Эхо мёртвого леса.

Глава 2

Ивар прошёл границу изгороди и, не останавливаясь, двинулся дальше.

- Эй, ты! – крикнула изумлённая Ирма. – Ты куда?

- Ты сама сказала – есть дом, где меня накормят! – ухмыльнулся мальчишка-некромаг, скосившись назад лишь на секунду.

- Но ты забрал мой браслет! – возмутилась Ирма.

- Тебе жалко, что ли? – донеслось до неё.

Компашка, открыв рты, смотрела ему вслед. Ирма облизала губы и прикусила нижнюю. В последнее время она начала слишком болезненно откликаться на самые мелкие обиды. Селена объясняла: это потому что она растёт, а у подростков всякое бывает в это время. В смысле – перепады настроения. Ирма не знала, верить или нет хозяйке Тёплой Норы, но чисто практически знала о себе, что может порой и всплакнуть. Но сейчас… Она тоже посмотрела вслед наглецу, который, по сути, ограбил её, желавшую ему только добра, и внезапные слёзы хлынули так, что она не сумела удержаться от всхлипа. Риган первым подбежал к ней, сдирая с запястья свой браслет и объясняя, что артефакт-проводник ему, как дракону, всё равно не нужен... Лицо мальчика-дракона кривилось от сопереживания, и волчишка заревела ещё сильней, но уже от понимания, что друзья её не бросят за оградой в одиночестве.

- Не надо, - решительно вмешался Берилл и перешагнул границу изгороди. – Риган, не отдавай ей браслет. Мы сейчас поможем тебе, Ирма, а потом скажем взрослым, чтобы они забрали твой браслет у этого Ивара.

- А-а ка-ак? – зарыдала Ирма. – Ка-ак вы-и поможете-е?!

Мальчишки вернулись на территорию деревни.

- Вади, иди сюда, - скомандовал Берилл, и оба встали в проёме калитки от ворот. – Ирма, мы протянем тебе свои руки. Ты возьмёшься за наши браслеты – и перейдёшь.

Слёзы не высохли, но удивлённая волчишка не была бы Ирмой, если бы не спросила:

- Т-ты думаешь, та-ак получится?

- Братство постоянно экспериментирует, - напомнил Берилл. – Ну и мы попробуем.

Ирма шмыгнула носом, печально глядя на протянутые к ней руки, а потом вытерла ладошки о штаны и взялась за руки друзей.

Не получилось. Но Берилл оставался спокойным.

- Зато проверили! Вади, вот тебе мой браслет – отнеси ей.

Лица ребят из компашки вытянулись. О таком простейшем варианте перехода они и не подумали! А ведь сами же предложили его Ивару! Да и Риган…

И всё получилось! Ирма постояла немного перед калиткой, а потом нерешительно шагнула вперёд. И оказалась в деревне. И снова разревелась, стягивая браслет Берилла с руки. Подошёл сзади Риган, обнял её за плечо. Вади рядом постоял-постоял немного, кривясь от неясного чувства, и тоже обнял.

- Надо предупредить всех, - задумчиво сказал Берилл.

О чём предупреждать – никто спрашивать не стал. И слово «всех» означало: в первую очередь об этом опасном Иваре должна узнать Селена.

Они потопали к дому, тревожно рассуждая о том, почему такой тип появился в их деревне и не попадёт ли из-за него компашке, если все узнают, что именно малолетние бандиты помогли войти Ивару в деревню. И снова резко встали: пропавший было с глаз, Ивар сидел среди высокой травы на лужайке и вертел в руках браслет Ирмы.

- Чего вы так долго? – лениво спросил он – и внезапно бросил волчишке её браслет. Та, не ожидавшая броска, с трудом поймала собственность. Ивар ухмыльнулся, и ребятам показалось, что смеётся он не над неловким движением волчишки, а над её заплаканным лицом. – Обещали проводить, а сами где-то валандаетесь! Идём, что ли?

… Любимое время Селены в Тёплой Норе – час перед ужином, когда дети собираются в гостиной. Старшие болтают между собой, обсуждая дела повседневные и учебно-школьные, младшие копошатся в своём уголке, где громоздятся не только игрушки, но и книги с альбомами.

Сегодня специально за полчаса до ужина привели в гостиную со второго этажа Минну с её сестрёнками, познакомили сразу со всеми, а потом отдельно познакомили старшую девочку с Вильмой и объяснили, что та нянчит самых маленьких. И, возможно, младшие девочки-оборотни перейдут в её «апартаменты». Минна молча цапнула всех своих младших и крепко прижала к себе. Те аж пискнули от неожиданности. Вик тут же вцепилась в плечо старшей сестры.

- Ничего, - сказала Вильма, усмехнувшись этому отклику на объяснения. – Я даже рада, что ещё и с твоими возиться не придётся. – И, склонившись в сторону, подняла с коврика Шамси и Торсти. – Своих хватает, так ведь?

Малыш-эльф Корилус рассмеялся, когда двойняшки-оборотни заныли, требуя у Вильмы отпустить их на пол. Зато подошла Илмари, взялась за руку своей любимой воспитательницы, с любопытством глядя на малышек-оборотней.

- И… сколько их у тебя? – скептически, явно не веря, спросила Минна.

- Судя по кроватям в двух комнатах, двенадцать или тринадцать, - фыркнула Вильма, и Минна округлила глаза. – Не веришь – можешь зайти посмотреть. Всё хочу прогнать пару подросших бандитов, да пока не получается. Например, Ирма уходить не хочет из-за своих дружков, Вилла и Тармо. И Берилл из-за этого не уходит. Риган хоть и живёт в отдельной комнате, но, когда ему снятся кошмары про бурю, в которую он попал, он тоже приходит ко мне.

- Риган – это кто?

- Дракончик. Его нам драконы Вальгарда привезли. Разве вам не сказали?

- У вас и драконы есть? – с чувствительным страхом спросила Минна. – Нет, нам в машине говорили про драконов, но я подумала…

Вильма посмотрела на неё и пожала плечами.

- Я вижу, ты ещё не всех разглядела. Вон там – детский уголок. Люция! Не хочешь познакомиться с новенькими малышами?

Топая даже по толстому коврику, косматенькая Люция осторожно пробралась между игрушками и ползающими по полу детьми и встала перед Минной. Малышки-оборотни уставились на странную девочку с раскосыми глазками. Минна смотрела на неё со страхом и насторожённостью и вдруг обмякла и даже сумела улыбнуться.

- Спасибо, Люция, - насмешливо сказала Вильма. – Ну что, Минна, оставишь своих сестрёнок ползать по полу? Отсюда они никуда не убегут.

Минна удивлённо следила за уходящей Люцией, явно ничего не понимая. Зато понимала и Селена, и другие ребята постарше. Люция в последнее время обожала использовать эмпатию, располагая к себе всех незнакомых, но симпатичных ей существ.

Выяснив у Джарри и Колра, что это безопасно для психики тех, на кого воздействует малышка-дракончик, Селена не стала вмешиваться и в сегодняшний случай.

Главное – малышки-оборотни, не обернувшиеся в человеческую форму, сначала нерешительно, а потом более активно задвигались в сторону шкафа в виде угла, битком набитого игрушками и играми, – верхние полки манили разноцветными обложками детских книг. При шкафе располагались два манежа для самых маленьких, с горами игрушек. Здесь же царил Моно – малыш-тролль, умеющий на ходу придумывать небольшие сказки и тут же воплощать их в виде спектакля, командуя куклами. Он настолько страстно занимался этим своим увлечением, что даже подростки, бывало, заворожённые его миниатюрами, забывали обо всём на свете… Селена в последнее время про себя обзывала Моно телепузиком, имея в виду не только его работу на публику, но и то самое «пузико» маленького тролля, на которое обычно умилялась старшая сестра Моно – Лайла.

Селена оглянулась. Неподалёку от детского уголка сидел в кресле Коннор и играл в «ладушки-ладушки» с младшим братом…

Кроме него, из братства, возле кресла – прямо на полу – сидел Колин, насупившись на громадную книгу, которую читал, по мнению Селены, слишком быстро. Но хуже всего, что читал эту книгу Колин в полутьме. Селену это раздражало – из боязни, что он может испортить зрение. Хоть она и знала, что маги умеют читать так, что глазам ничего не грозит… Вот мальчишка-оборотень вздохнул и поднял глаза, заслышав незнакомые голоса. И замер. «Что это он?» - удивилась Селена и попыталась пройти по линии его взгляда. И наткнулась на ещё одну застывшую фигурку. Вик – средняя сестра Минны! Мальчик и девочка, оборотни, немигающе смотрели друг на друга, наверное, с минуту, а потом резко отвели взгляды в стороны.

Коннор чуть заметно усмехнулся, поймав взгляд Селены. Он тоже был рад. Колин отличался от всех ребят-оборотней в их доме не только тем, что по крови принадлежал братству, но и тем, что излишне увлечён учёбой. Даже взрослые тревожились из-за этого. Но, если теперь у него появится подружка…

Стен заплясал на коленях брата, бурча и требуя отпустить его на пол.

Коннор улыбнулся братишке – и поставил его на коврик. Стен радостно побежал в детский уголок, из которого слышался таинственный голос толстячка Моно.

Ещё минуту спустя Коннор исчез. Селена даже поморгала, пытаясь понять, когда он успел сбежать. Хотя в памяти промелькнуло, что он вроде встал и склонился к Колину сказать ему что-то… Думая, было ли это, нет ли, Селена подобралась к мальчишке-оборотню и негромко спросила:

- Колин, куда ушёл Коннор?

- Ты не беспокойся, Селена, - забормотал тот. – Он только на минутку – и вернётся.

- На кладбище, - поняла она.

- Селена! Ему там легче думается, - попробовал Колин защитить старшего брата.

- Ладно, всё хорошо, - сухо сказала Селена и, встав, отошла в сторону.

В конце концов, Коннор – некромант, и Колин прав: Коннор не впервые уходит на кладбище, чтобы решить там важные для себя вопросы и, может, даже найти ответы. Но Селена не любила одного: он порой мог опоздать в столовую. А ведь это время одно из лучших в Тёплой Норе. И, насколько она помнила, Коннор довольно часто успокаивался именно в столовой. Как ни странно.

И как будто эхом на её последнюю мысль из столовой вышли дежурные.

- Ужин готов!

Дети не спеша начали подниматься со стульев или с пола и спокойно идти в столовую. Селена невольно ухмыльнулась, заметив, какими изумлёнными глазами смотрели на её ребят Минна и Вик. Чему удивляются? Что обитатели Тёплой Норы не бегут сломя голову садиться за столы и хватать с них пищу?.. Обе худенькие. Недоедали в Западном приюте?.. Минна обернулась на тихую подсказывающую реплику Вильмы, которая, кажется, взяла-таки шефство над новичками. Спустя секунды новенькая подняла своих самых младших. Вик жалась к ней, хотя промелькнуло мгновение, когда девочка-оборотень огляделась и обрадованно вспыхнула: ответно оглянулся Колин.

Когда в гостиной почти никого не осталось – только в детском уголке Корилус смешливо уговаривал Брина на что-то, а Люция смотрела на них снисходительно, как умела только она, Селена начала сердиться: Коннора до сих пор нет. На звук шагов сбоку посмотрела не сразу. Спускались Мирт и Хельми, за ними плёлся Мика, уткнув нос в бумаги с чертежами: недавно Селена рассказала ребятам древнегреческую легенду об Икаре, и Мика загорелся смастерить такие крылья.

От резкого шипения Люции Селена схватилась за сердце. Корилус и Илмари не менее резво порскнули от девочки-дракончика.

- Ч-что с-с ней? – поразился Хельми, ускоряя шаг.

Люция хищно осмотрелась и сдёрнула с кресла чёрную накидку для сиденья. Накинув её, она, выразительно изображая прячущуюся, побрела к окну. Испугавшись, как бы девочка не вскочила на подоконник, чтобы потом слететь с него, Селена тоже побежала к окну. Люция и в самом деле подпрыгнула. Но не для того чтобы вскочить на подоконник. Девочка-дракончик жёстко оборвала стебель несчастного цветка, стоявшего в горшке, а потом почти разодрала его в клочья. Как ещё горшок не свалился!..