Эхо мёртвого леса.

Старшие братства только было сели неподалёку от взрослых, как Селена, по забывчивости так и не надевшая браслет, почувствовала едва уловимое касание, будто её вежливо потрогали за локоть, обращая на себя внимание. Взглянув на Коннора, она удивлённо улыбнулась: он, затаённо и хитро усмехаясь, бровями показал в сторону молодых некромагов. Сначала она не поняла и даже испугалась: подраться, что ли, хотят с юными храмовниками? А потом дошло: старший сын предлагает ознакомить учеников Перта с игрой в пейнтбол! Немного посомневалась: а пойдут ли юные некромаги на контакт? И кивнула. Братьям предстоит обычная беседа, в результате которой можно выяснить то, о чём наверняка промолчит опытный интриган и бандюга Морганит. И за своих ребят не опасалась: после трагических событий в мёртвом лесу не только Хельми, но и Мирт увлёкся учением некромантов и некромагов. И пусть чисто на факультативном уровне, но главное, что сейчас ребята, внешне спокойные, очень и очень настороже.

Поэтому она, и сама успокоенная, повернулась к двум храмовникам, хмуро ожидающим начало разговора.

- Итак, я слушаю, - холодно проговорила она, машинально поглаживая ноющую руку. Джарри, севший неподалёку вместе с Ривером, невольно скривился от сочувствия.

- Вы должны отдать нам нашего ученика – Ивара, - раздражённо сказал Морганит.

- Причина?

- Прекратите разговаривать, как будто мы у вас на допросе! – взорвался Ильм.

- Не провоцируйте – не буду!

Поняв, что возмущённый Ильм может затянуть начало беседы, Селена не стала обращать на него внимания.

- Морганит, в чём причина того, что от вас опять сбежал ученик? Что мог натворить в храме тринадцатилетний, как я понимаю, мальчик?

«Чёрт, не хотела подкалывать, но не выдержала!» - рассердилась на себя Селена.

Но Морганит посмотрел на горизонт, который надвигался темнотой октябрьского вечера, и недовольно сказал:

- Он нарушил все правила нашего храма. Он провинился, и мы должны наказать его и вернуть в храм.

- Расплывчато, - оценила Селена.

Но Морганит жёстко сжал толстые красные губы. Нетрудно было понять, что он не собирается знакомить представителей Тёплой Норы с частностями. Поразмыслив, он всё так же недовольно договорил:

- Вы сами говорили, что правительство Города Утренней Зари нам не указ. У Старого города свои правила и законы. И каждый, кто к нам попал, должен соблюдать их.

- Ключевое слово – «попал», - заметила Селена, изумлённо глядя, как Трисмегист внезапно встал и отошёл к Джарри и Риверу. Но сел он на их скамью не так, чтобы можно было общаться, а так, чтобы искоса наблюдать за храмовниками. – Мальчик Ивар попал к вам очень неожиданным образом. Не предупреждённым о том, что его собираются учить некромагии. Неудивительно, что он, кажется, попытался выразить протест.

Неожиданно встал и Колр. Он лениво прошёлся возле скамьи, чтобы через некоторое время вернуться на скамью. Будто надоело сидеть – вот и прошёлся. Ничего особенного. Вот только Селена как-то машинально отметила, что Морганит пару раз во время этой странной прогулки оказался точкой на линии двух взглядов – Трисмегиста и чёрного дракона. Что эти двое замышляют, даже не сговорившись о том? Она нисколько не сомневалась, что старый эльф-бродяга что-то придумал. А Колр то ли укрепил уловленные им линии его внимания, то ли сам заинтересовался тем, что заметил Трисмегист, и просмотрел это нечто сам, после чего спокойно сел на место.

Трисмегист, как будто ничего и не было, оглянулся на пейнтбольное поле – и больше не обращал ни на кого внимания, наблюдая, как бродят по нему смутно-тёмные фигуры молодых некромагов и старших братства.

Они что-то узнали. Но что?!

Селена так заволновалась, что пропустила вопрос Морганита.

- Что? – застигнутая врасплох, переспросила она и смущённо хмыкнула в душе: притворяться, как дракон или старый эльф, она не умела.

- Вы нам выдадите мальчишку? – рявкнул Морганит.

- Ни за что! – решительно сказала Селена. – Пока вы мне точно не скажете, что произошло, я вам никого выдавать не буду.

- Он убил Перта! – злобно завопил вампир.

Сердце Селены вздрогнуло так, что она с трудом удержалась не схватиться за него.

- Врёт, леди С-селена, - негромко сказал Колр. И со скучающим видом тоже уставился на пейнтбольное поле.

«Убью обоих! – растерянно решила Селена. – Оба издеваются!»

- Я… не вру! – зашипел храмовник. – Перт умирает!

- Тогда надо говорить подобающе. Не убил, а почти убил.

- Разницы нет! Перт умирает – и во всём виноват этот мальчишка!

Селена встала, раздувая ноздри и сжимая губы, чтобы не начать орать, ругаясь и плюясь на всех подряд. Отдышалась и «вынесла вердикт»:

- Хватит! Я разберусь сама во всём, а потом решу, что делать!

- Нет! – зарычал Морганит.

- Вы не имеете права вмешиваться в дела Старого города, - добавил Ильм.

- А я вмешиваюсь в дела Старого города? – спросила Селена, начиная свирепеть. – По мне, так это Старый город постоянно вмешивается в дела Тёплой Норы! Особенно орден некромагов! Это некромаги чуть не убили Вереска, когда пытались сменить его мастера, а нам потом пришлось искать пути, как вытравить из него демона. Это некромаги силой заставили детей обучаться в своём храме. Это некромаги, как последние преступники, лезут в дела города…

- Прекратите! – снова рявкнул вампир-некромаг. – Мы приедем завтра – с надеждой, что ваша распрекрасная Тёплая Нора всё ещё жива!

- Почему вы его не убьёте? – чуть ли не тоном философа, рассуждающего о высоких материях, спросил приблизившийся к скамьям Трисмегист.

Все замерли, глядя на него – на высокую фигуру, смутно видневшуюся в сумраке уже позднего вечера.

- Кого?! – ошарашенно прохрипел Морганит.

- Перта, конечно. – Трисмегист помолчал, а потом усмехнулся. – Старый город не любит меня. Но, если хотите спасти Перта, вам придётся привезти к нему либо Коннора, либо меня. Привезти, чтобы убить Перта. Итак, что вы решите? Учтите: если вы захотите привезти меня к Перту, вам придётся дать мне гарантии безопасности. Без них я и шагу не сделаю, чтобы спасти главу вашего храма.

Смутно вспомнив, как Коннор спас Колина, убив его, а потом вернув его душу, Селена затаила дыхание. Так вот что сделал этот мальчик Ивар?! Но чёрные корни тёмных друидов, убившие Колина, убивали почти мгновенно. А Перт, судя по волнению Морганита, ещё жив. Каким образом?! И откуда Ивар взял эти корни?!

Морганит, недоверчиво глядя на старого эльфа, произнёс:

- Я, Морганит, клянусь личной смертью и жизнью, что вы, Трисмегист, войдёте в Старый город и выйдете из него живым!

- Поехали, - непреклонно сказал старый бродяга и первым пошёл к еле видной машине некромагов. Морганит вскочил и чуть не побежал за ним, потом опомнился, обернулся к пейнтбольному полю и закричал, созывая учеников. Те побежали на зов.

Морганит и Трисмегист исчезли в сумраке. Джарри и Ривер, напротив, немедленно возникли из вечерних теней. Селена нетерпеливо дёрнула чёрного дракона за рукав:

- Пока наши мальчики не подошли, Колр!.. Что случилось в храме? Я ведь поняла, что вы считали с Морганита всё!

- Они… - Чёрный дракон с изумлением, наконец прорвавшимся, покачал головой: - Они… они привели мальчика в с-сознание только с-сейчас-с. И приводил его – Перт!

- Он что – дурак?! – поразилась Селена. – Мы же предупредили его!

- Он не дурак, - угрюмо сказал Ильм. – Он просто очень самонадеянный.

Мельком вспомнилось, как Перт буквально попёр к Вереску, управляющему дикой, серой магией. И как Коннор вовремя схватил некромага за одежду и остановил его в полушаге от разверзшейся пропасти, созданной одичавшим мальчишкой-эльфом.

Но это воспоминание перебила злость на Белостенного.

- Если вы сами понимали, что Перт самонадеян, почему тоже повели себя, как… как… - Селена задыхалась от возмущения, а потом до неё в полной мере дошли слова Колра, и она охнула от ужаса: - Что-о?! Это правда? Ивар эти несколько месяцев провёл во сне?! Без сознания?!

Никто ей не ответил.

Мимо пробежали молодые некромаги. Один даже оглянулся на представителей Тёплой Норы, словно собираясь попрощаться. Но быстро отвернулся и помчался догонять остальных. А когда подошли старшие братства, Коннор спросил:

- Уже знаете? Они обучали его в его сне!

Селена порывисто обняла его. Ошеломлённый, мальчишка-некромант ответно обнял её и с любопытством спросил:

- А почему?

- Ты… Прости, Коннор! – залилась слезами Селена. – Он, наверное, напомнил тебе, как обучали тебя! Прости меня, Коннор! Я что-то слезлива стала в последнее время.

Что-то и в самом деле сложилось в одно: несчастный мальчик – ученик тёмных друидов, попавший к некромагам; Коннор, мальчишка-некромант, несколько лет назад попавший к Трисмегисту, – обоих обучали во сне или в его подобии… Коннор крепче обнял Селену и ласково сказал:

- Не плачь, мама Селена. Некромаги учили Ивара убивать. А Трисмегист учил меня выживать и помогать выживать всем, кто попадался мне на пути. Это разные вещи. Давай-ка лучше сейчас подумаем о том, что делать с Иваром.

- Думать придётся позже, - тревожно вмешался Джарри. – Пока надо бы побыстрей вернуться и посмотреть, что происходит в Тёплой Норе. Эти уже уехали.

Колр кивнул и первым пошёл к изгороди, к оставленным машинам.

Пока торопливо шли в тягостном молчании, пока ехали, Селена спешно приводила в порядок мысли. Что же произошло…

Перт привёз Ивара в храм некромагов в состоянии беспамятства. И немедленно приступил к обучению, разглядев его просто фантастический потенциал как некроманта, так и некромага – о последнем ей сказал Коннор. Мальчик, обученный тёмными друидами, получил знания и некромагов – возможно, целого курса, и ладно, если только одного. Уж Перт наверняка использовал все возможности, чтобы впихнуть в мальчика как можно больший объём знаний и умений.

Но в своём состоянии внутреннего небытия Ивар знал, что с ним происходит. Он просто не мог двигаться так, как хотелось ему. Это даже не небытие. Это осознанный сон. И мальчик умел прятать от своих, по сути, новых хозяев свои желания и намерения.

Когда Перт решился его привести в сознание, Ивар уже знал, чего хочет. Откуда-то он услышал о братстве – наверное, Перт, не обращая на него внимания, обсуждал с Морганитом, например, дела Тёплой Норы; обсуждал то, как Коннор и его ребята расправились с тёмными друидами. И мальчик добрался до деревни, а Ирма помогла ему войти… И сейчас, сидя в тёмной машине, Селена холодела от страха, что она может увидеть, если войдёт в Тёплую Нору.

Она пыталась «услышать» младших братства, оставшихся в доме. Но те «не отвечали», видимо надев браслеты, блокирующие её внимание. Она сидела на узкой скамейке машины, смотрела на спокойных Коннора, Хельми и Мирта. И не решалась спросить, чуют ли они по-своему, не фонит ли, как говорил Трисмегист, Тёплая Нора чьей-нибудь смертью?

Колр поехал сразу к себе.

Ильм, всё ещё мрачный, лишённый-таки браслета на вход, удалился тоже к своему дому. Селена помнила, что он может пройти защиту деревни. Но теперь браслет стал символом предательства – и Белостенный слишком хорошо это понимал.