Эхо мёртвого леса.

Глава 1

Девушка-оборотень, на пороге семнадцатилетия, вытянувшись в струнку да ещё будучи в здешней полувоенной форме, стояла перед столом директора прямо-таки солдатиком. На симпатичном, хоть и простеньком, не слишком запоминающемся лице – показное, а на деле напряжённое, с трудом удерживаемое равнодушие, в небольших глазах – страх.

- Ты всё поняла, Минна? – размеренно спросил директор приюта. – Иди переодеваться и готовиться к отъезду.

Селена прямо-таки увидела: девушка оцепенела от ужаса, но сумела собраться с силами и сипловато спросила:

- Я не совсем… А мои младшие?

- Оденешь их сама! – недовольно сказал директор, как будто не понял её страха.

Из кабинета девушка выпорхнула так, словно с её плеч сняли громадную тяжесть. Не посмела даже скоситься на хозяев чужого приюта, приехавших за ней и её сёстрами. Пока она испытывала лишь счастье, что её берут в другой приют вместе с младшими сёстрами. Хотя в глазах всё ещё плескалась толика страха перед будущим. Но ведь не разлучат с младшими! – и это условие было решающим в недолгой жизни несчастной сироты, полгода назад попавшей в Западный приют.

Поднявшись, Селена слегка склонила голову:

- Думаю, на этом всё.

Директор Западного исподлобья взглянул на неё, потом – на Джарри, неспешно поднявшегося следом за семейной.

- Спрашивать, откуда вы про девочку узнали, не стоит?

- Земля слухами полнится, - чуть шутливо и улыбаясь, развела руками Селена, одновременно размышляя, как легко до сих пор ложатся на язык поговорки и пословицы её бывшего мира.

Когда не знаешь, стоит ли выдавать Чистильщиков, лучше промолчать. О девушке-оборотне, после смерти отца (мать погибла ещё раньше) попавшей в Западный приют вместе с тремя сестрёнками, рассказал в Тёплой Норе Чистильщик Эван. Старшие её рода не захотели брать Минну к себе. Всё как всегда: если бы они были мальчиками, разобрали бы по семьям быстро. Но девочки… Когда вторую по возрасту девочку решили-таки удочерить, старшая устроила что-то вроде голодовки, запершись с сёстрами в одной из приютских комнат, – так она испугалась нового потрясения в её маленькой семье. От выбранной девочки потенциальная семья тут же отказались, посчитав её слишком строптивой. Приют находился в районе, где действовали незнакомые обитателям Тёплой Норы Чистильщики. Но все они обычно держали связь со своими. Так что одни передали другим информацию об инциденте в Западном приюте, и таким образом Эван узнал о девушке-оборотне, отстоявшей свою маленькую семью.

Вежливо распрощавшись с директором-человеком (в его приюте в основном были люди и оборотни), Джарри и Селена вышли на небольшую площадку перед входом в главное, административное здание… Здесь октябрь-буреломник выглядел роскошно, даже если учитывать лёгкие заморозки по утрам. В очередной раз оглядываясь, Селена пожалела, что таких богатых клумб она не создала вокруг Тёплой Норы, а ведь этой красоты очень и очень хочется. Каких только цветов здесь нет! Но больше всего нравятся те, что напоминают о доме, хоть о нём Селена и не скучала: элементарно времени на ностальгию нет. Вот чуть подвядшие цветы, похожие на флоксы, вот – кажется, георгины, а вот даже астры, готовые выдержать лёгкий морозец! Где бы найти цветочные семена – посадить цветы на будущий год… Впрочем, пока не до них.

- Наши там машину не угробят? – с тревогой спросила Селена, торопясь к воротам, за которыми стояло их средство передвижения и ребята, преимущественно из оборотней.

- Ринд не позволит, - легкомысленно отозвался семейный.

Когда они подошли к воротам, Джарри закрыл лицо руками, рассмеявшись: Ринд, которую взяли в «военный поход» как самую рассудительную и самую взрослую из оборотней, рыча, бегала вокруг машины, стараясь поймать Ирму с Виллом. Удирающая от неё малышня визжала от ужаса и удовольствия, а из бокового окошка торчали головы хихикающих Отсаны и Тармо. Герда не видно – наверное, сидит в салоне машины, болтает с Далией.

Всех ребят: и малышню, и подростков – Селена взяла с собой в надежде, что та самая Минна, увидев будущих друзей и подруг, сразу поймёт, что в Тёплой Норе ей будет легче, чем в обычном приюте, где всё ещё практиковалось разделение сестёр и братьев при усыновлении или удочерении. Но сейчас, глядя на то, как визжит Ирма, Селена радовалась только одному: машина стоит далеко от окон директорского кабинета, и тот, строгий и суховатый, не видит этого безобразия.

Джарри не сомневался. Благо девочки бегали вокруг машины, он ринулся вперёд и схватил за подмышки бегущую мимо него Ирму. Волчишка от восторга завизжала ещё громче и обняла его. Если учесть, что в последнее время она не только выросла, но и «набрала мяса», было странным видеть, как девочка-подросток радуется возможности посидеть на надёжных руках… В общем, все запыхались и вскоре были возвращены на время ожидания новичков в салон машины. Младшие сразу прильнули к окнам, выходящим к административному зданию.

- Ух ты… - прошептала волчишка, плюща нос о стекло.

Селена, стоявшая у открытой двери машины, взглянула на ворота. К ним торопливо приближалась Минна. За руку она тащила сестрёнку – ту самую девочку-оборотня, которую чуть не удочерили. Другой рукой держала большую корзину, в которой, как понимала Селена, лежали её младшие сестрёнки, сейчас для удобства обернувшиеся. Обе малышки чуть высовывали свои носы поверх корзинного края, торопливо вынюхивая, что происходит в белом свете, и сразу пугливо прятались на дно.

Джарри тут же поспешил помочь с тяжестью.

Селена хмыкнула. Даже она, всего несколько лет назад вписавшаяся в этот мир, сообразила, что сейчас произойдёт. Но рыцарские замашки Джарри не давали ему думать далее желания помочь… Минна, заметив мужчину, на ходу протягивающего руки к её драгоценной ноше, мгновенно встала на месте и резко отвела корзину за спину, испуганная. А подросток-оборотень тут же прижалась к ней, обняв за талию и заскулив.

- Ринд, - вполголоса позвала Селена.

Ну, где Ринд – там и остальные. Радостно вопящая толпа бегущих оборотней-малышей и спокойно идущих к Минне подростков произвела нужное впечатление. Минна так растерялась, что не заметила, как из её рук мягко взяли корзину с сестрёнками.

Вскоре новенькую девочку усадили в машине, между Ринд и Отсаной, её сестру помладше – Вик – окружили Далия и Герд. Корзину с её ошеломлёнными младшими сестрёнками обсели на полу Ирма и её компашка, уговаривая вылезти и обернуться, чтобы познакомиться ближе.

- Мы балахоны взяли и на вас! – прельщали волчишек Ирма и двойняшки. – Вылезайте – поболтаем! Эй, Минна, скажи им, чтобы не боялись!

Минна пару раз пыталась наклониться, чтобы схватить корзину, но всякий раз оглядывалась, постепенно всё больше обалдевая от рушащейся на неё информации и тут же забывая о горячем желании защитить от незнакомцев своих сестричек. Впрочем, много горестно думать ей не давали. Сразу, как только машина двинулась домой, в Тёплую Нору, её познакомили со всеми присутствующими, а потом, не дожидаясь вопросов, заверили, что в Тёплой Норе есть ещё оборотни, с которыми интересно будет подружиться… А потом Селена добродушно спросила:

- Ну как? Теперь тебе не страшно переезжать к нам?

- Зачем?! – выпалила девушка-оборотень и сжалась, но потом упрямо закончила: - Почему вы нас забрали? Мы все… сёстры!

Селена сразу поняла, что девушка запнулась на слове «девочки». И пожала плечами: сложно будет довольно взрослой, старше даже Ринд, девушке-оборотню влиться в состав Тёплой Норы. Слишком запугана. Слишком чётко понимает своё место в жизни. Поэтому ответила ей легкомысленно и даже насмешливо:

- Минна, у нас много оборотней-мальчиков. Девочек не хватает.

Минна захлопала глазами, явно не понимая, насколько серьёзно говорит хозяйка неизвестного ей приюта. Зато Ирма тут же заявила:

- Можешь гулять с кем угодно, только с Вади нельзя! Он мой будущий семейный!

Двойняшки тут же захихикали и втихаря зашептали дразнилку, которой их однажды на свою голову научила Селена:

- Тили-тили тесто! Семейная с семейным!

Волчишка пренебрежительно фыркнула, а потом достала из кармана собственноручно сделанные бусики и протянула Вик.

- Держи, это тебе мой подарок!

Девочка-оборотень, которой, как знала Селена, около двенадцати лет, оглушённо взглянула на старшую сестру. Та беспомощно осмотрела взрослых, и Селена подтвердила:

- Наши к вашему приезду подготовились. Это и правда – подарки для вас. Берите. – И добавила, улыбаясь: - Потом и сами себе научитесь такие делать, правда, Отсана?

- Ой, какие красивые можно сделать! – обрадовалась девочка-оборотень возможности рассказать о том, что ей нравится. – Вот смотри: это я вчера собрала, а эти колечки и браслетики мне сделал Сильвестр – мы с ним дружим. А ещё у меня столько незаконченных! Ух! Я себе шкатулочку хочу наполнить!

- Какую шкатулочку? – боязливо заговорила Вик.

У этой девочки, в отличие от старшей сестры, лицо было не просто симпатичным, но очень славным, большеглазым, что у оборотней встречалось редко. Правда, заметила Селена, ещё и очень уж худеньким. Не хотелось думать плохо о директоре приюта, где девочки жили, но легко было заподозрить, что наказывали-таки провинившихся голодом.

Народ с привычным жаром принялся объяснять, что у всех девочек в Тёплой Норе есть свои шкатулки, куда они собирают наиболее понравившиеся украшения. И вскоре Минна, кажется, прочувствовала, что едет в довольно дружелюбное место. Но, как выяснилось через минуты, она несколько своеобразно восприняла информацию о Тёплой Норе. Уже спокойней глядя на всех, она спросила:

- В вашем приюте только оборотни?

- Почему?! – удивилась Ирма. – В моей банде, - похвасталась она, - есть эльф Корилус и вампир Берилл, а ещё с нами бегает Риган. Он дракон, и мы с ним однажды вызвали взрослых драконов! И они прилетели! Вот!

Минна посмотрела на Ирму со странным чувством, а потом перевела взгляд на Селену. Та, едва пряча улыбку, кивнула.

- В нашей Тёплой Норе есть даже тролли. Как же ты, Ирма, про Моно забыла?

- Ой, Моно! – обрадовалась Ирма. – Минна, ты не представляешь, какие он умеет придумывать сказки!!

Вовсе ошарашенная, Минна замолчала. Судя по всему, девушка неглупая, она решила разобраться со всеми сведениями, вываленными ей на голову, в самой Тёплой Норе, проверив их собственными глазами и ушами.

А ребята продолжали рассказывать уже о развлечениях. Про пейнтбольное поле, где две команды бегают и стреляют друг в друга краской. Про дельтапланы. Про воздушных змеев. Про пикники в лесу… Незаметно из корзины вылезли самые младшие сестрички Минны – их, обернувшихся, тут же одели в балахоны, и они сели рядом с Ирмой, обалдело открыв рты на неё.

Селена смотрела на это чуть ли не цирковое представление, затаённо вздыхая: всегда бы так легко решать внутренние проблемы Тёплой Норы!..

- Что загрустила, семейная моя? – прошептал Джарри, склонившись к самому уху.

- Приедем – грустить будет некогда, вот и грущу здесь, пока возможность есть, - пошутила Селена.

- Селена! – закричала Ирма. – Можно, пока Минне с девочками комнату показывают, мы сбегаем на поле?