игра рассчитана на то, что ты сумеешь без колдовства и магии справиться с врагами. Вроде и в самом деле ничего особенного. Но… как играет моя Ирма!

- И не забудь, что сегодня ты играешь с малышами, но, если сумеешь вникнуть в игру уже в эти три раза, завтра ты будешь переведён к старшим, - сказал Коннор.

- Ты взял бы меня? – немедленно спросил Ивар.

- Будет зависеть от твоего умения приспособиться к игре. Могу дать совет: первую игру сиди на зрительских рядах и смотри, как действует Ирма и другие игроки. А потом попробуй себя во второй игре.

- Если ты так говоришь… - Ивар огляделся. Они уже пришли на поле и шли к месту распределения игроков. – И куда мне сесть?

Коннор внезапно вгляделся в его лицо.

- Возьми Стена и отнеси его Селене, - велел он. – Видишь – она сидит рядом с Риганом?

Испуганные братья даже шатнулись к Ивару, который неуверенно держал переданного ему младшего брата Коннора. Но Коннор оглянулся и покачал головой. И подтолкнул мальчика-некромага:

- Иди. Селена заметила тебя и ждёт.