Эхо мёртвого леса.

Поле – следует понимать, пейнтбольное. Селена пожала плечами.

- Ты пойдёшь с Виллом и Тармо?

- Не-е, Берилла прихватим!

Младшие сестрички смотрели на Ирму, как на… Невообразимо, в общем, смотрели. Наверное, сомневались-таки в её дружбе аж с самим вампиром.

Но Селена гнула своё:

- А ещё кого возьмёшь?

- Вади, - уже удивлённо сказала Ирма. – А чего?

- Да нет, можешь идти, - пробормотала Селена, заправляя за ухо пряди, выбившиеся из свёрнутой на макушке русой косы, недавно укороченной.

Теперь она успокоилась: если на пейнтбольном поле будут Вади и Берилл, они присмотрят, чтобы Ирма не учудила чего-нибудь лишнего. А в таком составе – Ирма и её компания просто возьмут скейты (последняя разработка Мики по воспоминаниям Селены о своём мире) и будут кататься по всем препятствиям поля... Волчишка всё надеялась уговорить чёрного дракона и Джарри придумать игру, чтобы в ней игроки не бегали, а использовали скейты. Уж очень ей нравилось лихо спрыгивать с искусственных пригорков и мчаться дальше, выделывая такие кульбиты, что Селена просто отказывалась смотреть на этот ужас, а Джарри задумчиво толковал о том, что неплохо бы организовать соревнования по скейтовому спорту.

… В деревню приехали быстро – выходной день в городе: на дорогах тихо и спокойно, машины редки. Добрались до Пригородной изгороди. Селена взглянула на Минну и улыбнулась ей:

- Ну вот, почти и дома.

Девушка-оборотень ответно улыбнулась, но как-то кисло. Селена легко считала: кому дом, а кому – и приют, страшный – несмотря на его обитателей, которые всю дорогу дружелюбно общались с новичками.

- Выходим, - скомандовал Джарри, - и смотрим на небо!

- Ага!! – завопила Ирма, выскакивая из машины и неистово размахивая руками. – Нас встречают на дельтапланах! Это Космея и Мускари! Эрно и Маев! Ага!!

Дельтапланы степенно парили над деревней, время от времени величественно разворачиваясь и покачивая крыльями.

- Это драконы? – боязливо спросила Вик, прижимаясь к ошеломлённой сестре.

- Неа! Это всего лишь наши эльфы и маги! – гордо сказала Ирма и даже не обиделась, когда Ринд шутливо хлопнула её по затылку за пренебрежительное в игре на публику «всего лишь».

Пока все глазели на небо, заворожённые управляемыми громадными птицами, Джарри открыл ворота в изгороди и завёл машину на территорию деревни, а потом позвал пассажиров прогуляться. Гулять пришлось недолго. При виде Тёплой Норы Ирма вместе с двойняшками сиганула вперёд, ободрённая разрешением Селены посетить пейнтбольное поле. Уже со двора послышались её вопли:

- Берилл! Вади-и! Где наши скейты?!

И Селена вместе с попутчиками завела Минну и её сестрёнок в дом.

… Ирма хищно пригнулась и помчалась вперёд, отталкиваясь одной ногой от земли, другой стоя на скейте и выжидая лучший момент, чтобы проехаться по взгорку-трамплину – и взлететь!

- Догоняю! – коротко предупредил за спиной Берилл.

- Фи… - пробормотала Ирма, резко переводя скейт с тропки на взгорок.

Когда она взлетела, раскинув руки-крылья, ей стало всё равно, догонят её или нет! Чувство полёта, которое она испытывала несколько раз, когда её брали с собой в небо дельтапланеристы, стало ей подвластно только сейчас, когда она освоила скейт. И даже не жаль, что оно, это умопомрачительное чувство, слишком коротко!.. Забыв обо всём на свете, упоённо пролетая над ямой, сейчас не замаскированной, она наслаждалась воздухом, бьющим в лицо, и ощущением временной, но такой притягательной невесомости!

Остальные «бандиты» яму предусмотрительно объехали и с завистью уставились на запыхавшуюся волчишку, которая оглядывалась на яму и вздыхала от счастья.

Далёкий крик заставил всех обернуться. Оставленный в конце поля мальчик-дракон Риган махал руками, явно призывая к себе. Удивлённая компашка быстро встала на скейты и по боковой дорожке перед скамьями для зрителей бросилась к нему.

Вскоре все пятеро окружили Ригана, сидевшего на скамейке, и неизвестного подростка, составившего ему компанию. Подросток этот был бритоголов, скуласт, сильно худ, с пронзительными серыми глазами и одет в чёрный балахон… Ирма внимательно оглядела его и спросила:

- Чё, от некромагов сбежал?

Подросток в ответ едва заметно улыбнулся и доброжелательно спросил:

- Откуда ты знаешь?

- Голова без волос и чёрный балахон, - объяснила волчишка. – У нас так Мускари сбежал от них – правда, он успел до бритья, а потом – Космея, но ей немного уже волосы пообрезали. Они тоже некромагами не захотели быть. А потом и Вереск от них ушёл – вот он уже бритый был. Но мы ему шапочку связали, чтобы не мёрз. И он тоже не хотел оставаться там.

- А с чего ты решила, что я не хочу? – усмехнулся бритый. – Может, я хочу немного побродить по всяким землям, а потом вернуться в Старый город?

- Ну, я думала, что ты сбежал, потому что у нас Тёплая Нора, - в небольшом замешательстве объяснила Ирма, видя, что её спутники не собираются заговаривать с незнакомцем. – Но если ты хочешь вернуться… - Она нахмурилась, размышляя, а потом рассиялась: - Ты, наверное, голодный? Пойдём в Тёплую Нору – мы тебя накормим! А потом – иди, куда хочешь. Меня зовут Ирма.

Ирма знала, что Селена зовёт её непробиваемой. Волчишка редко злилась по-настоящему, а всякую ситуацию умудрялась повернуть так, как хотелось ей. Вот и сейчас. Неизвестный хотел переиграть её в превосходстве, а она сделала так, что он хоть и не смутился, но на всё же с запинкой ответил:

- Меня зовут… Ивар.

Ирма оглянулась на горизонт и отметила:

- До ужина совсем чуть-чуть осталось. Хочешь покататься на скейте? Или ты очень голоден? Если голоден, мы проводим тебя в Тёплую Нору – Селена даст тебе поужинать.

- Я пробовал войти в деревню. Меня не пускает защита.

- Ничего, - заверила его Ирма, - я дам тебе свой браслет – он тебя пропустит.

И уловила странный взгляд слишком спокойного дракончика на Ивара. Риган смотрел на него так, словно что-то пытался вспомнить.

- И вы из-за меня пойдёте домой вот так сразу? – не поверил Ивар.

- Почему – нет? – удивилась волчишка.

- Но вы так азартно гоняли на этих штуках…

- Попробуешь? Знаешь, как здорово! – щедро предложила Ирма, ногой подталкивая скейт, чтобы тот подъехал к Ивару и легонько стукнулся о его ногу.

Ивар поднял брови, но оставил тощую котомку на скамье – со смешком:

- Дракону я доверяю.

- С-спас-сибо, - непроницаемо сказал Риган, и Ирма снова оглянулась на него.

Когда Ивар отъехал на приличное расстояние, волчишка немедленно спросила:

- Риган, ты смотришь на него, как будто знаешь. Скажешь нам?

Мальчик-дракон только с досадой помотал головой, не спуская глаз с пришельца.

Ивар «пробовал» недолго: проехался по зрительской дорожке в одну сторону, потом – в другую. Остановился перед той же скамейкой с Риганом и отдал скейт Ирме.

- Любопытно, - сказал он. – Ну что? Не передумала вести меня в Тёплую Нору?

Он как-то странно говорил: вроде и дружелюбно, но в то же время было в его интонациях что-то настораживающее. Не это ли заметил Риган, почему и не захотел быть с ним доброжелательным? Ирма скорчила такое же непроницаемое выражение, что и мальчик-дракон, и ответила:

- А ты? Не передумал идти за мной?

И, забросив скейт на спину, благо он на ремне, повернулась к изгороди. За спиной услышала негромкое:

- Впервые вижу, чтобы волчишка вела себя так развязно.

Ирма похолодела. Она постоянно забывала, что посторонним – не оборотням! – может не понравиться её поведение. Прикусила губу, пытаясь найти ответ. Не сумела – слишком ошарашивающей была реплика юного странника.

Их догнал Вади, взял её за руку: «Я с тобой, Ирма!»

- И чем тебе не нравитс-ся, как ведёт с-себя Ирма? – высокомерно спросил Ивара Риган, тоже дохромавший до волчат и взявший Ирму за другую руку. – Она ведёт с-себя х-хорош-шо! А не нравитьс-ся – можеш-шь идти, куда х-хочеш-шь.

Мгновенно добежали до идущих впереди оборотни-двойняшки, потопали за спиной Ирмы и её сопровождающих, будто специально отделив Ивара от Ирмы.

А закончил странный диалог белоголовый Берилл. Причём Ирма точно не ожидала от обычно застенчивого мальчишки-вампира таких жёстких слов:

- Ирма на своей территории. Она может вести себя, как хочет.

Затаившаяся в ожидании, волчишка всё-таки обернулась. Незнакомый Ивар спокойно шёл за ними и улыбался. Ф-фу… Не рассердился.

А через пару минут, пока у Пригородной изгороди препирались, отдавать ли Ирме браслет этому Ивару, странный подросток изобразил шутливое бодание невидимой защиты, чем всех рассмешил. Хохотали до слёз, даже Риган!.. Пока Ивар, с браслетом волчишки, проходил защиту, Ирма непрерывно болтала, чтобы познакомить его сразу со всеми. Правда, болтала она в основном об обитателях Тёплой Норы. Почему-то рассказывать Ивару о дельтапланах и других красотах своего дома ей не хотелось... Когда она мельком думала, почему не хочется, она про себя обижалась: этот Ивар даже не спросил, для чего нужно их великолепное пейнтбольное поле!

Пока Ринд знакомила Минну с её новой комнатой, где та будет жить вместе с сестрёнками (мужчины наконец закончили на втором этаже пристрой к мансарде со стороны сада, над бывшей бельевой первого этажа), Селена ушла к себе. В своём «логове», как она шутливо в последнее время обзывала бывший кабинет, она села в кресло и откинулась на спинку. Посидела неподвижно, потом подняла руки к голове, чтобы распустить волосы и заново закрепить шпильками косу. Вскоре вошёл Джарри.

- Устала? – сочувственно спросил он.

- Вроде бы и не от чего, - пожаловалась она. – Всё в доме идёт по заведённому порядку, мне даже не надо знакомить новичков с нашими, а всё же…

- Из-за Коннора, - определил Джарри и сел рядом.

- Почему из-за Коннора? – с любопытством спросил мальчишка-некромант, неожиданно появившийся на пороге. Русые волосы, чуть потемневшие в последнее время, слегка влажные и взъерошенные; худощавое, едва заметно осунувшееся лицо блестит потом: наверное, Коннор явился после тренировки – чем ещё заняться в выходной день?

- Попытайся объяснить сам, - предложила Селена, ничуть не смущённая, что старший сын услышал важную часть их разговора. – В последнее время я постоянно вижу тебя каким-то мрачным…

- Я улыбаюсь! – возмутился Коннор, присаживаясь на подлокотник её кресла.

- Ты же знаешь, что я слышу тебя, как никого другого, - напомнила Селена. – Несмотря на все защиты…

Вот теперь Коннор помрачнел и упёр взгляд в пол.

- Вот поэтому я и… - задумчиво сказал он.

- Что именно? – тут же спросил Джарри. – Коннор, не замолкай на полуслове. Если ты знаешь причину, почему тебе в последнее время… боги, я даже не знаю, как это сказать... Почему ты такой… мрачный!.. Может, поделишься ею? Решить проблему можно, и обсудив её с семьёй.

Мальчишка-некромант тихонько вздохнул, и Селена положила ладонь на его пальцы. Холодные… Коннор больше не улыбался. Он прильнул к её плечу и поёжился. Более того – передёрнул плечами… Селена никогда раньше не видела его в таком смятении, хотя внутренний разлад ощущала часто.

- В Мёртвом лесу… - начал он и замолчал, видимо впервые не зная, как именно объяснить. – В Мёртвом лесу я понял, что мы – ну, братство – совершили ошибку.